１１２３のお返し

作者：諸尾　美摘

瑠花は、ぼんやりとその窓を見ていた。今は誰もいない、その部屋。何度見ても、いつまで待っても、誰も帰って来ることはないその部屋は、すでに３年その状態が続いている。

　瑠花の部屋の窓から、わずか１メートルほどしか離れていないその窓は、今日も無言のまま。

　それでもただ毎日、その窓の向こうにいるはずの彼を想い描く。

「今日、お隣お引越しみたいよ」

　お母さんが、リビングの窓からトラックを見ている。先月お隣のおじさんおばさんが引っ越してから、ずっと空き家だった。

　瑠花は近くの小学校に通う５年生。

「子供がいるみたい。学習机運んでいるわ」

「お母さん、そんな見てなくても、あとでわかるんじゃ……」

「まあね。でも気になるじゃない？」

　確かに気になる。お友達ができたら嬉しい。

　しばらくすると、トラックの去っていく音が聞こえる。

　柔らかいフカフカのお菓子のような雲が、窓から見える。

「私、宿題してくる」

　部屋に行くと、引っ越してきたお隣さんの窓をつい見てしまう。

　そこには、瑠花と同じくらいの男の子の姿が見えた。じっと見ていると、目が合ってしまい、慌てて逸らす。

　(これじゃあ、お母さんと一緒じゃない)そう思うと、妙に恥ずかしくなる。

　だけど、その男の子は窓に近寄り、

「今日引っ越してきた風間太一、５年」

　そう言うと太一は、ニッコリする。

「よろしくな、お隣さん」

「あ……」

瑠花も窓に近寄る。

「私は、渡辺瑠花。同じ５年」

「同じ学年か!?　よかった～」

　よかっ……たんだ。そうか。

「よろしくね」

「オレのうち、転勤多いから、あちこち行ってるんだけど、近所に同じくらいの年の子が住んでたことなくてさ」

「ここはきっとそんな心配ないよ。通りを挟んだ向こうにも、小学生住んでいるうちあるし」

「そうなんだ！　楽しみだな~ところで瑠花」

　（いきなり呼び捨て？）

「何？」

「お前、勉強得意？」

「まあ、それなりに……」

「何が得意？」

「えっと、国語とか社会かな」

「文系か…」

「オレ、算数苦手なんだよ。わからないとき教えてくれよな……あ、お母さんが呼んでる。じゃ、またな」

　そう言って、開けた窓をそのままに、部屋から出て行ってしまう。

　（話のしやすい子だな）それが第一印象だった。

　クラスの男子じゃ、全く話さない子だっているし、意地悪い子もいる。

　だけど、太一はそういう子たちとは違うような感じがした。

　瑠花も、そういう子がお隣で、ちょっと嬉しいと思った。

　宿題を終えて、階段を下りていくと、母が楽しそうに、バーベキューの準備をしている。

「今日、バーベキューなの？」

「瑠花、宿題終わったなら、あんたも手伝って。お隣さんがさっき挨拶に来てくれてね、意気投合しちゃって、今日一緒にバーベキューすることになったの」

「えっ！？　そんな突然？」

「バーベキューなんて、みんな好きじゃない。引越ししたときは、晩ご飯とか大変なもんなのよ。お近づきにはいいと思ってね」

「ふ～ん」

　そう言いながらも、さっきの太一のことを思い出していた。

太一は、野球少年で、とても活発な男の子だったけれど、明るくてすぐに仲良くなれた。

　何でも話せる親友のように感じることもあったけれど、中学生になった頃、その気持ちは徐々に、恋心に変わっていった。

　とは言え、瑠花にはそれを言い出すチャンスなどなく、小学生の頃と全く変わらない日々が続く。

「瑠花、今年は３２個だった。去年より上回ったな」

とニヤつきながら、たくさんの包みを見せびらかす太一。

　今日がバレンタインデーだってことくらい、瑠花だって知っている。

もう1ヶ月も前から、今年こそは太一に本気チョコを渡したいと思い、手作りしようかと頭を悩ませていた。

　だけど、何度も何度も抱えたチョコの数を確認している太一を見ていたら、とても素直にはなれない。

　（私があげても、あの中に埋もれるだけだ。太一のバカ）

「あ、そう言えば、今年は瑠花から貰ってないよな？」

よな？……って、貰ったか貰ってないか、覚えてないの？

「そんなにたくさんあるんじゃ、虫歯になるだけだよ。私からなんていらないじゃん。どうせ……義理だし」

そう言って窓を閉めようとすると、

「おい、待てよ」

真剣に見つめられ、思わず手を止める。

「康平たちと勝負してるんだよ。誰が一番貰うかって。だからさ……」

瑠花はカッとなった。

窓のすぐ横にある棚に手を伸ばし、置いてあった袋を掴むと、思い切り太一の窓めがけて、それを放り投げた。

「義理ですが、どうぞ」

そう言うと、今度こそ思い切り窓を閉めて、カーテンまで引いてしまう。

そんな瑠花の行動に、持っていたチョコをパッと離し、窓から入り込んできたチョコを受け取り、首をひねった。

「変なヤツ……」

そしてまた、チョコレートの数を数え始める。そんなバレンタインデーが中学いっぱい続いた。

（もう、ため息しか出ない……）

　毎年２月が近づくと、この数合わせ参加バレンタインデーを思い出してしまう。　

　本当はバレンタインデーって、なかなか自分から告白できない女の子が、告白できるチャンスであり、チョコをあげるだけの日じゃないはずなのに。

　今年はもうちょっとラッピングに凝ったり、メッセージカードを入れたりしてみようかな？

きっと自分の努力も足りなかったのだろうと、試行錯誤する。

　今までこうやって、本気チョコが義理チョコとして太一の手に渡ったとしても、瑠花はそれでも少しは満足だった。期待されているのは嬉しい。ただ、報われないだけ。

　（彼氏になってくれるかな？）なんて考えたこともあったけど、もしフラれた上に、今の関係が壊れてしまっては……という不安もあった。けれど今年は、この想いを伝えたいという気持ちのほうがついに勝った。

もうすぐ世の中は受験で、普通ならこんなことしている場合じゃない。けれど、別々の高校を受ける予定だし、ただのクラスメートでお隣さんの太一が、ただのお隣さんだけになると、共通の話題も一気に少なくなる。自分の知らないところで彼女ができちゃうのかな？　と思い、焦る気持ちもあった。

　（太一は好きな子がいるんだろうか？）今までそんなことは話したことがなかった。でも、今は彼女がいないことはわかっている。　　彼女がいるなら、自分のことを包み隠せない太一のことだから、すぐに気がつくはずだ。

　だから自分にも、少なからずチャンスはあるはずだと思っていた。

　今年はメッセージカードに、「好きです」なんて書いちゃおうかな？　なんて思うと、やっぱり恥ずかしい。

　あの山のようなチョコの中に、どれだけの本気が入っているんだろう？

　聞くことなどできなくて、ただ気になるだけ。

　用意したカードを前に、何度もペンを手に取り、キャップを開けては悩み、悩んではまた閉め、ため息をつく。なかなか書き出せない本当の気持ち。

　ただ「好きです」と書けばいいだけなのに、とても簡単に書ける言葉ではなかった。

　カードを前に、ただ心臓の音だけが、ドキドキ聞こえてくる。

「あ~、ムリ。ヤッパそんなこと書けないや」

そのままうしろにパタンと倒れ、天井を見上げ、ふぅっとため息をつく。と、窓の外から声が。

「瑠花、いるか？」

　ひょいっと体を起こすと、妙に元気のない太一の顔。

「太一？　どうしたの？」

太一は、言いにくそうにして下を向いたまま。

「うん。実はさ……うち、引越しするんだ」

瑠花は、一瞬聞き間違いしたのかと思うほど驚いた。

「引越し？」

自分の顔が青ざめていくのがわかる。

「うん、うち転勤族だろ。しばらくは、引越しなしの転勤だったみたいなんだけど……」

「どこに行くの？」

「アメリカ」

「えっ？　アメリカって、外国じゃん！！　太一、英語しゃべれるの？　英語、苦手だよね？」

「日本人学校に通うし、会話は自然と覚えるって」

「残れないの？」

　瑠花は手が震えていた。

「オレまだ子供だし。親の決めた通りにしないと……それに、あっちに行けば、野球は今より勉強になるって言われたんだ」

　太一は、小学生の頃から野球少年で、県内でも指折りのサウスポーピッチャーで、かなり注目を浴びる存在だった。将来は、「大リーガーになりたい」といつも言っていた。

「いつ、帰ってくるの？」

「そんなことはわからない」

「このまま、ずっと帰って来ないの？」

　声が震え、自然と涙が溢れてくるのがわかる。でも、その涙を拭うこともできず、自分が子供である壁を感じてしまう。

　どんなに好きでも、どんなに離れたくないと思っても、自分ではどうすることもできない、大人が決めたことに従うしかできない歯がゆいこの気持ち。

　できることなら、今すぐに大人になりたい。この時ほど、瑠花がそう感じたことはなかった。

　大人になれば、一人暮らしだってできるし、自分の生きたいように生きていける。自分の思いを通すことなんて、きっと簡単なはずだ。

「なんでお前が泣くんだよ。泣きたいのはオレの方だよ。そりゃあ、野球はやりたいけど、でも……」

　どうすることもできない。太一も、不安と闘っているのだろう。こんな辛そうな太一ははじめて見た。

　それは、中学３年生のバレンタインデー前日のことだった。

　結局、カードには何もかけないまま、チョコさえも渡せず、中学３年生のバレンタインデーは終わり、直後太一は家族とともに、アメリカへ行ってしまった。

　春になり、瑠花は志望校に入学することができた。

　学校に少し慣れた頃、太一から絵葉書が届いた。自由の女神の写真。

「志望校合格おめでとう」ただそれだけの葉書。そして連絡は、その一度きり。

　瑠花は、絵葉書を胸に、窓を見ながら、ただ涙をポロリと落として、自分の失恋をかみしめていた。

　太一にとっては、ただのクラスメートの一人であり、たまたまお隣さんだっただけの、それだけの関係で、それ以上は何もないんだって、瑠花は思い知った。

　それから３年が過ぎた。

　高校受験の頃が、すぐ昨日のようだ。あの時は、太一のことで凄く悲しい思いをしていたのに、よく合格できたものだと、今にすると不思議に思う。

どうやって受験勉強を終え、合格できたのか、思い出すことできがない。

今は大学受験も終わり、本当なら一息つくところのはずだった。

　やるべきことはちゃんとやる。でも、心は３年前のあの日に置き去りのまま、前に進むことはなかった。

　だから今日も、太一の部屋の窓を見つめていた。

　と、突然開くはずのないその窓がガラッと音を立てて開いた。

「おぅ、久しぶり」

　瑠花は言葉を忘れてしまったかのように、目の前に立つ彼を見ていた。

　目の前にいたのは、紛れもなく、ずっと思い続けて来た太一で。

　太一は、別れたときよりずっと背が伸び、色も黒く、大人びた感じになっていた。ただの野球バカだった少年が、魅力的なスポーツマンになったようだった。

「おーい、瑠花？　たった３年で、オレのこと忘れちゃったのか？」

　言葉が出ないとは、こうこういうことだ。何がなんだか、わからなかった。

「……忘れたり……するわけ……」

　そう、忘れた日は一度だってない。毎日、その窓に太一の面影を見ていた。毎日太一に話しかけるように、見つめていた。

　会えなくなれば、この気持ちが薄れていくのかと思っていたけれど、そんなことはなくて、会いたいという気持ちは、どんどん募っていった。

　けれどどうすることもできず、ただ、誰もいないその窓に語りかけていた。太一がそこにいて、瑠花の悩みを聞いてくれているかのように。

　答えが返ってこなくても、本当は聞いてくれなくても、何か言ってくれるような気がして、ちゃんと瑠花の言葉を聞いてくれているような気がして。

　どうしようもないバカだと思う日だってあったけれど、一人で部屋にいると、ついその窓を見つめてしまう。

　だから今日だって、こうして窓を開けてみた。そしたら、そこにいるはずのない、太一がいた。

「あ、瑠花にプレゼントがあるんだ」

そう言って大きな包みを差し出す。

「何これ？」

「いいから、開けてみろよ」

　紙袋を開けると、一気に甘い香りに包まれる。そこには、キャンディーやクッキーが溢れんばかりに詰まっていた。

「これが、アメリカのお土産？」

「バカ、違うよ。今日が何の日か忘れたのか？」

「今日？　確か……ホワイトデー？」

「そう、これはホワイトデーのプレゼント」

「何で？　今までお返しなんてくれたことなかったじゃん」

　すると太一は、バツの悪そうな顔をして、

「オレ……ずっと、野球ばっかだったし、あんま女に興味とかなかったし。バレンタインデーとかも、ホントいっぱい貰って、チョコ食えたらラッキーくらいしか考えてなかった」

「……」

「でも、アメリカに行って、瑠花に会えなくなって、妙に寂しいなって思うようになったんだ。瑠花ならこんな時どうするか？　オレがスランプの時、瑠花なら、オレにどんなこと言って励ましてくれるかって考えてた」

「スランプ？」

「そりゃあ、あっちはみんな力のあるヤツばっかだし、オレなんか……とにかく、オレは毎日瑠花のことばかり考えていたんだ」

「そんなに、会いたかったの？」

「オレは、お前が好きだ！」

「な、何？　突然？　……熱でもあるの？」

「なんだよ。オレがどれだけずっと悩んでいたか、瑠花にはわかんないだろうけど、オレが瑠花のこと好きじゃ、何かおかしいのかよ？」

「だって、直球過ぎ」

「ピッチャーだからな」

「太一のバカ」

「……なんだよ。オレ、フラれたのか？」

「違う。そうじゃなくて。私は、太一がその気持ちに気付く前からずっと、太一のことが好きだった。気が付かなかったのは、太一のほうじゃない。手作りチョコあげてたのに……」

　すると、窓を飛び越えて、太一が瑠花の部屋に入ってきた。

「太一？」

　ギュっと抱きしめられた。力いっぱい。

瑠花は、何もできずに、ただ抱きしめられていた。

「お前、柔らかいんだな」

「えっ？」

「お前がこんな柔らかくて、細っこいって今まで知らなかったよ」

「何、言ってるの？」

「だけど、これからはもっと瑠花のことを知りたい。友達じゃない、彼女としての瑠花のことを……」

　そう言うと、太一は瑠花の顔を覗き込む。間近で見つめられると、妙な緊張を感じてしまう。

　１メートルの窓越しだった距離が、数センチに縮まり、息がかかるような距離。

「返事は？」

「返事って？」

「オレの彼女になってくれるか？」

「うん」

　（嬉しい）瑠花は、心からそう思って、笑顔を向ける。その瞬間、数センチあった距離がさらに縮まり、唇が塞がれる。

　あんなにずっと想い続けていた太一からの告白とキス。瑠花は、ドキドキしていた。

　（ずっと、太一のことを待っていてよかった）そう考えていた。

　ふっと唇が離される。すると太一が凄く困った顔をしている。

「どうしたの？」

「やりたい」

「えっ！？」

「瑠花はしたくないか？」

「ちょっとそれ、ストレート過ぎでしょ？」

　そして、そのまま後ろにあったベッドに押し倒されてしまう。

　(太一ってこんな本能むき出しだったの？)　とは言え、抵抗などできない瑠花は、彼の心を知った、たった数分後には、彼に全てを捧げることになった。

　袋の中のキャンデーたち。会えなかった日数分の、１１２３個の思いがぎっしり詰まっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～fin～