待ち人来たらず

二話

　お松は皆と一緒に早起きして、食事の前にひと働きした。

「お松、店の前に水を撒いておくれ。往来の人にかけるんじゃないよ！」

「はい」

　お松は井戸から手桶に水を汲み、店先で水を撒いた。

　いい天気だ。

　江戸は朝からにぎやかで、大勢の人がいそぎ足でどこかに向かっている。

　朝日に照らされたその光景がとても珍しく、夢の世界にでも迷いこんでしまったような気分になり、お松はその様子をぼうっとしながら眺めていた。

「お前さん！　帳簿を忘れているよ！　これがないと取り立てが出来ないじゃないか！」

「おお、すまねえ、すまねえ。これがないと証拠を突きつけらんねえな。ありがとよ」

「寄り道せずに、気をつけていってらっしゃいよ。むこう横丁の旦那はクチが上手いから、誤魔化されないようにしておくれね」

「あいよ！　いってくらあ」

　お松はとっさに、暖簾の陰に隠れた。

　お前さんと呼ばれた男こそ、お松のいいなずけの佐吉だった――。

「おや、お松？　もう、水は打ち終わったのかい？　なら、奥で朝めしを食べておいで」

「は……はい。佐吉っさ……」

「おや、おや。わたしはたしかに佐吉だが、番頭さんでいいんだよ。どうした？　なんだか元気がないようだが。どこか痛いのかい？」

「ちがでゃ。だば、朝めしは要んね。やすませてけろ」

「大丈夫かい？　カネばあに言っておくからお松は奥でお休み。呼びにいくまで寝ていなさい」

「はい」

　お松は手桶を片付けると、自分の部屋に戻った。

　たたんだふとんのそばに座りこむと、自然に涙が流れてきた。

　佐吉は奉公に行っているはず。

　なぜ、真向かいの店で所帯を持っているのだろう――。

　しばらくすると、廊下を急ぎ足で来る者がいた。

「お松！　どうした？　どこか加減が悪いのか？」

「若さま……んねっ、わんつか食欲がねだげじゃ。気さしねでけろ」

「……入らしてもらうぞ」

　障子を開けて若旦那が部屋に入ってきた。

「……どうした！　お松！　だれかにいじめられたか？」

「……んねっ。んねっ。なしてもありません」

「なにもなくはないだろう……朝めしを持ってきた。食事だけはきちんと、とらないとだめだ……なにかあったんだろ？　お岩を寄越すから話を聞いてもらえ」

「……はい……ありがとうございます。いただきますだ」

「ちゃんと食えよ」

　それだけ言うと、若旦那は部屋から出ていった。

　お松は食欲がないので、ねこのみーちゃんに自分の朝めしを分けてやった。

　しばらくすると、お岩がやってきた。

「お松ちゃん……食欲ないの？　大丈夫？」

「ごちそうさまでしただ。心配かけてもべこわげありませんでした。すぐさ仕事さどりかかりますかきや」

「いいって、いいって！　カネばあが話を聞いてやれってさ。なにかあったんでしょ？　若さまのこと？」

「ぜんぜんちがでゃ！　お岩さん……実は……」

　お松は同い年のお岩に、佐吉とのことを話した。

「……じゃあ、前の店の若旦那がお松ちゃんの幼馴染でいいなずけの男なのね？」

「んだ……まちがいねえ」

「こんな偶然……この話、カネばあたちにしても平気？」

「……仕事やすんじまったから、正直さ全部はねしますだ。かまじょいせん」

「お松ちゃん、かわいそう……今日は休みなよ」

「んねっ。話ししたやすっきりしたはんで、すぐさ行って働きます」

「じゃあ……行こうか！　からだを動かした方が気が紛れるかもね」

「んだ。今日もよろしぐたのむっきゃ」

　お松は台所へ行き、カネばあたちの手伝いをした。

　お岩からはなしがいっていたようだが、誰も何もお松に聞かなかった。

　その心づかいにお松は感謝した。

　夜になって皆が寝静まった頃、お松は台所のかめから水を飲んでいた。

　雲ひとつない月夜で、風も生暖かい。

「お松、水を飲みにきたのかい？」

「若さま……はい」

「おれにも汲んでおくれよ」

「はい」

　若旦那はお松の汲んだ水を飲むと、月を眺めながらお松に質問をした。

「お松、向かいの店の若旦那は本当におまえのいいなずけなのかい？」

「……はい。佐吉さんでまちがいないだ」

「おまえ、これからどうするんだ？　佐吉に直談判するのかい？」

「そしたらごどはできません。佐吉っさんも事情があらど思でゃし……」

「おまえは……そんなことだから佐吉にいいようにされたんじゃないか！」

「ばっても……佐吉さんはたげ働きもはんで人気があっだかきや……」

「そんなことは関係ないだろ！　……とにかく、お松は佐吉とはいいなずけではなくなったのだな？」

「それば……かあちゃんや佐吉っさの両親さきいてみねどわがんねはんで……」

「おれが明日、佐吉に直接きこうか？」

「やめでけろ！　おらがそのうちききますかきや……」

「……そうなのか？　できるのか？　……まあ、いい。もう寝ろ。明日は遅くまで寝ていてもいいぞ。おれが許す」

「ありがとうございます。だば、いづまでも皆さんさ甘えてはいきやれません。きちんど働かせてけろ」

「まあ、がんばりすぎんようにな。男は他にもいっぱいるぞ。気にしすぎるなよ。おれも寝るとするか。おやすみ」

「おやすみまれませ。今日はありがとうございました」

　お松は若旦那が廊下の角を曲がるまで、あたまを下げ続けた。

　中庭の池で鯉がパシャンと跳ね、水面に映る月がゆらゆらと歪んで見えた。

　翌日も朝から快晴だった。

　空の青さと対照的に、お松の心はもやもやと晴れなかった。

　店先で水を撒こうと手桶を運んでいたら、いきなりうしろから来てそれを持ち上げる人間がいた。

　若旦那さまだった。

「若さま！　それはおらが……」

「おまえはいつまでも『おら』ではかっこつかんな。わたしといってみろ」

「わた……し……お岩さんたじはあたしどいってでゃが……」

「あいつらみたいな下町言葉もいいが、おまえはおれ付きの侍女だからな。すまん。そういっておきながら下働きばかりさせている。朝めしを食ったらおれの部屋へ来て掃除をしろ」

「はい。だば、その手桶はわ……たしが運ぶがら……」

「よい、よい。おれにまかせておけ！」

　若旦那は手桶を持ったまま、大股でスタスタと歩いていってしまった。

　お松との身長差がかなりあるので、走ってもなかなか追いつけなかった。

　店の前まで行くと、若旦那はもう、ひしゃくで通りに水を撒いていた。

　お松は声をかけようとしてためらってしまった。

　向かいの店から、ちょうど佐吉が出てきたからだ。

　ピシャッ！

「おい！　のんてごどばすらんだ！　着物が濡れちまっただろ！」

「おや……これは、これは。申し訳ない。『大見屋』の婿さんじゃないですか？　そんな派手な裏地の羽織りを着て、朝早くからどこに出かけなさる？」

「『近江屋』さんの若旦那さんですかい……。なんでまた、水撒きなんか……」

「水なんて誰だって撒けるからな。おれが撒いたってかまわんだろ。それより、あんたいつ婿にきなすった？」

「はあ……３ヶ月前に。そちらにもあいさつにいきやしたが、おぼえておりませんか？」

「ああ！　そうだったな。丁稚奉公でそのまま婿に入ったんだったな。『大見屋』のお嬢に気に入られてな」

「はい。大旦那さんにたいへんかわいがってもらいまして、そのまま……」

「あんた、何年、勤めなさった？」

「はい。だいたい、三年と半年ぐらいでしょうか……」

「そうか……それではおめぇ、他に約束した女はいなかったのかい？」

「……そんな女がいたら、こちらのお嬢様と結婚なんてしませんよ」

「へー、そうなのかい？　あんた、吉原じゃ、ちょっとした有名人らしいじゃねぇか。そのなまりだと、東北かい？　クニにいいなずけとかはいなかったのかい？」

「若旦那はほんとうに人がわるいな……。男はみんな吉原に行くじゃないですか。付き合いですよ。それに……い、いいなずけ……なんて、いません。ひどい寒村なんで、おなごがいないんです」

「そうかい……だってよ！　お松！」

　お松は暖簾のうしろで飛び上がってしまった。

　いまさら、佐吉っさに会いたくない――。