転生少女リリアの魔法の旅

2章

第29話 深淵の門――光と影の境界で揺れるもの

　　深影の分身体――“影のかけら”との戦いが終わったあと。

　空間の霧は薄くなり、気配も静まっていた。

　けれど静けさは、“終わり”ではなく“嵐の前”の気配だった。

　深影が消えた先に残ったのは、巨大な門。

　白と黒――光と影が編み込まれるようにして作られた、異様な構造の門。

　門の中央には、淡く白い紋章が輝き、そしてその裏側では、黒い影が脈動している。

（ここが……封印の最奥）

　胸の奥がざわつき、右手が熱を持ち始めた。

◆　◆　◆

「……この奥に、本体が眠っとる」

　おばあさんが震える声で告げた。

「影の源流……すべての瘴気の根っこ……それが封じられておる場所じゃ」

　村を襲った魔獣たち、封印のひび割れ、小さな影たち。

　その全てに関係する“影の本体”。

　その言葉に、冒険者たちは息を呑んだ。

「じゃ、じゃあ……あの化け物よりもっと強いのがいるってことか……？」

「さっきのだけであんなにやばかったのに……あれより……？」

　恐怖で声が震えるのは当然だった。

（でも……怖いのは、わたしも同じ）

　ただひとつだけ違うのは――

　右手の紋が、確かにこの奥へと“呼んでいる”こと。

◆　◆　◆

「リリア」

　ユリオがわたしの手を取った。

　その手は温かくて、少し汗ばんでいた。

　緊張しているのは、彼も同じなんだと思った。

「君の紋が、この扉に反応してる。

　でも……これ以上、危険なところへ行かせたくない」

「行かせたくないって言われても……」

　わたしは苦笑した。

「行かなきゃだめなんだよ。たぶん……わたしが行かないと、封印が壊れちゃう」

「でも……！」

　ユリオが言葉を詰まらせた。

「僕だって……ずっと守りたい。

　ずっと君のそばにいたい。

　だけど……ここは、あまりにも危険だ。影の源流なんて……」

　普段強気で冷静なユリオが、声を震わせている。

　――それが、胸に刺さった。

（守りたいって……そんなふうに言われたこと、ない）

　心が、じんと温かくなる。

「大丈夫。ユリオがそばにいれば……わたし、逃げないでいられる」

　そう言うと、ユリオは何かをこらえるようにして目を伏せた。

　そして――わずかに微笑んだ。

「……うん。絶対に一緒に行く」

◆　◆　◆

　おばあさんが門の近くへ杖をつきながら進む。

「リリア……右手を門に向けてみなさい」

「こう……？」

　右手を掲げた瞬間――

　門の白い紋章が、ぱっと輝いた。

　そして同時に、黒い影もざわりと揺れる。

　門全体が、生き物のように“呼吸”を始めた。

「ひえっ……！？」

「動いた！？　扉が勝手に……！」

　冒険者たちが後ずさる。

　門の光が、わたしの紋に反応して伸び、絡みつく。

　まるで“同じ力”であると認めているようだった。

「やはり……リリア、お前さんの紋は封印術者の系譜じゃ」

「封印術者……？」

「大昔、光の力で影を封じた者たちの一族。

　その者らは、“導きの紋”と呼ばれる特別な紋を持っておった。

　その紋を受け継いだ者だけが、封印を開き、修復できる」

（受け継いだ……？　わたしが……？）

　そんなはずはない。

　わたしはただの迷子で、転生してきたばかりで――

　でも。

　胸の奥で、あの白い空間で聞こえた声がよみがえる。

　――ヒカリノ……ウツワ……

　――トキガ……キタ……カエレ……

（……やっぱり呼んでる）

◆　◆　◆

　突然、空気が急に冷たくなった。

　門の奥から、黒い霧が一気に吹きつけ――

　わたしたちの前に、影がうごめき始めた。

　前よりも濃く、深く、触れたら消えてしまいそうな“深闇”。

「まさか……また来るのか！？」

「構えろ！！」

　深影の残滓――

　影の源流の“第二のかけら”が現れた。

　先ほどの分身体より大きく、明確に“意志”を持っている。

　影なのに、目のようなものがあり――その中心には深紅の光。

「くっ……大きい……！」

「前のやつとは比べ物にならんのう！　気をつけるんじゃ！」

　影は形を変えながら迫ってくる。

　四足獣から触手の塊、風の竜巻のような姿へと変形し――

　影の波が押し寄せる。

「来るよ！！」

◆　◆　◆

　影の触手が襲いかかる。

　ユリオが剣を振り、冒険者たちが魔法を放つが――

　影に触れた瞬間、すべて飲み込まれた。

「ま、また……効かない……！」

「力を食われておる……！」

　触手がユリオに迫る。

「ユリオ！！」

　わたしの右手が反応し、光の障壁が自動的に展開された。

　ガァンッ！！

　影は弾かれたが、すぐ形を変え、再び襲い掛かる。

「リリア、すごい……！　でも無茶は――」

「無茶しない！　……でも、負けられないんだよ！」

　光を集中させる。

　右手が強く脈打ち、光の糸が浮かび始める。

（浄化……する！）

　しかし――

　――グアアアアアッ！！！

　影が叫び声を上げ、床から巨大な影柱を立ち上げた。

「やばっ……！」

　柱が壁を砕き、天井へ向かって伸びる。

　影が空間そのものを削っていく。

「リリア！！　あれは止めないと……！」

「分かってる！！」

　光を集中――

　でも影の圧が強すぎて、手が震える。

（このままじゃ……負ける……！）

　その瞬間、ユリオが横から手を添えた。

「リリア、一緒に！」

「ユリオ……！」

「ひとりじゃなくていい。僕がそばにいるから！」

　ユリオの魔力が光に混じり、紋が一気に輝いた。

「いっけぇぇぇ！！」

　光の奔流が柱を貫き、影を切り裂いた。

　闇が霧散し、深影が絶叫する。

　――アアアアアアア……！

　光に追い詰められ、深影は門の奥へと退散していった。

　門の前に、静寂が落ちた。

◆　◆　◆

「はぁ……はぁ……っ……」

　わたしは膝をつき、肩で息をした。

　ユリオも隣でへたり込みながら笑っている。

「は……はは……リリア、すごすぎるよ……」

「ユリオだって……支えてくれなきゃ無理だったよ……！」

　二人で小さく笑い合う。

　けれど、心の震えは止まらない。

（この奥……本当に、引き返せない場所なんだ）

　右手を見ると――

　紋に新しい線がまたひとつ、増えていた。

「また……増えてる……？」

「リリア……君は、本当に……」

　言葉を続けられないほど、ユリオは驚いていた。

◆　◆　◆

　おばあさんが門を指さす。

「行くなら今じゃ。

　影の源流は弱っておる。次に動けば……封印が完全に壊れる」

　そう言われても、足は震える。

　でも――

（怖いけど……行くしかない）

　ユリオがそっと手を握ってくれた。

「リリア。……怖いなら、怖いって言っていいよ」

「言ったら、止まっちゃいそうだから言わない」

「じゃあ……僕が代わりに言う。

　めちゃくちゃ怖い。でも一緒に行く」

「……うん、ありがとう」

　わたしたちは門を見上げた。

　光と影が交わり、脈を打つ巨大な門。

　その奥には、影の源流――封印の中心。

（行こう。逃げないよ）

　そう心の中でつぶやき、わたしは一歩踏み出した。

　――光と影の境界、その先へ。