愛が重すぎるメスガキ妹に煽られ続けてお兄ちゃんはもうだめかもしれません

26話 クレーンゲームと不意打ちの「デート」

ダンスゲームでのちょっとしたハプニングの後、俺たちはようやく詩織先輩のお目当てであるクレーンゲームコーナーへとやってきた。

色とりどりの景品が詰め込まれたガラスケースがずらりと並び、独特の電子音とアームの駆動音が鳴り響いている。

「おお……！ これが……！」

先輩は、目を輝かせながら、一台一台のクレーンゲームを食い入るように見つめている。

その姿は、やはり初めておもちゃ屋さんに来た子供のようだ。

「先輩、欲しい景品ってどれですか？」

俺が尋ねると、先輩はハッとした表情で、ある一台のクレーンゲームを指さした。

「これだ！ これだよ、秀一くん！」

興奮した様子で、俺の袖をぐいぐいと引っ張る。

その台の中には、様々なキャラクターのアクリルキーホルダーが、山のように積まれていた。

どうやら「文豪ストレートドッグス」という、文豪たちが異能力を使って戦う人気漫画のグッズらしい。

俺はタイトルくらいしか知らないが、詩織先輩はこの作品が大好きなのだと、以前熱く語っていたのを思い出す。

「私が欲しかったのは、これなんだ！ この、探偵の太宰さんの、描き下ろしイラストのアクリルキーホルダー！」

先輩は、ガラスケースに額を押し付けんばかりの勢いで、特定の景品を指さしている。

その目は、完全に「欲しい」という欲求で燃えている。

「しかし……どうやって取るんだ、これは？ この……アーム？ を操作するのか？」

先輩は、クレーンゲームの操作レバーとボタンを、不思議そうに見つめている。

「あはは、そうですね。まずお金を入れて、このレバーでアームを動かして、ボタンで掴む、って感じです。ちょっとやってみますね」

俺は、財布から100円玉を取り出し、投入した。そして、レバーを操作してアームを太宰さんのキーホルダーの上へと移動させる。

「おお！ 動いた！」

先輩が隣で感嘆の声を上げる。

「で、ここでボタンを押すと……」

アームが下降し、キーホルダーを掴もうとする。よし、いい感じだ！

アームはキーホルダーをしっかりと掴み、持ち上がり始めた。

「おおっ！ 掴んだぞ！」

「いけるか……！？」

しかし、景品が持ち上がった頂点付近で、アームの力がふっと弱まり……。

ぽとん。

キーホルダーは、無情にも元の場所へと落下してしまった。

「ああっ……！」

先輩が残念そうな声を上げる。

「くそー、惜しかったな……。アームが途中で弱くなるタイプか……」

俺は少し悔しがる。

「なるほど、こうやって操作するのか。よし、次は私がやってみよう！」

先輩は、目を輝かせ、早速100円玉を投入した。そして、俺が教えた通りにレバーとボタンを操作する。

初めてとは思えない、なかなかスムーズな操作だ。しかし、やはりアームの力が弱いのか、景品を掴んでもすぐに落ちてしまう。

「むむむ……難しいな、これは……」

先輩は、3回ほど挑戦したが、うまくいかなかったようだ。少しだけ悔しそうに唇を噛んでいる。

「でも、持ち上がりはするんですね。だったら、何度かやれば取れるかもしれないですよ」

俺は、先輩の様子を見て、そう言った。

「ちょっと代わってもらっていいですか？ 俺もちょっとムキになってきちゃって」

そう言って、再び100円玉を投入した。

先輩は、少し戸惑ったような顔で俺を見た。

「え？ 秀一くん、君もこれが欲しかったのかい？」

「え？ あー……うん、そうですね！ このキャラ、かっこいいし！」

俺は、咄嗟にそう答えていた。なぜか、先輩が欲しがっているものを、俺が取ってあげたい、という気持ちが強くなっていたのだ。

それから、俺は何度か挑戦を繰り返した。惜しいところまではいくのだが、なかなか景品の穴へと落ちてくれない。

気づけば、投入した金額は2,000円近くになっていた。

「す、すまない、秀一くん……。私のせいで、こんなにお金を使わせてしまって……」

先輩が、申し訳なさそうな顔で言う。

「いや、大丈夫ですよ！ ここまで来たら、意地でも取ります！」

俺は、完全にクレーンゲームの沼にハマっていた。

そして、次の1回。慎重にアームを操作し、角度を調整してボタンを押す。

アームがキーホルダーを掴み、ゆっくりと持ち上がる。頼む、今度こそ……！

アームは景品排出口の上までキーホルダーを運び……そして、ついに！

コトンッ。

軽い音を立てて、キーホルダーが排出口へと落下した！

「やったあっ！！！！」

俺は思わずガッツポーズを決めた！ 隣では、詩織先輩が、信じられないといった表情で、目を見開いている。

「す、凄い！ 凄いじゃないか、秀一くん！！ 取れたぞ！」

先輩は、自分のことのように大喜びしている。

「君も、この太宰さんが好きなんだね！ わかるよ、彼の魅力は計り知れないからな！ 頭脳明晰で飄々としているようで、実は深い闇を抱えていて……ああ、素晴らしい！」

先輩は、取れた景品のことよりも、俺も同じキャラが好きだ（と勘違いしている）ことに興奮しているようだ。

俺は、そんな先輩の姿を見て、少しだけ罪悪感を覚えつつも、景品取り出し口からキーホルダーを取り出した。

「はい、先輩」

そのキーホルダーを、先輩の手にそっと乗せた。

「……え？」

先輩は、きょとんとした顔で、自分の手のひらの上のキーホルダーと、俺の顔を交互に見る。

「あの……秀一くん、これは……どういう……？」

戸惑う先輩に、俺は照れくささをごまかすように、鼻の頭を指先でかきながら、言った。

「いや……その……先輩にあげたくて、取りました」

「え……？」

「ほら、先輩が言ったんじゃないですか？ 今日は……」

俺は、少しだけ意地悪な笑みを浮かべて、言葉を続ける。

「……デート、だって」

冗談のお返し、のつもりだった。さっき、先輩が自爆していたのを、ちょっとだけからかってみたくなったのだ。

しかし、その言葉は、俺の予想をはるかに超える効果を発揮した。

「～～～～～～～～～～っ！！！！」

詩織先輩の顔が、一瞬で、耳まで真っ赤に染まった！ まるで、熟したトマトのようだ。

「あ……っ、いや……！ そ、そそそ、それは……！ じょ、冗談で……！」

先輩は、完全にテンパってしまい、しどろもどろになっている。その狼狽ぶりは、さっきの比ではない。

（あれ？ やりすぎた……？）

俺は、先輩のあまりの反応に、少しだけ焦る。

しかし、先輩は、何度か深呼吸をすると、なんとか冷静さを取り戻そうと努めたようだ。

そして、ゆっくりと顔を上げ、俺の目を真っ直ぐに見つめてきた。

その顔はまだ真っ赤だったが、表情は、とても、とても嬉しそうだった。

「ふふっ……」

先輩は、花が咲くような、満面の笑顔を浮かべた。

「……ありがとう、秀一くん」

そして、俺が渡したキーホルダーを、両手で大切そうに胸に抱きかかえる。

「これは……私の、宝物にする」

その笑顔の破壊力は、凄まじかった。

俺は、真正面からその笑顔を受け止め、心臓が大きく跳ねるのを感じた。

照れくささが、一気にマックスまで振り切れる。

「よ、喜んでもらえて、う、嬉しいです！」

俺は、もう先輩の顔をまともに見られなくなり、慌てて視線を逸らした。

「そ、そろそろ、帰りますか！ 先輩！ もう遅いですし！」

半ば逃げるように、俺はゲームセンターの出口へと歩き始めた。

「あ、ああ、そうだな」

先輩は、少し名残惜しそうな、でもやっぱり嬉しそうな声で答える。

そして、俺の背中に向かって、こう付け加えたのだ。

「……家に、帰るまでが、デート、だな！」

その声は、まだ少しだけ赤みを帯びていたけれど、楽しそうな響きを含んでいた。

仕返し、された……！

俺は、振り返ることはできなかった。だって、振り返らなくてもわかる。

俺の耳も、きっと先輩と同じくらい、真っ赤になっているはずだから。

ゲームセンターの喧騒を後にし、俺と詩織先輩は少しだけぎこちない距離感を保ちながら、夕暮れの道を並んで歩き始めた。

さっきまでの騒がしさとは違う、なんだか甘酸っぱいような、むず痒いような空気が俺たちの間を流れている。

この帰り道も、まだ「デート」なのだろうか。

そんなことを考えながら、俺はただ、赤くなった耳を隠すように、少しだけ俯いて歩くのだった。