6. よくある話
随分と長い間、まともに食べていなかったのかも知れない。ガツガツと遠慮なく一人分平らげて、それからまた手を伸ばそうとして、少年ははたと手を止めた。
まるで食べることが悪いことみたいに手を引っ込め、それから口を手の甲で乱暴に拭って俯いた。
佑がそっとハンカチを差し出すと、少年はばつが悪そうに奪い取り、口と手を拭い直してハンカチを握り締めた。
「いいよ。もっと食べて。――あ、ビクターさん、すみません。別の物でも良いので、同じくらいまた買ってきていただけませんか？」
「こ、侯爵様」
「タスク、入れ込みすぎだ」
またしても理解不能な発言に、レニは思わず口を挟んだ。
「レニは黙ってて。ビクターさん、お願いします」
「わ、分かりました……」
お金は、リディアの蓄えから頂いたものだ。祭り前のペンデにはたくさん店が出る。せっかくだから行くと良いと、前もって渡されていたのだ。
価値はハッキリ分からないが、かなり多めに渡してきたのは知っている。銀貨が数十枚。これだけあれば、あちこち食べたり飲んだりし放題だとリディアは言った。
最初は佑もそうするつもりだった。が、やめた。
こういう使い方をしたって許されるはずだ。
ビクターがまた買い物に出て行ったのを確かめると、佑は「ほら、もっと食べて」と少年に籠を差し出した。
「いいの？」
上目遣いに確かめてくる少年に、佑は「勿論」と頷いた。
「食べながらでいいから、少し話をしよう。君、幾つ？」
「――父さん、録画」
竜樹の言葉に、佑はハッとした。
「あ、ああ……。録画か。考えてなかった」
「父さんのスマホ、確か暗闇でも綺麗に撮れるよね。貸して」
ベルトポーチからスマホを取り出して竜樹に渡す。
佑の隣で片膝を折ってスマホを構えると、竜樹の手の中で画面が僅かに光った。
「魔具！」
少年もレニも目を丸くしている。
「魔具じゃないよ。スマホ。……竜樹、照明は付けないで撮影して。多分、明るすぎて驚くだろうから」
「そのつもり。準備出来たよ」
竜樹の合図を確認してから、佑はまた、一から少年に話をし始めた。
「君の話してくれた内容を、そっくりそのまま、アラガルドの王様に見せるから。本当のことだけ話してくれる？」
「そのまま？」
「ざっくり言うと、今ここで起きていることをこのスマホって道具が覚えてくれて、後で何回でもその様子を見ることが出来るってこと。……難しいね。魔法じゃないけど、魔法……みたいなものかな」
相手に分かりやすいよう理解出来そうな言葉を探しながら、佑は少年に説明した。が、当然少年は首を傾げ、ぐっとスマホのレンズに近づいた。
「わわっ。近いっ。座っててよ」
ピントがずれ、竜樹が慌てている。
「近づくと上手く撮れないんだよ。ここで座って話をしてくれる？」
「う……うん。分かった」
「じゃあ、気を取り直して。君、幾つ？」
「十二」
「ずっと、こんな暮らししてるの？ 家族は？」
「弟と、妹と、……姉ちゃん」
「四人きょうだい？」
「ううん。兄ちゃんもいた。……けど、死んじゃった」
途端に佑は、質問の仕方を間違えたかもと、息をのんだ。
が、そこは職業柄よく聞く話。なるべく感情を乗せずに淡々と話をする。
「家族居るんだ。さっき、『帰る場所なんてない』って言ってたから、心配してたけど。この籠も、きょうだいのところに持ってくのかな。皆、お腹空かせてるんだね？ 君がどうにかして食べ物を持っていかないと、食べるものがない……ってことかな」
「……うん。ここ三日くらい、まともに食べれてない。栄養あるもの、食べさせないといけないのに」
十二の子供が背負うことじゃない。
言いたかったが、すんでの所で佑は言葉を飲み込んだ。
「頼れる人は……、いないの？」
「いたら、こんなことしないよ」
「……だよね。ご両親は？」
「死んだ。父ちゃんは、ここから出てくための金を稼ごうとして……、鉱山で事故に遭って。そのあと母ちゃんが父ちゃんの代わりに稼ぎに行ったんだけど……、死んじゃった。一番下の妹産んでから、身体壊してたのに、無理……したから」
「それからは、きょうだいで過ごしてたの？」
「うん。ついちょっと前までは、兄ちゃんが働いてくれてたんだ。……けど、子供じゃ働き口が限られてるだろ？ 毎日食べてくのも難しくなって、どうしようもなくなって、盗みを働いたんだ。おれの目の前で、兄ちゃん、衛兵に袋叩きにされて……。弟と妹も、未だ小さいし……、姉ちゃん、お腹大きいし……。おれしか、いないんだ…………」
「妊娠……してる？ お姉さん、幾つ？」
「十六」
「十六？ 相手は？ 妊娠してるってことは、相手が居るはずだよね」
少年は首を横に振った。
「姉ちゃん、身売りしたんだ。金稼ぐのに、一番効率が良いって。だから相手は、……分かんない」
そこまで話を聞くと、佑はもう感情を抑えきれなくなっていた。
頭をギュッと手で押さえつけ、長く息をついて気持ちを整理した。
それでもまだ、憤りが腹の底から湧き上がってくる。
思った通り。一番弱い立場の人間にしわ寄せが来るんだ。
「よくある話だ」
レニが頭の上から静かに言った。
「ペンデから出るには金が要る。金を納めきれない出稼ぎ労働者は、結局ペンデの町で死んでいく。関税もそうだが、ここではまともな値段で物が買えない。外からの客には良い物を売るが、住んでる人間にはろくな物を売ろうとしない。結局全部金だからな」
「だとしても、こんなの――」
「いいか、タスク。金が払えるってことは、それなりに頭を働かせてるって証拠。頭の悪いヤツ、融通の利かない真面目な人間が真っ先にやられる。ここはそういう町だ。王都を綺麗にする代わりに、アーネストはていの良い掃き溜めを城壁の中に作ったんだ。しかも、この町で搾り取った金で、私腹を肥やしてるヤツらがいる。――貴族だ。分かっていても、平民には何も出来ない。搾り取られるだけ搾り取られて、あとは死んで終わり。変えられるのか？ あのずる賢い宰相アーネストが幅を利かせている限り、ペンデはずっと地獄のままだ。偽貴族のお前にどうこう出来る問題じゃない。リアム王に進言したところで、実験はアーネストが握ってる。弱い立場の人間を救いたいという志はご立派だが、お前自身の力はないに等しいってことをもっと自覚しろ」
頭ごなしに言われて反論すら出来なかった。
レニの言うことは尤もだ。
何の間違いもない。……けれど。
佑は引き下がることも出来なかった。
