愛が重すぎるメスガキ妹に煽られ続けてお兄ちゃんはもうだめかもしれません

第3話 デレデレ妹とクールな親友

翌日、昼休み。

春の柔らかな日差しが差し込む高校一年生の教室は、生徒たちの賑やかな声で満ちていた。

購買で買ったパンをかじる者、次の授業の予習をする者、そして友人との他愛ないおしゃべりに花を咲かせる者。

そんな喧騒の中心から少し離れた窓際の席で、二人の少女が向かい合って座っていた。

一人は、もちろん我らが神崎玲奈。今日も完璧にセットされたピンクのツインテールを揺らし、制服のリボンをちょっぴり緩めた着こなし。

その人形めいた美貌は、教室の中でもひときわ目を引いている。

そして、その向かいに座っているのは、黒髪ショートカットがよく似合う、クールな雰囲気の少女。

名前は、佐伯美月（さえきみつき）。玲奈とは小学校からの付き合いで、玲奈のことをよく知る親友だ。

今は、玲奈が持ち込んだ可愛らしいキャラクター弁当をつつきながら、やや呆れたような表情で玲奈の話を聞いている。

「～～～でねっ！ 昨日のお兄ちゃん、玲奈がちょっと煽ったらすぐムキになっちゃってさー、それがまた可愛くって♡」

玲奈は、頬をほんのり赤らめ、うっとりとした表情で語っている。その手には、スマホ。

画面には、おそらく昨夜こっそり撮影したであろう、勉強に苦悩する兄・秀一の（かなり情けない）写真が表示されている。

「もうね、ずーっと隣に座って、玲奈の解説、真剣に聞いてくれてたんだよ？ あの距離感！ あの空気！ たまらなかったなぁ……♡」

机に突っ伏し、スマホを抱きしめるようにして、玲奈はくふくふと幸せそうな声を漏らす。

「昨日の夜は、ずーっとお兄ちゃんと一緒だったんだもん。はぁ……お兄ちゃん成分、フルチャージだよぉ……♡ 玲奈、これでまた一週間は頑張れる……」

デレッデレである。あの小悪魔的なメスガキっぷりはどこへやら。

親友である美月の前では、兄への愛を隠そうともしない、ただの重度のブラコン少女と化していた。

美月は、卵焼きを箸でつまみながら、じとーっとした目で玲奈がひとしきりデレ終わるのを待ってから、やれやれといった風にため息をついた。

「はいはい、お疲れ様。また始まったわね、玲奈のお兄ちゃん語り」

「始まった、じゃないもん！ これは玲奈にとっての聖なる儀式なんだから！」

むぅ、と頬を膨らませる玲奈。その仕草は年相応に可愛らしいが、言っている内容は相変わらずぶっ飛んでいる。

「それにしても、あんたも懲りないわねぇ。毎日毎日、お兄さんお兄さんって。ほんっとうに、筋金入りのブラコンなんだから」

美月は、呆れを通り越して感心すらしているような口調で言う。幼馴染として、玲奈のこの兄一筋な（そして若干歪んだ）愛情表現には、もう慣れっこだった。

「ブラコン？」

玲奈はきょとんとした顔で美月を見ると、次の瞬間、にぱーっと花が咲くような笑顔になった。

「あったりまえじゃーん！ 玲奈がお兄ちゃん大好きなの、今更でしょ？」

そして、ぐっと胸を張って、高らかに宣言する。

「だって玲奈は、将来、お兄ちゃんと結婚するんだもーん！！」

「はいはい、お大事にー」

美月は即座に、そして心の底から面倒くさそうに返す。

玲奈のこの「お兄ちゃんと結婚する」宣言は、もはや定期的に聞かされる念仏のようなものだった。

最初は律儀に「いや、それは法律的に……」とか「血縁者は……」とかツッコミを入れていた美月だが、玲奈があまりにも本気で、しかも嬉々として語るため、最近ではもうスルーすることに決めている。常識的な説得が通用する相手ではないのだ、この親友は。

美月は、こめかみをとんとんと指で叩きながら、大きく息を吐いた。この幼馴染の将来が、本気で心配になってくる。

「……それにしてもさぁ」

美月は、ふと思い出したように、玲奈の顔をしげしげと眺めた。

「あんた、昔はもっとこう……おとなしくて、引っ込み思案な感じじゃなかったっけ？」

「え？」

玲奈はぱちくりと目を瞬かせた。

「ほら、小学校の頃とか。いっつも誰かの後ろに隠れてるような、蚊の鳴くような声でしか喋れないような子だったじゃない。それが、中学入ったくらいから？ 急に今の……その、なんというか、やけに強気で、ちょっと生意気な感じ……あ、いや、ごめん、えーっと、明るくハキハキした感じになったわよね？ 何かきっかけでもあったの？」

美月は首を傾げながら尋ねる。昔の玲奈を知っているだけに、今のこの自信満々で小悪魔的な振る舞い（特に兄に対して）は、時々不思議に思うことがあったのだ。

美月の言葉に、玲奈の動きがピタリと止まった。

その大きな瞳が、ふっと遠くを見つめるように細められる。脳裏に蘇るのは、まだ自分が小さく、そして今よりもずっと内気だった頃の記憶――。

あれは、たしか小学校の低学年の頃。

リビングのソファで、お兄ちゃんと一緒にテレビを見ていた時だった。

画面に映っていたのは、当時流行っていた魔法少女アニメ。その中に、主人公のライバルとして登場する、ツインテールで意地悪な口調のキャラクターがいた。

たしか、名前は……アニエスちゃん、だったかな。

『ふふん、まだまだ甘いわね！ このアニエス様には敵わないんだから！』

『ざーこ、ざーこ♡ もっと本気出しなさいよ！』

画面の中で生き生きと動き回り、憎まれ口を叩きながらもどこか魅力的なそのキャラクターを、隣に座っていたお兄ちゃんは、キラキラした目で見ていた。

「うおー！ アニエスちゃん、超可愛いよな！」

興奮気味に、お兄ちゃんは隣にいた私に同意を求めてきた。当時の私は、まだお兄ちゃんと普通に話すのも少し恥ずかしかったくらい、人見知りが激しかった。

「……え？ あ、うん……」

小さく頷くのが精一杯だった私に、お兄ちゃんはさらに熱っぽく語りかける。

「このさー、ちょっと生意気な感じで煽ってくるところとか、たまんないよな！ なんかこう、ゾクゾクするっていうか！」

お兄ちゃんは、本当に楽しそうに笑っていた。その笑顔は、いつも私に向けられる優しい笑顔とは少し違う、何か別の種類の、強い「好き」が込められているように見えた。

私は、ただ黙って聞いていた。

生意気な感じ？ 煽ってくる？ それが、お兄ちゃんの好きなタイプ……？

当時から私は、お兄ちゃんが大好きだった。世界で一番大好きだった。

でも、引っ込み思案な性格のせいで、なかなか素直に甘えたり、話しかけたりすることができなかった。

お兄ちゃんはいつも優しかったけれど、もっと、お兄ちゃんに「好き」って思ってもらいたい。

お兄ちゃんの「特別」になりたい。そんな気持ちが、小さな胸の中で渦巻いていた。

（こういう子が……お兄ちゃんは、好きなの……？）

画面の中のアニエスちゃんを見つめる。ピンク色のツインテール。大きな目。

自信満々な態度。そして、相手を小馬鹿にするような、挑発的な言葉遣い。

今の私とは、まるで正反対だ。

（……生意気な感じ……煽ってくる感じ……）

もし、私が……アニエスちゃんみたいになれたら？

そしたら、お兄ちゃんは、もっと私のことを見てくれるかな？

もっと、私のことを「好き」になってくれるかな？

その瞬間、小さな決意が芽生えた。

（……ふぅん……お兄ちゃんが、好きなら……）

（玲奈……頑張ってみよう、かな……）

それから、私の密かな「メスガキ研究」が始まった。

アニエスちゃんが登場する回を繰り返し見て、セリフや仕草をノートに書き写した。

鏡の前で、生意気そうな表情や、煽るような言い方を何度も練習した。

最初は全然うまくできなかった。引っ込み思案な性格は、そう簡単には変わらない。

無理に強気な言葉を使おうとすると、声が震えてしまったり、顔が赤くなってしまったり。

でも、諦めなかった。

お兄ちゃんの、あの「ゾクゾクする！」と言った時の嬉しそうな顔を思い出すと、頑張れた。

少しずつ、少しずつ、アニエスちゃんの喋り方や振る舞いを、自分のものにしていった。

それはまるで、憧れのキャラクターのコスプレをするような感覚に近いのかもしれない。

そうして、何年もかけて「神崎玲奈」というキャラクターを作り上げてきたのだ。

すべては、大好きな、大好きな、お兄ちゃんの「好み」になるために。

「……な？」

「……玲奈？」

不意に、目の前から声がして、玲奈はハッと我に返った。

目の前では、美月が怪訝そうな顔でこちらを覗き込んでいる。

「おーい、聞こえてる？ 急に黙り込んじゃって、どうしたのよ」

「……あ、ううん、なんでもない！」

玲奈は慌てて笑顔を作り、首を横に振った。危ない危ない、昔のことを考え込んでしまっていた。

「で、結局、なんで急にあんな感じになったわけ？ やっぱり何かあったんでしょ？」

美月はまだ納得していない様子で、追求してくる。

玲奈は、ふふ、と悪戯っぽく笑うと、人差し指をそっと自分の唇に当てた。

そして、美月の耳元に顔を近づけ、囁くように言う。

「それはね……」

「……ひ・み・つ♡」

ニヤリと笑うその表情は、まさしく彼女が長年研究し、身につけてきた「メスガキ」そのものだった。

自分がどうして今のようになったのか、その本当の理由を、玲奈は誰にも話すつもりはなかった。

それは、お兄ちゃんは知らないと思うけど大好きな兄との、二人だけの秘密の思い出にしておきたかったから。

「なっ……！ あんたねぇ！」

まんまと煙に巻かれた美月は、ぷりぷりと頬を膨らませる。

そんな親友の反応を見て、玲奈は楽しそうにクスクスと笑うのだった。

（お兄ちゃんが好きな玲奈でいるために、玲奈はこれからも頑張るんだから♡）

心の中でそっと呟きながら、玲奈は再びスマホの画面に視線を落とす。

そこに映る、少し困ったような顔をした兄の写真を見て、玲奈の口元には、またデレデレとした笑みが浮かぶのだった。