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１　成長しすぎです！

　団長、こんなことになるなんて聞いてません！

　フェリシカは心の中で絶叫した。

　今までの８年間で蓄積された思いをすべて吐露した瞬間だった。

　危機感を煽りたてるように、心臓が早鐘を打っている。額に浮かび上がる汗がじっとりと肌をなぞる。

　まるで獰猛な魔物に睨みを利かせられているかのようだ、と彼女は思った。そして、今、彼女をそこまで追いつめている人物は――

「つまりさ」

　フェリシカは顔を上げることができない。

　目の前の人物と視線を合わせたくなかった。できればこのまま背を向けて逃げ出したい。

　だが、それは叶わない。後ろは壁。横には手をつかれていて、眼前には鍛え抜かれた胸板。完全に追いこまれている状態だった。

　自分がこんなに手も足も出ないでいるなんて。

　フェリシカは悔しかった。

　彼女は決して軟弱な淑女ではない。むしろ、その逆を行く。ローグヘルツ王国の近衛騎士団第２部隊長フェリシカ・リーネルと言えば、国内で名を知らぬ者はいない。

　彼女の知名度の高さは、その能力と見た目のためだった。

　目を見張るほどの美麗な容姿。銀糸のような長いプラチナブロンドと、宝石のように輝く碧眼。背が高く、均整のとれた体付きだ。街を歩けば老若男女を問わず注目を集める恵まれた見目――そして、そのイメージを裏切る戦闘能力の高さ。

　ひとたび剣を握れば一騎当千、戦場では敵なし、敵が見惚れ、味方が戦くほどの華麗な剣さばき。国一番の女性剣士の名を上げよと問われれば、多くの者はフェリシカの名を口にすることだろう。

　そんな彼女が今や、食われる寸前の小動物のごとく追いつめられていた。

　その相手が問題だった。彼は見知らぬ男というわけではない。むしろ、相手は自分がよく知る人物だからこそ、フェリシカは混乱しきっていた。

「あんたにとって俺ってただの子供だったんだろ？　だから、あんなに無防備でいられたんだ。一緒に風呂に入ろうとか、寝る前に本を読んでやるから抱っこしてやろうとか。果てはお子様ランチ？　本当、俺のこと馬鹿にしきってるよね、あんたって」

「待ってくれ、ロイ……」

　フェリシカはやっとのことで声を出した。

　今の自分は例えるなら、捕食者に爪で押さえつけられて、今にも首筋に牙を立てられようとしている獲物。だが、このまま大人しく食われてやる気もない。

　それは騎士としての自分の矜持（プライド）が許さない。

　だから、フェリシカは必死で弁解をする。

「私はそんなつもりはなかった。私はただ……」

「ただ、何？　保護者気取りだったっての？　８年も経ってるのに、未だにそうなの？」

「いや、そんなことは……。君だっていつまでも子供のままでいるわけじゃない。現にこんなに……」

　フェリシカは顔を上げて、男と目を合わせる。

　そして、ごくりと唾を飲みこんだ。

　８年前までは確かに少年だった。華奢で、か弱くて、紅顔の美少年。

　それが８年経ったら見事に化けた。想像以上の化けっぷりだった。

　いくらなんでもデカくなりすぎじゃないか！？

　フェリシカは胸中で叫ぶ。

　自分だって女性の中では上背はそれなりにある方である。だが、目の前の男はそれよりも更に背が高く、ガタイも良い。壁に手をつかれただけで、フェリシカが身動きできなくなってしまったくらいなのだ。

「あのさ。この際だからはっきり言うけど。俺、あんたのこと、一度も保護者だとかって思ったことないから」

　なぜこんなことになってしまったのか？　フェリシカは必死で頭を回転させる。

　あのかわいい少年はどこに消えてしまったのか？　どうやったらこんなに急成長を遂げてしまうのか？

「俺は……ずっと、あんたのことが……」

　そして、なぜ自分がその男にこんな風に迫られているのか？

　わからないことだらけだ。だから、フェリシカはせめてもの抵抗で、心の中で団長に八つ当たりをしていた。

　団長……。

　なぜあの時、あんな命令を私に下したのですか？

　フェリシカは走馬灯のように、彼と初めて会った時のことを思い出していた。

　――８年前のあの日のことを。