メイク マイ デイッ！

海だっ!! そのよん。

「思ったより人居ないわね」

「皆様、意外とここの存在に気が付かないのですわ」

　翌日、リコとミーアに案内されて、アイシャ達は磯へとやって来た。

　海の青と黒くゴツゴツとした岩肌のコントラスト。所々に出来た潮だまりに潜む海辺の生き物。人の活気に溢れた砂浜とは、また違った魅力が感じられた。

「うーん、こう言うところって、軽く探求心がくすぐられちゃうわねー」

　辺りを見渡しながら、アイシャは言った。今の彼女は、水着の上にパーカーを羽織っている。

「ほら見て、アイシャー。ヤドカリさんだよ」

「負けないよー、リコちゃん。こっちはカニだー」

　潮だまりからつまみ上げた生き物を、比べ合うように掲げるリコとノノ。指につままれたヤドカリとカニが、ワキワキと手足を動かしている。

「大きさ的には互角ってところかな。引き分けー」

「むむ、次は負けないよー、ノノ」

「こっちこそー」

　即席の審判役を務めたアイシャの判定に、笑顔で火花を散らす両者。こう言った些細な事で夢中になるのも、野外遊びの醍醐味だ。

「お、こっちにはヒトデが居るぞ」

「ヒトデかぁ。人でなしって事ね、ヒトデだけに！」

「……ホントだ。キレイな星形してるね」

　キメ顔のイリーナを背景に、ナーニャはロイドがつまみ上げたヒトデを眺める。

「ヒトデかぁ。ヒトデなしって事ね、ヒトデだけに！」

「色も鮮やかですわね」

　キメ顔のイリーナを背景に、ミーアはロイドがつまみ上げたヒトデを眺める。

「ヒトデかぁ。ヒトデなしって事ね、ヒトデは人じゃないでしょ？　そう言う意味での人でなしと、ヒトデって言葉を掛けた」

「遂にダジャレの解説始めちゃったよこの人!?　いい加減スベってるって事実に気が付いて下さい!!」

　その場の皆が必死になって目を逸らし続けている事実。それを一切汲み取る気がないイリーナに、意を決したアイシャは心のハリセンを手に勇猛果敢に切り込ん

だ。

「むう、ノリが悪いわねーアイシャちゃん。海だけに、海藻類のノ」

「聞いてるこっちが辛いんでそろそろ止めて下さい!?」

　聞くに堪えない、恐ろしいセリフの気配を察した瞬間、アイシャは叫んでいた。中年男性のセンスを妙齢の女性と言う外皮で覆った人物。それが、イリーナの本質の一端であった。

「まあまあ、アイシャ殿。こっちにはイソギンチャクが居るでござるよ」

「……こっちはウミウシだよ」

『んで、こっちは人間っと』

「ホントだ――って、うひゃあ!?」

　唐突に割って入った謎の声と、遅れて聞こえて来たリコの声にアイシャが振り向くと――

『ほーむ、こりゃ人間の子供やわなー』

「わわわ！　何なのこいつー!?」

「お嬢様!?」

「た……タコ？」

　そこには、やたらと巨大なタコが、その足をリコに巻き付け捕らえる姿があっ

た。

「な、何でござるか!?」

「うわっ、こいつ魔物化してるタコじゃんか!!」

　コジローとノノが叫ぶ。

「つーか、魔物が人語を話してるぞ。あり得るのか？」

「……文献なんかで一応報告例があるみたいだけど……。普通はそんな事ないよ」

　ロイドの疑問にナーニャが答える。

「……でも、この近くにも『魔物除け』が設置されてあるのに。こんなところにまで魔物が来る訳……」

　魔物が嫌う波長を発する魔法具があるために、人間達の住む街や村には魔物が寄り付かないのである。当然、この海水浴場にも存在するのだが――

『ん？　なーんかショマショマした感じがすると思ったら、それが原因かいなー』「一体どんな感じかサッパリ分からないけど、つまりは大して効いてないって事ね……」

　非常事態の割に、イマイチ緊張感に欠けるタコとの会話。頭《かぶり》を振って気を取り直し、アイシャはタコと対峙する。

「こちらの言葉を理解出来るみたいね。リコちゃんを離しなさい!!」

「そうだ、離してよー!!」

『ふふん、やーなこった』

　小娘の糾弾など意に介さず、と言わんばかりに鼻（？）で笑うタコ。

『なーに、ただ巣に連れて帰って観察するだけや。心配せんでも後で無事に返す

わ。おめーらだって、ヤドカリとか捕まえとるやんか？　それと同じやわー』

「うーん、それを言われると弱いんだけど…………巣？」

　痛いところを突かれ声のトーンが落ちるアイシャであったが、気になる単語の存在に、思わず聞き返す。

『おう。巣』

「何処にあるの、それ？」

『ん？　海の中』

「助けてアイシャー!?　無事に返される前に絶対私溺れちゃうー!?」

　このままでは無事に戻る事が出来ないと知るや、リコは巻き付いた足の中でジタバタと暴れ始めた。エラ呼吸が出来ない人間にとって、海の中と言う場所は非常に住みづらい場所である。生命的な意味合いで。

『うおっ、コイツ子供の癖に力強いなー!?　大人しくせーや!!』

「きゃあ……っ!!」

　タコに体を強く締め付けられ、苦悶の声を上げるリコ。

「リコちゃん!!　……リコちゃんを返しなさい!!　あなたさっき『ヤドカリ捕まえるのと同じ』とか言ってたわね。だったら、捕まった生き物と同じように全力で抵抗してやるわよ!!」

　これも一種の弱肉強食、妙な平等観に流される必要はない。そう心で念じたアイシャは、改めてタコに向き直る。

『勇ましい嬢ちゃんやなー。けど、こっちは伊達に魔物化しとらんでー。そこに居る全員が掛かって来ても、勝つ自信はあるでー』

「……悔しいけど、あいつの言う通りかも。状況が悪い」

　挑発気味に言ってのけるタコの言葉に、ナーニャが呟く。何しろ、こちらは武器の一つも持っていないのだ。

『そう言うこっちゃー。つまり、おめーらにゃどうする事も出来んわー!!』

　勝利を確信し、高笑いするタコ。

　この付近にいる騎士に助けを求めても間に合わない。さりとて、このままでは捨て身で戦っても勝ち目はない。一体どうすれば……。

　苦悩するアイシャ。だがその時――

「待ちなさい」

　今まで沈黙を保っていたイリーナが歩み出て、タコと対峙した。

『ん？　なんやねーちゃん？』

「私が代わりに捕まってあげるわ。だから、リコを離しなさい」

　静かに、だがはっきりとそう告げる。

「所長!?」

「イリーナさん、一体何を!?」

　イリーナの言葉に、アイシャを始め一同がざわめく。

「危険ですよ所長!!　いくら何でも……」

「良いの、アイシャちゃん。こう言うのは大人の役目よ」

　振り向いたイリーナは、にっこりと笑ってそう言う。そしてすぐに向き直り、タコに対して語り掛けた。

「どうかしら、タコさん？　このナイスバディーをじっくり観察出来るわよ？」

『ええ度胸やなー。よっしゃ、その提案飲んだるわ』

　そう言うとタコは、足を巻き付けたままリコを地上に降ろす。

『よーし、このガキンチョを離すと同時にねーちゃんを捕まえるでー』

「イリーナ様……」

　ミーアが心配そうに声を掛ける。

「大丈夫よ、ミーア。後は任せたからー(・・・・・・・・)」

　含みのある言い方に、ミーアははっとした。同時に、ナーニャが「……あ、なるほど」と呟いた。

「それよりも、ちゃんと約束守りなさいよー？　アイシャちゃん、リコの確保よろしくね」

『わーっとるわ。アイシャとか言う嬢ちゃん、このガキンチョの体掴んどきや』

「わ……分かったわ」

　イリーナの言う通り、まずはリコの安全確保を優先させようと思い至り、アイシャは指示通りに両手でリコの肩を掴む。

『せーので行くでー。……せーの！』

　そう言うとタコは、リコを離すと同時にイリーナに足を巻き付けた。すぐにアイシャはリコを引っ張り、タコから離れる。

「リコちゃん、大丈夫!?」

「う……うん、アイシャ。平気だよ」

　リコの無事を確認し、一旦はほっとするアイシャ。しかし、代わりにイリーナが捕まってしまっている。状況は決して好転などしていない――

『よっしゃー。じゃあこのねーちゃん巣に持って帰って、色々観察したる……』

「ゴメンねータコさん、騙すような事しちゃって。もうこっちの勝ちなのよー」　　イリーナの唐突な勝利宣言に『はあ？』とばかりに顔をしかめるタコ。その言葉で、アイシャはようやくイリーナの真意に気が付いた。

『勝ちやて？　アホな事言うなやー。捕まっとる奴が入れ替わっただけで、そっちの状況は何も変わってへんでー』

　そう言って余裕の笑みを浮かべるタコ。

　彼は気付いていなかった。否、知る由もなかった。

　たった今、状況が劇的に変化した、と言う事を。

「じゃ、ミーア。リコの魔法具外してあげて」

「はい、分かりましたわ」

　そう言ってミーアは、パーカーのポケットから鍵を取り出す。それをリコの腕輪の鍵穴に差し込み、回す。

　かちゃり、と言う音と共に腕輪が開き、リコの手から離れた。

「お嬢様、怖い思いをさせて申し訳ありません。ですが――」

「うん、分かってるよミーア。ヒドイ目に合わされた借りは返さなきゃ」

　そう言ってタコの前へと歩み出る。

『なんやガキンチョー。折角離したったのに、また捕まりたい……』

「まずは肩慣らしで。……えーい！」

　タコの言葉を無視し、リコは掌を前方に向け、叫ぶ。

　瞬間的に火球が膨れ上がり、前方へと放たれた。

　火球はタコの側面をかすめ、後方の海へと着弾。発生した爆発は海水を巻き上

げ、大気を震わせる凄まじい轟音と衝撃をタコの背に浴びせ掛ける。

「うーん、快調快調。次は当てるよー」

　巻き上げた海水が雨のように降り注ぐ中、リコは真っ白になって固まっているタコに向かって、掌を向けた。

『………………………………………………………………………ナンデスカ、アレ』「あれがあの子の魔力よ。あの様子だと、まだ全力じゃないみたいね。末恐ろしいわー」

　辛うじて声を絞り出すタコに、イリーナはうんうんと頷きながら解説する。

『……………………………………………………………………こ、こっちには人質』「ちなみに、力も凄いわよー。さっき、あなたも体験したでしょ？　あれが封印された状態で、今のあの子は封印を解いた状態。ついでにあなたは結構な巨体。つまり接近戦を挑めば、私を傷付けずにあなたを倒す事なんて簡単って事」

　勝機なし。

　タコの胸中に、たった一つの単純な言葉が刻み込まれた。

「それで、どうするのかしら？」

　イリーナの最後通牒に、

『………………………………………………………………………………降参します』　タコは弱々しく呟いた。

「それで、このタコどうするんですか？」

　連絡により駆け付けた騎士達に取り囲まれた上で縄で縛られ、すっかり意気消沈しているタコを指しながら、アイシャが言った。

「そうねー。曲がりなりにも人を襲ってる訳だし、このまま巣に返すって事はないわねー」

『あ……あの、命ばかりはお助けを……』

「私からもお願い。ヒドイ目には遭ったけど、殺しちゃう程の事は……」

　イリーナの言葉に弱々しく懇願するタコを見て、リコはそう口添えをする。

「まあ、そいつの目的は人間の観察だけだったからね。そこで一つ提案、魔力の研究に協力しなさい」

　指をピッと立てながら、イリーナはそう言った。

「人語を話す魔物なんて相当珍しいの。あなたの事を調べれば、魔力の影響に関して色々な事が分かるかも知れない。もちろん待遇は保証するわ。どう？」

『お、おおきにー!!　協力させてもらうがなー!!』

　イリーナの提案に、大喜びでタコは飛び付いた。

「よーし、決定ね。そいつは丁重に扱いなさいよー」

　騎士達にそう言ってから、その場を離れる。後は彼らに任せておけば良いだろ

う。

「それにしても所長」

「ん？　なーに、アイシャちゃん？」

「所長の事、ちょっと見直しましたよ」

「へ……？」

　笑顔で告げるアイシャに、イリーナはキョトンとする。

「助けてくれてありがとうね、イリーナ。カッコ良かったよ！」

「い、いや、別に大した事じゃないしー。結局はリコが決め手だった訳だし」

　アイシャに続けて感謝の言葉を口にするリコに、あたふたとしながらイリーナはそう答える。

「でも危険な目に遭ったのは確かですし。中々出来る事じゃないっすよ」

「……所長、流石です」

「だ、だから、ホントに大した事じゃないってー。ちょっと何よ、どうしたのよ」　ロイドとナーニャからも賛辞が飛んで来るに至って、遂にはそっぽを向いてしまった。

「あれー、もしかして所長照れてるー？」

「胸を張るでござるよ、所長殿」

　ニヤニヤしながら言うノノと、称えるように言うコジロー。

「う、うるさーい！　子供が大人をからかわないのー！」

「でしたら、成人であるわたくしが褒め称えましょうか？」

「み、ミーアー！」

　したり顔で言うミーアに、顔を真っ赤にしながらそう叫ぶイリーナは、もはや普段の調子など欠片もなくなっていた。

「も、もうこの話はおしまい！　とっとと帰り支度始めるわよ！」

『『『はーい』』』

　そう言ってさっさと歩き始めたイリーナの背を、一同は笑顔を見合わせながら追うのであった。