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よみがえる記憶とほのかな恋心。

　どれくらいかな。私ったら、暗闇の中を漂っている。アルコールの匂いが、前ぶれもなく鼻をつく。

　突然の息苦しさに、pipipipiとけたたましい音がした。

「ぼやぼやするなっ」

「はい。先生」

　視線の先では、怒声が飛び交う。どう言うことなのか、私はあの瞬間に戻されていた。

　そう、自らの臨終場面にね。

　モニターのアラーム音が鳴り止まない病室。当直の先生と夜勤の看護師さんが、慌ただしく動いている。　

　虫の息の私は、スマフォを求めて動かない指に力を込めた。

「大丈夫。しっかりするのよ」

　食欲不振から病院食を残すたびに、愚痴をこぼす若い主任さん。一刻を争う最中なのに、彼女が私の手にスマフォを握らせてくれた。

「は……」

　切れ切れの息ながら、私は感謝の言葉を述べようとする。でも、上手くいかなくてもどかしさがつのるばかり。

「親御さんはまだなのか」

「電話がつながりません」

　自分の快楽優先主義の両親らしいな。そんなことを考えながら、私の意識は徐々に色褪せていく。

　世間体を気にした男と女が、結婚した果てに出来た子供。それが前世での私だった。

　もしも、リアルで『ざまあ』が存在するのなら。誰でもいいからアイツらに対して、罰を与えてくれないかな。

　その思いを抱えながら、私は『あの世』へと旅立った。

「はっ、イヤな記憶……また、赤い天井だ」

　前世で流行ったアニメの台詞を、思わずつぶやいちゃった。あんな惨めな最期を、夢で追体験するなんて。

　褥の中でもだえる私は、体を伸ばしながらため息をついた。

　部屋の中はおぼろげだけど、帳の色が分からなくもない。

　もう、朝を迎えているだろうけど、あと少しだけ、ここでもそもそしたいな。

　しかし、私のささやかな願望を打ち砕くように、

「おはよう。アナベル」

　弾むような男性の声が聞こえた。

「おは……」

　思わず飛び起きた先に、濃いシルエットが浮かんでいる。帳に映える相手の体格から、導かれる答えに唖然となる。

　どうして、ここにいるざんスか？　英雄殿下さんよ。

　私のツッコミを知るよしもない相手は、

「朝の紅茶だ」

　その声と同時に、シルエットはメイドと入れ替わった。

「淑女を前に、無礼を働いてすまない」

　髪も身支度もままならない状態で、私は寝室の隅にある椅子に腰をつける。対面に座した相手は、先んじて手に取るカップに口をつけていた。

「実は君に渡したいものがあってね」

　封蝋を施された手紙を、殿下はコートの胸ポケットから取り出す。彼と私を隔てるテーブルの上に、それは音もなく置かれた。

「あの……」

「ロクサーヌ嬢から君宛に預かったものだ」

　その言葉に私は、テーブルの方に手を伸ばす。上目遣いの先で殿下は、ほんのりと笑っておいでだ。

　相手の優美な所作に、私の胸が心なしか高鳴る。

　期待していけないのに。

　私は殿下への恋心を、抑えることなど出来なかった。