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黒百合は風に揺れて。

 突然の襲撃を受けたことで、到着予定が狂ってしまったわ。車の扉が開け放たれるとともに、まばゆい陽射しで、私の足元は覚束ないありさま。


「アナベル」

「殿下」


 呼び声に応じる間もなく、私の体が宙を漂う。エエッ。まさかまさかのシチュエーション到来に、思考力が全くついていけないわ。

 こそばゆい感覚にとらわれながらも、私は黙って殿下に身をゆだねた。


「お帰りなさいませ」


 ピタリとそろう挨拶に、私はどう答えたらいいのか分からない。その上、出迎えの面々から浴びる視線が痛々しいばかり。

 この年で、お姫さま抱っこされてしまうなんて。恥ずかしいったらありゃしない。

 それでも殿下は、堂々とした足取りで前を歩き続けた。


 定番の大階段を上り切ったところで、殿下がそっと私を床の上に下ろす。

「ありがとうございます」

 うつむき加減でたじろいでいたら、トレーシーがわき目もふらずにすりぬけて行く。


 私としたら、いけないじゃないの。


 彼女を追いかけようと、殿下に礼を取る寸前で、

「今日は、ゆっくりと休みなさい」

 殿下からのお達しが下された。


「あの……」

「君は何も見ていないだろうが、あちらの女性は衝撃を受けているだろうからね」

 

 顎をしゃくる殿下の仕草に、私は遅ればせながらハッとする。

 そうよね。トレーシーは襲撃者の末路を見ているかもしれない。私が無理を押し通せば、彼女の心身にも負担をしいてしまう。


「その通りにございますわ」


 いつもいつも、気丈に振る舞う彼女だからこそ、主人たる私が気遣いを示さなくてはならない。殿下の優しさに報いるべく、私は淑女の礼でもって応えた。


 殿下の気遣いに、応えようと試みたのだけど、自室に一歩踏み入れれば、トレーシーはすでに荷物の手入れをメイド達に指図している。


 ははははは。お役に立てない、ご主人さまで申し訳ありません。

 

 もうこうなったら、開き直るしかなくて。彼女達の働きを邪魔しないように、私は忍び足で窓際へと向かう。

 側にある椅子に腰を据えた私は、ぼんやりと庭の花々を愛でた。


 眼下の庭は、色とりどりの花々であふれている。特に、トリスタニアの『国花』たる青薔薇の枝ぶりは、随一の規模を誇るかもしれない。

 隅から隅まで眺めていたその時、庭の一番端の一群に目を奪われる。他の花々に比べれば少ないながらも、黒百合が花を咲かせていた。


 トレーシーの的確な指示によって、荷解きも無事に集結! 仕事をやり遂げて、安堵した様子のメイド達。彼女らは列をなして、そそくさと部屋を辞した。


 彼女達を見送った直後、

「サウスミンスターは、黒百合と何か関わりあるのかご存知?」

 沸き起こる疑問を、トレーシーにぶつけてみた。


「そのような伝承は、一切、聞いたことございません」

「そうなの」


 関心すら薄いのか、トレーシーが視界から消え去る。博識を誇る彼女でも、分からないことがあるのね。


 にわかに吹き抜けた風が、窓を強く叩きつける。そんなことに構いもせずに、私は揺れ動く黒い花弁から目を離すことが出来なかった。

第一章の本篇が終わりました。

幕間の後、第二章に続きます。

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