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Sランク

　自己紹介をしよう。俺の名前はメグル。そこら辺にいる普通の冒険者だ。俺が適当に街を歩いていると……。

「お……誰かと思えば、Sランクのクソ雑魚じゃねぇか」

　そんな声が、辺りに響き渡った。

　Sランクなのに雑魚？と思った奴らのために、この世界のランク制度を説明しよう。

　この世界、というより冒険者にはランクというものが与えられる。それが強さの指標になっていたり、依頼の難易度などにも使われている。その数、なんと26。AランクからZランクまで、幅広く存在する。Aランクが頂点であり、Zランクが最底辺の最弱に位置する。普通の人間でさえ最低Fランク程はあるのだから、Zランクなんて言われる人間は居ない。少なくとも、俺の知る限りじゃ。

　普通の異世界だったら、SランクはAランクよりも上に位置しているのが殆どだろう。だが、この世界でそんな常識は通用しない。

　そうして、俺ことメグルのランクはSランク。下から数えて8番目のランク。つまりクソ雑魚という事である。

「丁度良かった……」

　そいつは、手を差し出してきた。勿論、好意的なものではなく。

「………ほら、金寄越せよ。お前みたいな雑魚が使うより、俺のような"勇者"が使った方が何倍も良いだろ？」

　目の前の男は、勇者である。性格も悪いし、技術も無い。ただ力だけで全てをねじ伏せ、ゴリ押し、その甲斐あってなのかランクはAランク。つまり、この男に勝てる存在はこの世界には殆ど居ないという事。

　ここで反抗しても、どうせ返り討ちに会うだけだ。だったら、最初から従っといた方が良いだろう。

「…………分かった」

　俺はポケットから小銭の入った小袋を取り出し、そいつの前に差し出した。そいつこと勇者はその小袋をひったくるように受け取った。

「……………チッ、これだけかよ」

　それだけ吐き捨て、そいつはその場を去っていった。

「………」

　これが、俺の日常だ。日銭稼ぎに依頼をこなし、その日銭をカツアゲされる………そんな日常。周りからは嘲るような笑いが聞こえてくる。

「…………あそこに行くか」

　俺はそう呟き、その場所に向かった。

　日銭を取られては、宿にすら泊まれない。となれば、野宿するしかないのである。

　そして、俺はいつもの森の深い場所にいた。ここならば、人間は勿論魔族でさえ立ち入らない場所なので安全なのだ。

「ふぅ………さて」

　俺は荷物をそこら辺に投げ捨て、的を見据える。

ここならば、誰にも見つからない。だから。

「……………焔」

　その瞬間、俺の指先から荒れ狂う炎が射出した。それは正確に的に命中し、そこには何も残らなかった。燃えカスも、火の粉も、何も。そこに的があったという事実そのものが焼かれたかのように。

「………流石に、鈍ったか」

　その瞬間、遠くの方から爆発音が響き渡った。

「なんか、最近多いな。こういうの」

　最近になって、魔族の襲撃が多くなってきているように感じる。

　──と、そんな事を考えてる内に、気付けば俺の手には一つの仮面があった。

「………向かおう。この気配は、嫌な予感がする」

　それこそ、Aランクと同等かそれ以上な程の気配を、俺は感じていた。

　俺はその仮面を取り付けて、音がした方向へと向かった。距離は、およそ5kmくらいだろうか。

「……………こりゃ、すごい光景だな」

　そこは、地獄絵図だった。

　逃げ惑う人々。家屋を破壊している魔族数体。恐らく、Aランク程の魔族だろうか。そこに、剣を手にして向かっている男が居た。

　少し前、金を奪ってきた勇者である。その姿は酷く、鎧はボロボロ。剣は刃こぼれ。何なら少しヒビも入っている。

「…………さて、どうしたもんか」

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　俺は息を切らし、その魔族を見上げていた。

「はぁ……はぁ……」

　Aランクの、勇者である俺が……押されている……？

「ふざ……けるなぁ……！！」

　剣を持ち直し、俺は、弾丸の速度を超越した速度でそいつに迫った。地面が、遅れて抉れる。この一撃で、仕留められる。そう思えた。

　そして、俺は剣を振りかざし───。

気付けば、俺の体は壁に叩きつけられていた。

「が………ぁ…………？」

　鉄の味が、口の中に広がる。今の一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

　剣を振りかざしたと思った時にはもう、俺の体はここにあった。

「ごほっ…………かはっ……！？」

　口の中から、血が溢れ出した。すぐ側には、刀身が半ば折れてしまった、勇者の剣。

「そん………なっ………」

　そしてその化け物は、ゆっくりと、だが着実に距離を詰めてきた。

　逃げたい。今すぐに。こんな場所から逃げ出して、街に戻りたい。

　でも、俺の足は動かない。足の感覚が無くなっている。

　そして、化け物は笑った──ように見えた。

「や………めろ……」

震える声で、叫ぶ。

「俺の傍に近寄るなぁ！！！！！」

　その瞬間、化け物の姿が掻き消えた。いきなりの現象に、そして恐怖から、俺は目を瞑った。

　───だが、いつまで経っても俺に痛みが来なかった。

ゆっくりと顔を上げる。

そこには。

「………おー、結構打ち上がったなー」

　そこには───静かに佇んでいる男が居た。

　一瞬、何が起きたのか理解できなかった。さっきまでそこにいた化け物は消え去り、代わりに一人の男が立っていた。

「お前………どこから……？」

　その時、上から何かが落ちてくるような音が聞こえた。空を見上げると、そこには──。

「ゴギャアアアア！！！！！」

　化け物が、落ちてきていた。だが、さっきまでとは見た目が違っていた。

　肉は抉れ、目も少し飛び出し、怒り狂っている。

「…………ぎゃあぎゃあ喚くな。発情期か？」

　目の前の男は、呑気にそんな言葉を吐いていた。

　「何言って………早く逃げなきゃ──」

　次の瞬間、空間が割れた。

　遅れて、目の前の男が飛んだのだと気付いた。

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「…………やっべ、加減ミスったか」

　俺は下を見つめながら、そんな言葉を吐いた。見れば、一箇所だけ───俺が立っていた地面にはクレーターのような穴ができ、空間にも亀裂が走っていた。………いや、空間も割れていたのだろう。それが、すぐに修復されたのだろうが。

「…………まぁいいか」

　上を見上げる。まだ少し距離があるが………。

その時には既に、俺の背中に漆黒の翼が生えた。

「…………行くか」

　そう、言葉を発した時にはもう。

　俺は、その魔族を片手で持ち上げていた。

「……………焔」

　持ち上げた手から、その炎が放たれる。それは一瞬の内にその魔族を包み込み──。

　俺の手から、重さが消えた。

「……………弱い」

　俺の呟きが、風に紛れて消えていった。

──────────────────

　俺は、その事象を見ていた。

俺が、全く歯が立たなかった魔族。それが、今の一瞬で跡形もなく消え去っていた。

「なんだよ…………あれ………」

　俺が───勇者が勝てなかった魔族を、一瞬で殺した男。正面には、未だに直らない空間。

「あれは…………人間なのか……？」

　俺の呟きに、答える者は居なかった。

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「……………帰ろ」

　俺はそんな言葉を呟き、翼を羽ばたかせて元の森に帰るのだった。

　…………さて、みんなは疑問を抱いたのではないだろうか。何故これ程の力がありながら、実力を隠しているのか、と。

　その理由は至って単純。

　目立ちたくないのである。だから、こんな仮面を付けている。実力を隠していると舐められるが………俺からしたら、そんなものはどうでもいい。

ただ、目立たなければそれで良いのだ。

　それが、俺の目標。目立たずひっそりと暮らす、そんな目標を掲げ、俺は今日も眠りにつくのだった。

違和感などがあったらどんどん言ってもらえると幸いです