愛が重すぎるメスガキ妹に煽られ続けてお兄ちゃんはもうだめかもしれません

27話 夕暮れの神社と砕かれた宝物

「じゃあ、先輩、今日は本当にありがとうございました！ めちゃくちゃ楽しかったです！」

神社の入り口、大きな鳥居の前で、俺は詩織先輩に向き直り、心からの感謝を伝えた。

初めてのゲームセンターは、先輩にとっても俺にとっても、忘れられない時間になったはずだ。

「うむ、私もだ。秀一くんのおかげで、とても充実した時間を過ごすことができた。こちらこそ、礼を言う」

詩織先輩は、胸に抱いた太宰さんのアクリルキーホルダーを大切そうに撫でながら、穏やかに微笑んだ。

その顔は、夕陽を受けて輝いていて、本当に綺麗だった。

「それじゃあ、俺はこれで」

「ああ、気をつけて帰るんだぞ。また近いうちに、ジークソードの話も……」

「はい！ もちろんです！」

俺は手を振り、先輩も小さく手を振り返す。先輩が鳥居をくぐり、境内へと入っていく。

その長い黒髪が夕風に揺れる後ろ姿を見送りながら、俺はなんだか満たされた気持ちになっていた。

しかし、その穏やかな気持ちは、次の瞬間打ち砕かれることになる。

鳥居の奥、少し影になった場所から、厳格な雰囲気の男性が姿を現した。

背筋が伸び、隙のない佇まい。和泉に少し似ているが、もっと険しい顔つきをしている。間違いなく、詩織先輩のお父さんだ。

「……詩織」

低く、抑揚のない声が響いた。

「！」

詩織先輩の体が、びくりと硬直したのがわかった。

さっきまでの穏やかな表情は消え、緊張と怯えのようなものが浮かんでいる。

「と、父様……。お、お帰りなさいませ……」

声が震えている。

「随分と遅かったではないか、詩織。門限を5分も過ぎているぞ」

父親は、時計を確認するまでもなく、冷たく言い放った。

その声には、娘を心配する響きではなく、規則を破ったことへの詰問の色が濃い。

（うわ……やっぱり厳しいんだな……）

俺は、鳥居の外から、少し離れた場所で立ち止まり、成り行きを見守っていた。

これは、ちょっとまずい状況かもしれない。先輩、大丈夫だろうか。

俺が心配していると、父親の鋭い視線が、詩織先輩が胸に抱いているものに注がれた。

「詩織、それは何だ？」

「え……？」

詩織先輩は、咄嗟にキーホルダーを隠そうとするが、父親はそれを許さなかった。

「見せなさい」

有無を言わせぬ口調。父親は、詩織先輩の手から、無理やりアクリルキーホルダーをひったくった。

そして、そのキャラクターが描かれた小さなアクリル板を、まるで汚物でも見るかのように、眉をひそめて眺めた。

「……くだらん。このようなものに現を抜かしているから、時間を守れんのだ」

父親は、嫌悪感を隠そうともせず、吐き捨てるように言った。

「ち、違います、父様！ これは……！」

詩織先輩が何かを言いかけた、その時だった。

彼は、そのアクリルキーホルダーを、何の躊躇もなく、足元の玉砂利の上に叩きつけた。

「！！！！」

詩織先輩の息を呑む音が聞こえた。

俺が、必死の思いで取った、先輩が宝物にすると言ってくれた、あのキーホルダーが……。

「このような、俗で、低俗なものは、この神聖な神社に持ち込むな！ 不浄だ！」

父親は、冷酷に言い放つ。

詩織先輩は、まるでスローモーションのように、ゆっくりと地面に叩きつけられたキーホルダーへと手を伸ばした。

その指先は、かすかに震えている。

「あ……」

「あぁ……」

「あああ……」

そして、力なく、膝から崩れ落ちた。

まるで大切なものを、世界のすべてを、否定され、破壊されたかのように。

その瞳からは、光が消え、ただただ絶望の色だけが浮かんでいた。

その瞬間。

俺の中で、何かがブツリと切れる音がした。

気づいた時には、俺は全力で駆け出していた。

鳥居をくぐり、境内を駆け抜け、詩織先輩の父親の目の前へと躍り出る。

そして、その胸ぐらを、ありったけの力で掴み上げていた！

「！！」

父親は、突然の暴力的な行為に一瞬だけ驚いた表情を見せたが、すぐに冷静さを取り戻し、俺を鋭く睨みつけた。少しも狼狽えていない。

「……なんだ。誰だ、お前は」

俺は、燃えるような怒りで体を震わせながら、叫んだ。

「俺が誰かなんて、関係ねえだろ！！」

俺は、父親の胸ぐらを掴む手に、さらに力を込める。

「あんたは今！ 人として！ 父親として！ 絶対にやっちゃいけないことをしたんだぞ！！！」

俺の怒声が、静かな境内に響き渡る。崩れ落ちたまま動けない詩織先輩の、小さく嗚咽する声が聞こえる。

それが、俺の怒りにさらに油を注いだ。

「昔から、この家の躾が厳しいってのは、和泉から聞いて知ってた！ 厳しい教育、家庭にはそれぞれいろんな事情がある！ だから、それは仕方ないのかもしれない！！」

俺は、荒い息をつきながら、言葉を続ける。

「だがなぁ！！」

俺は、父親の顔を至近距離で睨みつけ、まくし立てた。

「人の『好き』な物！『好き』な事！ それは！ たとえ肉親、親であっても！ 勝手に否定して、貶めて、踏みにじって良いなんてことは絶対に！ 絶対にねぇんだよ！！！」

父親は、俺の剣幕に少しだけたじろいだように見えたが、それでもまだ、冷たい表情を崩さない。

「……何を言っている」

「あんた、知ってるか！？ 先輩が……詩織さんが！ どれだけアニメや漫画が好きか！ どれだけ、そういう話をする時、楽しそうにしてるか！」

俺は、今日、昼休みに見た、あのキラキラした先輩の笑顔を思い出す。

「知らないだろうな！？ あんたには、絶対に見せない顔だからな！！」

「……知らん」

父親は、吐き捨てるように言った。

「そのような、時間の無駄で、害悪でしかないものを好きだなど……汚らわしい」

その言葉に、俺の怒りは頂点に達した。

「……っ！！」

俺は、ポケットからスマホを取り出し、あるフォルダを開いた。

そこには、俺が詩織先輩とオタクトークをしている時に記念のつもりでこっそりと（あるいは、和泉から送られてきて）保存していた、彼女の笑顔の写真が何枚か入っていた。

俺は、その中の一枚、最高に楽しそうに笑っている先輩の写真を、父親の眼前に突きつけた！

「あんた！ 先輩の、この笑顔を見たことがあるか！？」

父親は、突然突きつけられたスマホの画面に、一瞬、戸惑いの表情を見せたが、すぐにその写真に目を凝らした。

そこに写っているのは、自分が今まで見たことのない、心からの笑顔を浮かべる娘の姿だった。

「見たことねえだろ！？ 当然だ！！ 躾と称して、恐怖で娘を縛り付けてるだけの父親に！ 娘がこんな笑顔を見せるわけがねえんだよ！！」

俺は、次々に写真をスワイプして見せていく。

ジークソードの話で興奮する顔、好きなキャラのグッズを見て目を輝かせる顔、俺の冗談に照れて赤くなる顔……。

どれも、父親が知らないであろう、詩織先輩の「本当の」表情だった。

父親は、食い入るようにスマホの画面を見つめていた。

その表情が、徐々に変化していくのがわかった。

最初は訝しげだった目が、驚きに見開かれ、やがて、深い動揺の色へと変わっていく。

（……最後に、詩織の、こんな笑顔を見たのは……いつだっただろうか……）

父親の脳裏に、過去の記憶が蘇る。いや、違う。本当に「あんな」笑顔だっただろうか？

（いや……数日前に、学校のことで話した時も、笑ってはいた……。だが……）

父親は、スマホの画面に写る、屈託のない、心からの笑顔と、自分が今まで見てきた娘の笑顔を比較する。

（……違う……！ 今まで私が見てきたのは……この笑顔じゃない……！ あれは……全部……引きつった、愛想笑いだったのではないか……！？）

愕然とする。

娘は、こんな顔で笑うのか。

こんなにも、楽しそうに、幸せそうに。

（私が、娘のためだと信じて行ってきたことは……教育などではなく……ただの……）

（……虐待、だった……のか……！？）

その事実に気づいた瞬間、父親の世界が、ガラガラと音を立てて崩れ落ちていくような感覚に襲われた。

長年信じてきたものが、根底から覆される衝撃。

「詩織は……」

父親の唇が、震えながら動いた。その声は、かすれて、力なく響いた。

「詩織は……こんな、笑顔で……笑うんだな……」

次の瞬間、父親は、俺が掴んでいた胸ぐらを振りほどくと、その場に崩れるように膝をついた。

そして何の躊躇もなく、玉砂利の上に、強く、強く額を叩きつけたのだ！

鈍い音が響き、額からは、じわりと血が滲み出す。

「！！！！」

俺も、そして崩れ落ちていた詩織先輩も、父親の突然の行動に息を呑んだ。

「すまなかった……っ！」

父親は、地面に額を押し付けたまま、嗚咽を漏らし始めた。その体は、後悔と苦痛に打ち震えている。

「すまなかった……詩織……っ！」

涙が、血と共に玉砂利を濡らしていく。

「私は……私は、お前の笑顔を……奪っていたのだな……！ お前を……地獄のような、息苦しい空間に……閉じ込めていたのだな……っ！」

父親の、慟哭にも似た謝罪の声が、夕暮れの静かな境内に、いつまでも響き渡っていた。

俺は、その姿を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

隣で、詩織先輩が、信じられないものを見るように、父親の背中を見つめている。

その瞳からは、再び涙が溢れ出していたが、それはもう、絶望の色だけではなかった。

夕陽が、土下座する父親と立ち尽くす俺と、涙する詩織先輩の姿をただ静かに照らし続けていた。