5. 出発
「とりあえず、飯を食え。――さぁて、忙しくなるぞ。スキア！ 仕度をするから手伝っておくれ」
「分かった！」
……ん？
知らない声が一つ聞こえて、佑は声の方を見た。
暖炉のそば、さっきまで巨大な狼がいたところに、少年が一人立っている。青い髪の毛に、獣の耳を頭に生やし、ふさふさの尻尾が生えた……獣人。
喜び勇んでリディアの方に向かってくる少年に、佑は目を丸くした。
「あ……れ……？ スキアって、狼じゃ……」
「使い魔だと言っただろう。何だお前、使い魔が人間の姿に化けるのを知らないのか」
「は？ 化け……、ええぇ？！」
「おっさん、寝言うるさかったよ。後でオレにもその板見せてね」
「あ、うん。良いけど。……えええ？！」
さっきベロベロと顔を舐め回してきたあの狼が、竜樹より少し幼いように見えるこの少年……？！
佑は混乱し、頭を両手で掻きむしった。
＊
少年スキアは竜樹と違い、人懐っこく快活だった。
リディアに手伝いを言いつけられているはずなのに、食事中の佑の元にふらっとやって来て、「その板見せて」とねだってきたのだ。金色のキラキラした目で懸命に訴えて来るのに負けて、佑は仕方なくスマホを見せた。
「さっきリディアが見てたの、見たい」
「ん？ ん……」
先ほどリディアに見せた写真と動画を再生すると、本当に嬉しそうに尻尾を振って、齧り付くようにしてスマホを見ている。
竜樹も昔は純真だったのに。思春期に入った息子とは、ここしばらくまともな会話をしていない。
「すげぇ板だな！！ こんなすげぇ魔法の板持ってるのに、おっさん、魔法使いじゃないのかよ」
「はは。行き過ぎた科学は云々ってやつだな……。こんなの普通だよ、普通」
「で、これがおっさんの息子？ 全ッ然、似てねぇな！」
如何にも日本人、しがないサラリーマンという佑とは違い、竜樹は紗良に似て整った顔をしていた。髪色も明るく、目にも青色が混じっている。
「あはは……。よく、言われる」
バッテリーの節約のため、佑は急いで電源を切った。
真っ黒になったスマホの画面を覗き込むと、スキアはまたビックリして変な声を上げた。
「この板、凄く平らだ。それに、もの凄く硬い。オレの顔が映ってる。鏡……？」
「いや、鏡じゃないよ。ガラスフィルムは貼ってるけど」
「ガラス？ すげぇ。かの地って、本当はかなり裕福な魔法の国なんじゃないの？」
もしかして、ガラスそのものが貴重なのか。窓には格子が入っていて、小さいガラスを組み合わせてある。棚にあるガラス瓶の形もどことなく歪で、透明度が低い。
「どうかな。言うほど裕福ではないし、魔法もないよ」
「ふぅん。よく分かんねぇな」
「――スキア！ 棚のハーブは纏めたか？」
部屋の角っこから聞こえてくるリディアの声に、スキアはブルッと背中を震わした。
「まだです！ やります！」
「早くやれ！ 出発が遅くなる」
「はーい！ おっさんも早く食いなよ」
まだそういう歳ではないと思っていたが、スキアは佑を“おっさん”と呼ぶ。
年齢差もあって、仕方ないと言えば仕方ないが、なかなか堪えるものがある。
それでも、息子と同じくらいの子供に気軽に声を掛けて貰えるのは、悪い気がしなかった。
＊
「山の麓まで行けば町がある。装備も、そこで整えれば良いだろう」
リディアは冬用の重装備だった。厚手のフード付きコート、毛皮の巻きスカートに分厚いズボンとふかふかのブーツ。
これを持てと登山用のようなリュックを渡され、渋々背負う。
スキアは一足先に外に出て、真っ白な雪の上をザクザク走り回ってはしゃいでいるようだ。外から楽しそうな笑い声が漏れ聞こえてくる。
暖炉の火はすっかり消えていて、ほの温かかった空気が少しずつ冷めてきていた。
カーテンを閉め切ると、日中なのに室内は真っ暗になった。ドアや窓の隙間から、薄らと差し込む光が白く際立って見える。
「火の始末はしたし、忘れ物は……ないな。あとは向こうで買えば何とかなるだろう」
リディアは指さししながら、室内を1カ所ずつチェックした。
「買い出しですか」
道案内ついでに自分の用事も済ますのだろうかと、佑は何気なくリディアに聞いた。
「私も行く。スキアも連れて行く。お前の、息子を捜しに」
「え？」
「気にするな。私もお前の息子に用事がある。もし仮に、お前の妻があの人なら、私は約束を果たさなくちゃならないのでね」
耳を疑った。
佑は何度も目を瞬かせた。
「町に着いたら、お前のその装備を何とかしなければなるまい。食料や道具の買い出しもある。長い旅になるだろうからな」
暗くて表情はよく見えないが、リディアは決していやいや決断したわけではなさそうだ。
「で、でも。良いんですか、本当に」
「……お前は私が気まぐれで、或いは仕方なく決めたんじゃないかと思ってるのか？ 思い上がりも大概にしろ」
「は、はい……」
「町まで、スキアの背中に乗っていく。そこで少し、話をしよう。私の知るセリーナ・リサラ・アラガルド王女と、お前の妻サラの話を」
――“セリーナ・リサラ・アラガルド”
「そ、それが紗良の本当の……」
「さぁ！ 行くぞ、タスク！！」
リディアはそう言って、バンと小屋のドアを開けた。
冷たい朝の風が、佑の頬を撫でた。
