かつて聖女は悪女と呼ばれていた

2. 前編

　気がつくと、悪女はベッドで寝ていた。

　しかしそれは、彼女が知る粗末な固いベッドではなく、ふかふかの天蓋(てんがい)付ベッドだった。

「ここは……？」

　薄い紗(しゃ)をはらって外を覗いてみると、見たことのない部屋だった。

　見知らぬ部屋というだけでなく、見たことのないほど広くて豪華な部屋だ。

　悪女が戸惑っていると、こんこん、とドアを叩く音があった。

「失礼いたします……」

　入ってきたのはメイド服姿の女性だった。

「お目覚めですか？　昨日は大分お疲れだったようですね。今すぐ朝食をお持ちいたします」

　そう言って、メイドは部屋を出ていった。

　部屋に誰の姿もないことを確認し、悪女はベッドから降りた。

「一体、どうなっているの……？」

　天使画の描かれた高い天井に、清潔感のある白い壁。

　毛足の長い絨毯に、天鵞絨(ビロード)張りのソファー、精緻(せいち)な彫刻の施された数々の調度品。

　最後に、まるで芸術品のようなドレッサーの前に立った悪女は、鏡に映る自分の姿を見て驚いた。

　そこに映るのは、ぼろをまとったみすぼらしい女性の筈だった。不美人で大嫌いな自分。

　それがどうだろう。

　鏡に映っているのは、レース飾りのついたお洒落な夜着姿の、極めて美しい女性だった。

　目鼻立ちのはっきりした顔に、見事なプラチナブロンドの髪、手足の長いほっそりとした身体。

　まさに、絶世の美女だ。

　だが、この姿には見覚えがあった。

「どうだ、気に入ったか？」

　突如聞こえた声と共に、鏡に映る美しい女性の姿が、徐々に醜く変わっていく。

　そしてそれは、忽(たちま)ち醜怪(しゅうかい)な悪魔の姿へと変わった。

「お前はあのときの悪魔！　一体どういうことなのか、説明してちょうだい」

　鏡の中の悪魔は愉(たの)しそうに笑う。

「なに、簡単なことよ。聖女の魂を身体から追い出して、お前の魂を入れてやったのさ。今やお前が聖女さまだ。どうだ、嬉しいか？」

　それは願ってもないことだと悪女は喜んだ。

　だが、それが本当なら、聖女の魂は何処へ行ったのか。

　当然の疑問に悪魔は答えた。

「聖女の魂なら、お前の元の身体に入れてやった」

　悪女は腹の底から笑った。

「あの高慢(こうまん)ちきな女が私の身体に！　それはなんて愉快なのかしら！」

「満足したようだな。ではそろそろ退散するとしよう。私の仕事は人間を絶望させることだ、お前にばかり構ってはおれぬのでな」

　悪魔が消え、鏡は美しい女性の姿を映し出す。

　鏡に手をつくと、鏡の中の女性も手のひらを合わせてきた。

「贅沢した報いを受け、絶望すればいいわ」

　炊事に洗濯、農作業。どれも贅沢三昧だった聖女には経験のないことだろう。

　鏡の中の女性は確かに美しいのだが、口元に浮かぶ笑みは悪女そのものだった。

　ベッドに用意された朝食を見て、悪女は「まあ！」と感嘆の声をあげた。

　これまで自分の朝食に並んだものといえば、一欠片のパンに汁物、そこに野菜が加われば良い方だった。

　だが今目の前にあるのは、一口では食べきれないほどのパンに、香草を炒めたサラダ、コーンの浮かんだスープ。

　見ているだけでお腹がふくれそうなほどの良い香りに、このままベッドから出たくないとさえ思った。

　しかし聖女と言えどそれは許されないようで、朝食を食べ終えると直ぐに、侍従が本日の予定を告げにやってきた。

　どれもこれも耳に馴染みのないものばかりだが、あの女がこなしていたものなら、なんとでもなるだろうと思った。

　一つ目の予定は朝儀への参加だった。

　家臣たちが集まる朝儀の間では、様々な議題について話し合われた。

　西の民族が力をつけ始めていることだとか、今年の飢饉(ききん)への備えだとか、なにへ割(さ)く予算が幾らだとか。

　珍しく意見を述べない聖女を、家臣たちはふしぎに思っていた。

「一体、なにが話し合われているのかしら？」

　意見を述べられる筈もなかった。悪女にはなに一つ理解出来ていなかったのだ。

　二つ目の予定は、異国の使者との対談だった。

　悪女はこれなら自分にもできると思った。紅茶とお菓子でもてなして、雑談をするだけなら簡単だろうと考えた。

　しかし、使者を前にした悪女は一言も言葉を発せなかった。

　それもその筈。

　使者の話す異国語を、悪女は話せなかったのだ。

　そのあとも予定は山積みだった。

　歴史に始まり、法学、帝王学、軍事学。

　歌にダンスに裁縫まで。

　政(まつりごと)に関係ありそうなものから、関係なさそうなものまで。

　隙間という隙間が講義で埋められ、夜にはもうへとへとだった。

「こんなことを毎日していたら、死んでしまうわ」

　悪女は一日で弱音を吐いた。

　そこへ腰の低い家臣がやってきた。

「聖女さま、すべてひとりでこなされていてはお疲れでしょう。もしよろしければ、わたくしが聖女さまにかわって、ご予定をこなしてみせますが」

「おお、なんと素晴らしい申し出でしょう！」

　悪女は大いに喜んだ。

　そうして、すべての権限をその家臣へ与えてしまった。

　それからの日々は、とても優雅だった。

　仕事はすべて家臣へ任せ、自分は部屋でのんびり過ごした。

「聖女さまは一体どうされたのか？」

　変わり果てた聖女を訝(いぶか)しむ者が出てきた。

　ひそひそと陰口を叩く者まで現れた。

　悪女は陰口を叩いた者がいると知ると、すぐさま調べ上げ、その者たちを罰した。

　厳しい意見を言ってくる者たちを遠ざけ、甘い言葉で褒めそやしてくれる者たちだけを側においた。

　その結果、口先だけで能力のない者たちだけが城に残った。

　国が傾くのに、一年もかからなかった。

　聖女の評判はあっという間に地に落ち、彼女は悪(・)女(・)と呼ばれるようになった。