永劫回帰地点0

五章-5

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「・・・・・・待って」

　紫音が声を張ると同時に、愛乃がこちらを振り返った。愛乃が目を見開いて紫音を見ている。驚いているようだった。

「紫音・・・・・・！？　何故・・・・・・！？」

「愛乃、大丈夫だったか？」

　紫音の代わりに愛留が愛乃に呼びかける。場にそぐわない能天気な声が響いた。

紫音は無言のまま前へと進む。すぐ傍に紺白がついてきている気配がした。その後ろに愛留が立っている。

「おっ、【９９】もいるじゃん。お前も観戦？」

「その言い方は不適切だが、まあ、そのようになるな」

「うわっ堅苦しいなあ」

　愛留が後ろで【９９】と何か話している。紫音は少し気になったが、私のやるべきことではないと考え直し、愛乃と並んだ。

「紫音、貴方、大丈夫なの・・・・・・？」

　愛乃の不安そうな声に、紫音はただ微笑み返すだけだった。愛乃の、心配に歪んだ瞳。あまり感情を出そうとしない人が珍しいな、と思いながら、紫音はその瞳を見つめた。そして決心して兄を見据える。街灯に照らされ、浮き出た兄の肌は生白かった。青花は愛乃に向けていた銃口を下ろす。口を開いた兄の言葉は、冷たい。

「やっぱりな、生きてると思ったぜ」

「・・・・・・お兄ちゃん、私の能力のこと、知ってたんだ・・・・・・」

　青花は口角を吊り上げ、首を右に傾ける。気だるげに紫音を眺め、はあ、と溜め息をついた。

「まあな。あれくらいじゃ死なないとは思ってた」

「・・・・・・・・・・・・」

　紫音は唇を噛み締める。

「お兄ちゃんは、どうしたい？」

「は？」

「お兄ちゃんは、私にどうして欲しいの？」

　そう問いかけると、青花はにやけた表情をすっ、と真面目なものに変えた。青花の表情は、顔を強張らせて、まるで能面のようだった。

「死んでほしい」

　芯のある声で、言い放った。それを聞いて、紫音は両手を握り締める。はっきりと聞きたくない事実を言われ、紫音は胸が張り裂けそうになった。

「なんで・・・・・・？　どうして・・・・・・？」

　声が思わず震えた。今にも泣きそうな勢いだった。それでも、言わずにはいられなかった。

「どうしてなの・・・・・・？　あんなに、あんなに優しかったのに・・・・・・。あんなに私を守ってくれたのに・・・・・・どうして・・・・・・？」

　喉は掠れていた。紫音は青花を真っ直ぐ見つめながら、歯を食い縛る。対して青花は紫音から目を背け、色の失った顔を更に蒼白にさせていた。

「そんなの、俺が聞きてぇよ・・・・・・」

「お兄ちゃん・・・・・・？」

「そんなの、俺が聞きてぇよ！　止まらないんだ、どうしても・・・・・・！　紫音を・・・・・・たった一人の妹を、傷つけたくて仕方無いんだ・・・・・・！」

　明らかに動揺している青花は、声を荒げてそう言った。

「自分でも、分かってるんだ、これが正しくないことくらい・・・・・・！　でも、止まらないんだよ・・・・・・！」

「・・・・・・番号の、暴走」

　背後で、愛留が静かに呟く声が聞こえた。

　番号の、暴走。

　先程愛留から説明を受けた単語だ。やはり兄の番号は暴走しているのだろうか。だとしたら、救う手段はあるのか。

「愛留・・・・・・番号の暴走って、止められるんですか？」

「・・・・・・番号の暴走は、時間が経てば落ち着くこともある。だが、大半は暴走しっぱなしで、周りに被害をもたらす例ばかりだ。だから、【剣】が隔離するか、酷い場合は処理する場合もある」

「処理・・・・・・」

「殺すってことだよ」

　重い事実だった。

　兄をこのまま【剣】に明け渡せば、もしかすると処理される場合があるということだ。それはどうにかして避けたい。しかし、紫音にはそれ以外で兄を助ける方法が思いつかなかった。

　兄は、自分のことを許せないのだ。

　心根の優しい人だったからこそ、母と同居人を殺したことを、未だに頭の隅に置いている。苦しいのだ。胸を押さえてしまうほど。紫音に兄の気持ちは分からないが、二人の人間を殺し、紫音と離れ離れに暮らすことになって、兄は何を感じていたのか、考えることはできる。一番苦しい思いをしていたのも彼だと、知っている。　兄は、自分のことを許せないのだ。

「なあ、紫音、頼むよ・・・・・・」

　どこかで聞いたような声だった。ねっとりとした、粘質な声。泣くのを堪えるような、途切れ途切れの声。

「俺を殺してくれ」

　瞬間、兄は紫音に銃口を向け、弾丸を放った。

「！」

　きぃん、と、弾丸が透明な薄い膜に弾かれた。念のために、紫音は事前に膜を張っていた。それが功を奏したようだ。一度死に、自分の番号を自覚して、不思議と紫音は力を使えるようになっているようだった。

　弾丸が弾かれ、紫音は思わず目を瞑った。模造品とは言え、人を傷つける道具だ。怖くないわけが無かった。

「なんだよその能力・・・・・・」

　青花はちっ、と舌打ちをした。紫音はそっと目を開ける。無事、ということは、怪我はしていないようだ。紫音は内心ほっとした。本当に自分の能力が発動するのか、心配だったのだ。

「お兄ちゃん、私の能力ってね・・・・・・」

　銃口を下ろさず、紫音を睨みつけたままの青花に、呟くように言う。

「『破壊して再生する』んだって」

「・・・・・・は、なんだ、それ」

　青花は再び歪んだ笑みを浮かべた。それに対し紫音は、顔を強張らせて続ける。

「つまり、お兄ちゃんをいつでも殺すことができるんだよ」

「・・・・・・ふうん」

　紫音は咄嗟に、銃を真っ直ぐ持った青花の手を掴んだ。夜に冷え切った体温だった。紫音は呼吸を堪えて、青花の様子を窺う。青花は先程まで動揺していたが、今はそんな片鱗さえみせず、堂々としていた。

「・・・・・・でも」

「・・・・・・・・・・・・！？」

　紫音の身体が硬直した。兄の手首を掴んでいる指が、全く動かない。これが兄の能力なのか。それと同じく、薄い膜がぱらぱらと剥がれていく感覚がする。硬直させた本人の能力さえも封じるのだろうか。

「動けなくちゃ、意味ねえよな」

「・・・・・・・・・・・・」

　兄の手首を掴んだ紫音から離れ、改めて拳銃の引き金に指をかける。紫音は息を顰め、数字を数えていた。

　１、２、３、

　紫音の額に照準を合わせた青花の、引き金にかけた指に目を凝らす。模造品だからといって、頭を狙われたら流石に致命傷となるだろう。紫音は生唾を飲み込んで、自分を狙う銃口を眺めていた。

４、

「これでさよならだ」

・・・・・・５。

　自分の横を過ぎ去っていく影があった。黒い、影。それは長い得物で青花の持っていた銃を弾いた。

　紺白だった。紺白が鞘に納まっている刀で青花の持っている銃身を叩いたのだ。

　銃は青花の手を離れ、無骨な音を立て道路に転がる。

　青花は銃を吹き飛ばされた手元を呆然と眺め、鼻で笑う。

「・・・・・・なんだ、最初から勝ち目ねえじゃん」

「・・・・・・・・・・・・」

　紺白が助けてくれた。そうでなければ死んでいたのかもしれない。ふ、と、身体に纏わりついていた呪縛が解けた。その代わり、倒れてしまいそうな疲労感が体中を拘束する。それでも、紫音は立っていた。否、立ちすくんでいた。紫音は銃を弾き飛ばされた青花と同じく、呆然と立ち尽くすしか出来なかった。

　銃口を向けられるのは、果てしない恐怖だった。身を竦ませる爆音も嫌いだった。だが、紫音は跳ね上がる心臓を飲み込んで、両手をまた握り締めた。

　紺白が鞘から刀を抜いて、青花へ刃を向ける。鈍い光沢の放った抜き身の刃が、照明に照らされ、更に輝きを纏っていた。

　兄も、何もできず、自分の感情に流されなければならないこの現状に、きっと恐怖を抱いているはずだ。自分が堂々としていなくてどうするのだ。紫音は勇気を振り絞って、胸を張った。

「・・・・・・もう一度聞くね」

　紫音は息を吸い込んだ。緊張する。胸が働く。

「お兄ちゃんは、どうしたいの？」

　青花はだらりと手を下げ、紫音の目を見据える。何も迷いの無い目だった。紫音の胸がちくりと痛んだ。

　青花は、解放からくる安堵に胸を撫で下ろしたのだろう、柔らかく微笑んでいた。その微笑は、昔、紫音に向けてくれた優しい笑みと同じだった。

「俺は――」

　その言葉を聞く前に、紺白は青花へ刃を振り下ろした。