愛が重すぎるメスガキ妹に煽られ続けてお兄ちゃんはもうだめかもしれません

第15話 ジェラート屋への誘い ～揺れる心と鈍感な兄～

放課後の喧騒が少し落ち着き始めた頃。

俺、神崎秀一は一人、鞄を肩にかけて校門へと向かっていた。

他の生徒たちは部活動に向かったり、友人たちと連れ立って帰ったりしているが、俺の周りには誰もいない。

まあ、いつものことだ。俺の数少ない友人たちは、大抵部活かバイトで忙しい。

今日も和泉は「数学の補習があるから先に帰ってくれ」と言っていたし。

「はぁ……今日も一人帰りか」

別に寂しいわけじゃない。一人で寄り道して本屋に寄ったり、ゲーセンを覗いたりするのも嫌いじゃない。

でも、なんとなく、誰かと一緒に帰る生徒たちの姿が目に入ると、ほんの少しだけ羨ましく思ったりもする。

そんなことを考えながら校門をくぐろうとした、その時だった。

「あっ！」

聞き慣れた、しかし今はあまり聞きたくないような気もする、甲高い声がした。

振り向けば、案の定、そこには満面の笑み（ただし、確実に何か企んでいる系の）を浮かべた玲奈が立っていた。

隣には、親友の美月も一緒だ。二人も丁度帰るところだったらしい。

「お兄ちゃんだー！ お兄ちゃんも今帰り？」

玲奈は、ぴょんぴょんと跳ねるようにして俺に近づいてくる。

そして、俺の全身を上から下までじろじろと眺めると、いつものようにニヤリと口角を上げた。

「ぷぷぷっ♡ もしかしてぇ、お兄ちゃん、また一人で寂しくご帰宅ですかぁ？ 友達いないのぉ？ かわいそーなお兄ちゃん♡」

出た。お得意の煽り文句。こいつは俺が一人でいるのを見つけると、必ずと言っていいほどこうやって絡んでくる。

「うるせえな。和泉は補習だし、他の奴らは部活だって言ってんだろ」

俺はムスッとして言い返す。別に友達がいないわけじゃない。たまたまタイミングが合わないだけだ。……たぶん。

「へぇー？ みんな忙しいんだねぇ。お兄ちゃんだけ暇人なんだぁ♡」

くっ……！ いちいち癪に障る言い方をする！

俺が反論しようとした時、玲奈の隣にいた美月が、ぺこり、と小さく会釈してきた。

「ども」

その表情は、どこか硬いというか、ぎこちないように見える。

昨日の放課後、あんな話をした後だからだろうか。俺もなんとなく気まずさを感じて、小さく頷き返す。

「……」

「……」

妙な沈黙。これはまずい。玲奈の友人の手前、あんまり妹と喧嘩（？）している姿を見せるのもどうかと思う。

俺は咳払いをして、気を取り直して玲奈に尋ねた。

「お前たちは、これからどこか寄って帰るのか？」

努めて平静を装った、普通の兄としての問いかけだ。

すると玲奈は、ぱあっと顔を輝かせた。さっきまでの煽りモードはどこへやら、今は純粋に嬉しそうな表情になっている。

「うん！ あのね、駅前に新しくできたジェラート屋さん！ 前から美月と行こうって話してたんだー♡ すっごく美味しいんだって！」

目をキラキラさせながら、身振り手振りを交えて説明する玲奈。こういう時の玲奈は、年相応に可愛らしい。

「へえ、ジェラートか。いいな」

俺が相槌を打つと、玲奈は待ってましたとばかりに、次の行動に出た。

「でしょでしょ！ だからさ……」

玲奈は、俺の右腕に、するりと自分の細い腕を絡ませてきたのだ！

「！？」

突然の密着に、俺の心臓がまたドクンと跳ねる。柔らかい感触と体温が伝わってきて、顔が熱くなるのを感じる。

「一人で寂しいお兄ちゃんも、一緒に行こ？♡ ね？♡」

玲奈は、俺の腕に絡みついたまま、上目遣いで俺を見上げてくる。

その瞳は、「断るなんて許さないよ？」と雄弁に語っていた。

「お、おい、玲奈！？」

俺は慌てて腕を引こうとするが、玲奈は意外なほど強い力で離さない。

そして、ちらりと隣の美月に視線を送る。

美月は、玲奈が俺の腕に絡みついた瞬間、少しだけ眉をひそめたように見えたが、今は俯き加減で表情がよく見えない。

「だ、ダメだって！ 俺なんかがついていったら、美月ちゃんが気を使っちゃうだろ！ 女の子二人で行った方が楽しいって！」

俺は、玲奈の腕を解こうとしながら、必死に断りの理由を探す。

美月に気を遣わせるのは申し訳ないし、何より、この状況で三人でジェラート屋なんて、気まずすぎる！

「えー？ 美月は気にしないよね？」

玲奈は、俺の腕に絡みついたまま、美月に同意を求める。

「……」

美月は、俯いたまま、何も答えない。やっぱり、嫌だよな。そりゃそうだ。

「ほら、みろ。美月ちゃんだって……」

俺がそう言いかけた、その時だった。

きゅっ。

俺の左腕に、不意に柔らかな感触が伝わった。

見ると、俯いていたはずの美月が、俺の空いている左腕を、両手でそっと掴んでいたのだ。

「え……？」

俺は、予想外の出来事に、完全に思考が停止した。

美月は、顔を上げないまま、小さな、しかしはっきりとした声で言った。

「わ、私は……全然、迷惑じゃない、ですよ……？」

その声は、少しだけ震えているように聞こえた。

俯いているせいで表情は見えないが、耳がほんのり赤くなっているのが、夕陽の光に照らされて見えた。

「だから……その……行きましょう？ お兄さんも……一緒に」

美月は、俺の腕を掴む手に、少しだけ力を込めた。

「え……あ……は？」

俺は、完全に困惑していた。右腕には玲奈が絡みつき、左腕は美月に掴まれている。

なんだこの状況は！？ まるで、両手に花……いや、両手に妹とその友人？

しかも、二人とも俺をジェラート屋に連れて行こうとしている……？

「ほら！ 美月もこう言ってるんだから、問題ないでしょ？♡ 行くよ、お兄ちゃん！」

玲奈は、ここぞとばかりに俺の腕をぐいぐい引っ張り始める。

「え、あ、ちょっ……」

俺は、美月の方をもう一度見る。彼女はまだ俯いたままだが、腕を掴む手は離さない。

（ま、まさか、美月ちゃんも、俺が行くことに同意してくれるとは……）

意外すぎる展開に、俺の脳はまだ追いついていない。

迷惑じゃない、と言ってくれたのは、玲奈の手前、気を遣ってくれただけなのだろうか？ それとも……？

「……迷惑じゃない、なら……お言葉に甘えて……行こう、かな……」

俺は、半ば観念して、そう答えるしかなかった。

ここで断るのも、なんだか二人の厚意を無下にするようで気が引ける。

「やったぁ！♡」

玲奈は嬉しそうに声を上げ、さらに強く俺の腕を引く。

「……」

美月は、俺が同意したのを聞いて、掴んでいた手をそっと離した。

そして、ようやく顔を上げたが、その表情はどこか複雑そうで、すぐにまた視線を逸らしてしまった。

こうして俺は、妹とその親友という、なんとも言えない組み合わせで話題のジェラート屋へと向かうことになったのだった。

右腕に絡みつく玲奈の嬉しそうな気配と、少し前を歩く美月のどこかぎこちない背中。

その間で、俺はこれから始まるであろう、微妙な空気感を予感し、小さくため息をつくしかなかった。

このジェラートは、甘いのか、それとも苦いのか……。

まだ、俺には想像もつかなかった。