愛が重すぎるメスガキ妹に煽られ続けてお兄ちゃんはもうだめかもしれません

第36話 予想外の料理スキルと純粋な笑顔

「ふんふふ〜ん♪」

玲奈は、機嫌の良い鼻歌を歌いながらキッチンに立った。慣れた手つきで棚からエプロンを取り出し、手早く身に着ける。

その姿は、さっきまでのメスガキっぷりや、床で駄々をこねていた姿とはまるで別人のようだ。

俺は、リビングのソファから、半信半疑でキッチンの様子を眺めていた。

本当に料理なんてできるのだろうか？ せいぜい、インスタントラーメンを作るくらいしかできないんじゃないか……？

しかし、玲奈はそんな俺の疑念を打ち砕くかのように、テキパキと準備を始めた。

冷蔵庫からサーモンの柵と玉ねぎ、ベビーリーフなどを取り出す。

戸棚からはオリーブオイル、酢、レモン汁、塩胡椒。まるで、手際の良い料理番組のようだ。

そして、まな板の上に玉ねぎを置くと、トントントン……とリズミカルな音を立てて、驚くほど薄くスライスしていく。

次にサーモン。これもまた、滑らかな包丁さばきで、均一な厚さの薄切りにしていく。

その手慣れた動き、迷いのない包丁の速さ……。

「……すげぇな」

俺は、思わず感嘆の声を漏らしていた。

正直に言って、普段の玲奈の言動や態度からは、家事ができるイメージなんて全く、一ミリもなかったのだ。

むしろ、家事能力ゼロだとばかり思っていた。

俺の声が聞こえたのか、玲奈がくるりとこちらを振り返った。その顔には、得意げな笑みが浮かんでいる。

「ふっふーん！♡ 私の凄さが、今更わかった？ 鈍感お兄ちゃんにも♡」

いつもの煽り口調だが、声のトーンは明らかに上機嫌だ。

「でも、褒めるのはまだ早いよ！ ちゃんと完成して、お兄ちゃんのその舌で味わってから、たーっぷり褒めてよね♡」

そう言うと、玲奈は再び調理へと戻っていった。

スライスした玉ねぎを水にさらし、サーモンとベビーリーフを彩りよく皿に盛り付け、特製のドレッシングをかける。

その手際の良さは、本当に見事としか言いようがない。

それからしばらくして、玲奈がキッチンから誇らしげな顔で出てきた。

手には、見た目も鮮やかなサーモンのカルパッチョが乗った皿を持っている。

「はい、お待たせ♡ まずはカルパッチョからね！」

それだけではなかった。

「こっちは、ポタージュ！ 調理中に、この自動調理ポットが作ってくれたやつだけどね」

「あと、これ！ 生ハムトースト！ 薄く切ったフランスパンをカリッと焼いて、生ハム乗っけて、オリーブオイルかけただけだけど、美味しいよ♡」

次々と、お洒落なカフェで出てきそうな料理がテーブルに並べられていく。

俺は、そのクオリティの高さに目を丸くしながら、料理をテーブルへと運ぶのを手伝った。

二人で向かい合って席に着き、一緒に「いただきます」と手を合わせる。

まずは、メインのサーモンカルパッチョから。恐る恐る、一口。

「…………！」

「うわっ、美味っ！！」

俺は、思わず叫んでいた。新鮮なサーモンの旨味と、シャキシャキした玉ねぎの食感、そして爽やかなレモンドレッシングの酸味が見事に調和している！

オリーブオイルの香りも良い。これは……！

「でしょ〜？♡ 言ったでしょ？ 私は料理も得意なんだ〜って♡」

玲奈は、俺の反応を見て、得意満面の笑みを浮かべている。

「いや、マジで美味いよ、これ！ ちょっと！ 店で出てきても全然おかしくないレベルだぞ！」

俺は、興奮気味に続ける。ポタージュも濃厚でクリーミーだし、生ハムトーストも、シンプルながら絶妙な塩加減とオリーブオイルの風味がたまらない。

「うんうん♡」

玲奈は、俺の褒め言葉に、満足そうに頷いている。

「玲奈、お前、本当にすごいよ！ 勉強ができるのは知ってたけど、料理までこんなプロ級だったなんて……！ 正直、尊敬するわ……！」

俺は、あまりの美味しさにパクパクと食べ進めながら、次から次へと賞賛の言葉を口にした。

普段、玲奈を褒めることなんて滅多にない俺が、ここまで手放しで褒めているのだから、よっぽどのことだ。

すると、俺の褒め言葉を聞いているうちに、玲奈の顔が、みるみるうちに赤くなっていくのがわかった。

さっきまでの得意げな表情は消え、どこか照れたような、恥ずかしそうな表情になっている。

「い、いや……あの……そ、そんな……褒めすぎ、じゃない……？」

玲奈は、視線を逸らしながら、小さな声で言う。

「何言ってるんだ。実際、すごいことなんだから仕方ないだろ？ 本当に美味しいんだって」

俺は、素直な気持ちを伝える。

「それにしても……一体いつの間に、こんなに料理が上手くなったんだ？ 全然知らなかったぞ」

俺が尋ねると、玲奈は少し考え込むようにしてから、ぽつりぽつりと話し始めた。

「えっと……小さい頃から、お母さんが料理してるの見て、時々お手伝いしたり、教えてもらったり……。あとは、ネットで色んな人のレシピを調べたり……かなぁ」

そこまで言って、玲奈は少し言い淀んだ。

「他にも……学校の家庭科の先生に聞いたり、料理が得意な友達……美月とかに、教えてもらったりした、かなぁ……」

恥ずかしそうに、付け加える。

「へぇ……すごいなぁ。そんなに色々やってたのか。でも、なんでそんなに頑張ってたんだ？ 別に、玲奈がそこまで料理できなくても、誰も困らないだろ？」

俺は、純粋な疑問として尋ねた。玲奈が、ここまで努力して料理の腕を磨いていたなんて、本当に意外だったのだ。

すると、玲奈は、さらに顔を赤く染め、俯き加減になった。そして、消え入りそうな、小さな声で答えた。

「……それは……」

「……好きな、人に……自分の作った料理を……美味しいって、褒めて、欲しかった、から……」

「…………え？」

俺は、玲奈の言葉に、一瞬、思考が停止した。

す、好きな、人……？

（こ、こいつ……！ 好きな奴、いるのか！？）

俺は、軽い衝撃を受けた。いや、玲奈ももう高校生だし、あれだけ可愛いんだから、好きな人がいてもおかしくはない。

むしろ、いない方が不思議なくらいだ。校舎裏で告白されてた時も、「心に決めた人がいる」って言ってたっけ……。

（でも……なんか……ちょっと、ショック……だな……兄として……）

妹に好きな人がいる。その事実が、なぜか俺の胸にチクリとした小さな痛みを与えた。

これが、兄心というやつなのだろうか。いや、それとも……。

（そうだよな……玲奈ももう、そんな歳なんだよな……。学校でもモテるって話だし……。どんな奴なんだろうな、玲奈が好きになるような奴って……。やっぱり、あの告白してきた田中くんみたいな、爽やかイケメン系なのかな……？ それとも、もっと大人っぽい先輩とか……？）

俺が、そんなことを悶々と考えていると、玲奈が顔を上げた。

「……お兄ちゃん？」

上目遣いで、俺の顔をじっと見つめてくる。その瞳は、期待と不安が入り混じったような色をしていた。

「……本当に、美味しい……？」

「え？ あ、ああ！」

俺は、はっと我に返り、慌てて頷いた。

「さっきも言ったけど、本当に、めちゃくちゃ美味しいよ！ マジで！」

俺の返事を聞いて、玲奈の顔が、ぱあっと輝いた。

さっきまでの恥じらいや、俯いていた表情は消え、そこには、一点の曇りもない、純粋な、心からの笑顔があった。

いつもの、俺をからかう時の悪戯っぽい笑顔でも、得意げなドヤ顔でもない。

本当に、嬉しくてたまらない、という感情が溢れ出ているような、そんな笑顔。

「……えへへ……♡」

玲奈は、両手を胸の前でそっと合わせ、はにかむように笑った。

「……そっか……。頑張って、練習してきた甲斐が、あったなぁ……♡」

その笑顔は、あまりにも眩しくて、可愛くて……。

俺は、思わず、ドキッとしてしまった。

（……なんだよ、今の笑顔……反則だろ……）

そして同時に、俺の心の中に再びチクリとした、しかし今度はもう少し強い感情が芽生えるのを感じた。

（……この笑顔を、好きな奴にも見せてるのか……？）

それは、明らかに「嫉妬」と呼べる感情だった。

兄として、妹の幸せを願う気持ちと、なぜか独占したくなるような気持ち。

その二つの感情が、俺の中で複雑に絡み合い始めていた。

（……ちょっと、見てみたいぜ……。兄として、玲奈が好きになるような奴の、顔……）

俺は、そんなことを考えながら、玲奈の作った美味しい料理を、どこか上の空で味わい続けるのだった。