4. 金貨の価値
マスターは一旦部屋から出て、それからもう一度小さな袋を持って部屋に戻ってきた。
テーブルの上に置かれた袋は、手のひらサイズ。四角い箱のシルエットが袋の外からも何となく見て取れた。
「見たことのない素材の箱だ。金属でもない、木でもない。つるつるしてて、硬くて軽い。穴が数カ所あって、そこから金属のようなものが見えたから、中身は金属なんだろう。つるつるした変な紐もくっついてた。かといって、蓋もないし、一体何のための箱なのか、サッパリ見当が付かない。扱いに気を付けないと、高値で買い取って貰えないぞと念を押された。こんなものを高値でなんて、頭が狂ってるとしか思えない」
随分小さい箱だった。
紐付きの箱。
分かるような、分からないような。
「み……、見せて貰っても？」
佑はテーブルの上に手を伸ばし、恐る恐るマスターの顔を見た。
マスターは無言でタスクに袋を渡す。
巾着状の袋に入ったそれは、かなり角張っている。重さ、形。袋の上から触ってみると、知っている何かに似ていた。
巾着の紐を緩め、中を覗く。
「……あ」
プラスチック。
摘んで取り出し、中身を確認する。
「も……、モバイルバッテリー……！！」
思わず大きな声を上げた。
手が、震える。
「竜樹だ」
息子の名前を呟くと、リディアは目を見開き、佑の顔を覗き込んできた。
「息子か」
「そうです。竜樹です。あいつ……、紗良が死んでからよく、フラフラと外に出掛けることが多くなって。スマホの充電、切れないように、モバイルバッテリーを予備含めて二つ、渡してたんです。……これは、その、一つ。充電……、フルだ。充電ケーブルも付いてる。どういうことだ、一体……」
佑はガックリと頭を下げ、そのままテーブルに伏した。
全身が、制御しきれないくらいガタガタと震えていた。
ギュッと手を握り締め、高ぶる感情を必死に逃がした。
バッテリーは、秋頃竜樹に買い与えたばかりのものだった。
紗良が死んで、不安定だったのは竜樹も同じ。ピリピリして声を荒げたり、外に飛び出したりすることが多くなった。夜中、外に出たまま帰らない竜樹を捜し回ったこともあった。
スマホの位置情報も、以前は親子で共有していたのに、竜樹の方から切ってきた。
電話しても繋がらないときは、佑も町中をうろうろと歩いて回った。
捜して欲しいのか、そうじゃないのか。行き場のない怒りと憤りを、竜樹はそうやって紛らわしていたんだろう。責めることは出来ない。だからせめて、いつでも連絡を取れるよう、スマホの充電はしっかりしておきなさいと買い与えた、予備のバッテリーだった。
「マスター、金貨二枚。払わせて貰う」
佑の様子を見たリディアは、躊躇いもなく言い放った。
「り、リディアさん」
ガバッと顔を上げる佑だったが、リディアは目線をマスターに向けたまま。
「そんな高いものじゃありません！ タイムセールで数千円の」
「ルミールでは手に入らない。タスクはそれを必要とした。金貨二枚の価値はある」
「確かに、ルミールには存在しないですけど」
「金貨二枚。預けていた私の金庫から、あとできっかり払ってやる。マスター、代わりに情報を寄越せ。金貨を貰った少年は、どんな様子だったのか、どこへ行ったのか。珍しくマスターが日中あの時間、あんなところでスキアに捕まっていたのも、さてはその少年と関係があるんだろう？」
リディアがそこまで言うと、マスターは両手を挙げて降参のポーズを取った。
「さすが辺境の魔女。隠し事は出来ないねぇ。大当たり。あの少年、金貨で馬を買ったんだ。馬の餌の人参を山盛り、それから当面の食料、生活用品、武器と防具。朝イチでギルドにやって来て、この箱を突き出してきた。金貸しはしないし、買い取りもしてないって話したんだけど、『普通の店には売れない、信用のあるギルドでないと渡せないような代物だ』って凄まれてな。……辺境の魔女はあの少年のこと、どこまで知ってるんだ？ アレはちょっとした大物だぞ？ 身分の不確かな人間との取引はしないって言ったら、とんでもないものを見せて来やがった」
「五連の石の付いたブレスレット」
「そう、五連の。……って、本当に知り合いか？！」
前のめりになるマスターに、リディアは淡々と答えた。
「そのブレスレットの前の持ち主が、私の仕えたアラガルドの王女。そして、ここにいるタスクの妻だ。――長い間、私を王国の追っ手から守ってくれたこと、感謝しかない。ギルドには、王国から何度も依頼が来ていたはずだ。逃亡した王女と、逃がした魔女を捜せって。町中みんなで、私を隠してくれた。本当に、ありがとう」
「な、何を言い出すんだ」
マスターの頬に冷や汗が垂れる。
佑も、リディアの横顔に唾を飲む。
「追加で十枚金貨をやろう。町の人間に、上手いこと分配してくれ。今まで協力ありがとう。私のことを、そしてその少年のことを、誰にも言わない口止め料として、この町にくれてやる」
「金貨の価値が分かってるのか！ 幾らなんでも多過ぎる！！」
「多くない。少な過ぎるくらいだ。私はそれくらい感謝しているんだ。……王国の兵が、私を捜しているらしいと聞いた。とうとうこの近くまで来てしまったと。迷惑をかける。私を突き出せばそれで終わるのは知っているが、私は生き長らえなければならない。あの方の息子を……、支えねばならない。王国を、見捨ててはおけないのだ。もう、ここに戻ることはないだろう。金庫は空にしていく。これまで本当に、ありがとう」
「あの小屋には、戻らないの？」
左腕にしがみ付いたまま、スキアはゆっくりとリディアの顔を見上げた。
リディアは不安そうな目を向けるスキアの頭を、右手で丁寧に撫で回した。
「悪いな、スキア。私の我が儘に付き合っておくれ。お前と過ごしたあの小屋も、庭も、いずれ野に還るだろう」
しゅんとするスキアと、表情を崩さないリディア。
呆然とするマスターと佑。
しばらくの間、全員が、テーブルの上のモバイルバッテリーをじっと見つめていた。
