５２ 卒業
――卒業式当日。
門出を祝うかのように、快晴であった。
朝早くから動いていたレイル士官学校の入校生たちは、校庭に整列している。
もちろん、アリア率いる４組の入校生たちも並んでいた。
そこから、しばらくすると、レイル士官学校の卒業式が始まる。
入校式と同様に、来賓として偉い人がたくさんいるようであった。
（お。さすがに、卒業式だから王族も来ているみたいだな。クルト王子がいるよ）
列の先頭に立っているアリアは、目だけを動かして確認する。
イスに座っているクルトは『ふわぁ～』と聞こえてきそうなほど、大口であくびをしていた。
どうやら、クルトといえど、午前中の早い時間帯に偉い人の話を聞くと、眠くなるようであった。
（一国の王子が人前で大あくびは駄目でしょう……たしかに、退屈で眠いだろうけど……）
アリアはそんなことを思うと、お立ち台のほうに目だけを向ける。
そこでは、相変わらず、偉い人が長々と話をしていた。
（毎度毎度思うけど、話が長すぎるし、人が多いよ！ あれかな？ まったく頭に入ってこない話を、立ったまま聞くという忍耐を鍛える訓練の一種なのか？ それだったら、少しは納得できそうだ！）
あくびをかみ殺すと、アリアはそう思った。
少しおかしな表情をしてしまうが、バレてはいないようである。
（まぁ、バレているかもしれないけど、式典の最中だから指摘できないだけかも。まぁ、立ったまま寝なければ、大丈夫でしょう）
アリアはそんなことを思いながら、右耳から入ってきた言葉を左耳から放出していた。
つまり、偉い人の話を聞いていないということである。
まだまだ、話は続きそうであった。
あまりにも暇であったため、アリアは頭の中で考えを働かせる。
（はぁ……それにしても、昨日は最悪な気分だったな。近衛騎士団に配属された衝撃が強すぎて、思わず泣いてしまった。泣き止んだ後も、引きずってしまったしな。まぁ、一晩寝たら、頭がスッキリしてたから良かったけど）
アリアは、偉い人の禿げた頭を見ていた。
（サラさんも、今日の朝には普通に戻っていたな。覚悟も決まっていたようだし、現実を受け入れたみたいだ。今更、配属先も変わらないし、私も切り替えないと。そうは言っても、はぁ……近衛騎士団か……他の部隊だったら、まだ納得できたんだけどな）
アリアは、なんとかして割り切ろうとする。
（まぁ、近衛騎士団は主に王族の警護をしているから、前線に出るのは少ないハズ。訓練はヤバいほど、キツイだろうけど、それだけは救いだな。そう考えたら、少しだけやる気が出てきた）
アリアは、フツフツとやる気が出るのを感じていた。
それから、延々と続く偉い人の話を聞きながら、アリアはこれからの生活に思いをはせる。
しばらくすると、クルトがお立ち台に上がってきた。
偉い人は紙を見ながら話すが、クルトは違うようである。
なにも持たず、入校生たちを見ながら、話し始めた。
「私はあまり話すのが得意ではないから、手短に話す。まずは、卒業おめでとう。私もここの卒業生の一人だから、厳しさは理解しているつもりだ。だから、卒業できたことを誇りに思ってほしい。また、卒業してからは本格的に士官として活躍してもらうことになる」
クルトは、息継ぎをする。
「エンバニア帝国の脅威は日に日に増しており、近い将来、必ず戦う日が来るだろう。そのときのために、準備をし、戦場で指揮をするのが、士官たる諸君の役目だ。だから、今日を始まりとして絶えず自己研鑽に励んでほしい。僕からは以上だ」
クルトはそう言うと、すぐにお立ち台から降りて、座っていた場所に戻った。
（これだよ、これ！ この短さだよ！ さすが、第１王子！ やっぱり、王族は違うな！）
偉い人の長話に辟易としていたアリアは、表情には出さないが、感動していた。
特に凄いことをしたワケでもないが、アリアの中でクルトが、頼りない王子から話が短い良い人に格上げされる。
それから、３０分後。
永遠に続くかと思われた卒業式が終了した。
その後、１組から順に教室に戻っていく。
数分後、４組の入校生が揃ったことを確認すると、ロバートはお別れの挨拶を話し始める。
いつものような鬼の形相ではなく、ボロボロと泣きながら話していた。
（うっ……なんだか、涙が出てきたよ……泣くつもりなんて、なかったのに……）
ロバートの姿を見ているアリアは、もらい泣きしてしまう。
アリアと同様に、卒業生の多くが涙を流していた。
数十分後、ロバートの話が終わる。
その後、卒業生たちは一人ずつロバートと握手をし、教室を出ていった。
アリアもお礼を述べた後、握手をして、教室を出ていく。
向かう先は、女子寮であった。
数分後、アリア、サラ、ステラは、自分の部屋に到着する。
まとめた荷物を持つと、三人は女子寮を出発する。
王城にある近衛騎士団の詰め所に向かうためである。
「なんだか、本当に卒業したんだなって思いますね！」
泣きやんでいたアリアは、元気な声を出す。
「そうですわね！ 昨日と比べて、今日は晴れやかな気持ちですの！」
隣を歩いているサラも、嬉しそうに言った。
「女子寮で初めて会ってから、一年が経ったんですね。いろいろとありましたけど、お二人と仲良くなれて良かったと思います」
ステラはいつも通りの顔をしているが、少しだけ弾んだ声を出す。
「私もステラさんと出会えて良かったです！ これからもよろしくお願いします！」
「ワタクシもですわ！ 近衛騎士団に行っても、よろしくですの！」
「こちらこそ、よろしくお願いします。近衛騎士団でも、頑張りましょう」
「はい！」
「もちろんですの！」
アリアとサラは、元気よく返事をする。
その後、三人はレイル士官学校の校門に近づく。
外には、軍で使われている馬車がたくさん停まっていた。
近くには、多くの軍人がいる状況である。
卒業生たちは、自分が配属された基地の名前を叫んでいる軍人の前に近づく。
その後、なにかを話した後、馬車にのりこむ。
手綱を持った軍人は、卒業生が乗ったことを確認すると、馬車を走らせ始める。
そのような光景が繰り返されていた。
「皆、部隊から派遣された馬車に乗っていきますね！ 私たちも、近衛騎士団の馬車を探しましょう！」
「そうですわね！」
「はい」
校門付近に到着した三人は、混雑している中、近衛騎士団の馬車を探す。
だが、いくら探しても見つからない。
それどころか、近衛騎士団の者すらいないようである。
「あれ？ まだ、来ていないんですかね？」
「そうかもしれませんの！」
「これだけ、探してもいないとなると、そうかもしれません。少し待ちますか」
「そうしますか！」
「それが良いですの！」
邪魔にならないように、三人は校門の近くで待つことにした。
しばらくすると、遠くのほうから三人の名前を呼ぶ声が聞こえる。
三人は、声のした方向を向く。
そこでは、おかっぱ頭の軍人が手を振っていた。
「あれ、多分、フェイ大尉ですね！ 行きましょうか！」
「分かりましたの！」
「はい」
急いで荷物を持つと、三人はフェイと思わしき人の下へ行く。
「三人とも、卒業おめでとう！ とりあえず、そこにある馬車に荷物を載せてくれ！」
近づいてきた三人に対して、フェイは指示をする。
返事をすると、三人は近くにあった馬車に荷物を積みこむ。
近衛騎士団ということもあり、馬車は専用のものであった。
軍で一般的に使われる馬車よりも、遥かに頑丈そうである。
「よし！ 積み終わったか！ ちょっと、ここで待っていてくれ！」
フェイはそう言うと、一緒に来ていたらしい数人の近衛騎士とともに、校門へ向かっていく。
待っている間、三人は、バールと他愛のない話をしていた。
しばらくすると、数人の卒業生を連れて戻ってくる。
その中には、エドワード、１組から３組の学級委員長などが含まれていた。
どうやら、近衛騎士団に配属された者たちのようだ。
フェイは、その卒業生たちにも、荷物を馬車に積みこむように指示する。
と同時に、近衛騎士たちが、馬車から重そうな荷物を降ろしていた。
「バール大尉……あれって、なんですか？」
嫌な予感がしたアリアは、荷物を指差しながら質問をする。
「荷物だ」
バールは、短く、そう言った。
「いや、それは分かってるんですが……」
あまりにも簡潔な答えに、アリアは言い淀んでしまう。
さらに、質問をしようとしたところ、肩を叩かれた。
アリアは、肩を叩いた人物のほうに顔を向ける。
「アリアさん……今だけでも、嫌な気持ちにならないほうが良いですよ」
ステラはアリアの顔を見ながら、首を横に振っていた。
「そうですわ……少しでも、気力を温存しますの……」
サラは、なにかを悟ったようである。
「いや、もう、それ、なにが起こるか言っているようなものじゃないですか……」
アリアはそう言うと、ガッカリとした面持ちになった。
数分後、エドワードたちが荷物を積み終わる。
すると、迎えにきた近衛騎士たちと卒業生たちを残し、馬車は出発してしまう。
起こっていることが理解できていないのか、エドワードたちは困惑した表情をしている。
対して、バールの隣にいる三人は、げんなりとした顔になっていた。
（やっぱり、こうなるか……）
アリアは、人数分用意された荷物を見ている。
そんな中、ガラガラと音を立て、馬車は遠ざかっていく。
完全に見えなくなると、フェイが口を開いた。
「注目！」
いきなり大きな声を出されたので、エドワードたちはビクッとする。
その後、フェイのほうに顔を向けた。
三人も注目する。
「これから、お前たちには近衛騎士団がどういうところか知ってもらう！ 各自、地面に置かれた荷物を背負え！」
全員の視線を受けながら、フェイは大きな声で叫ぶ。
当然、困惑が広がっていた。
対して、三人は黙々と指示された通りに荷物を背負う。
想像以上に重いため、フラフラとしてしまっていた。
「フェイ大尉……これは、どういうことですか？」
エドワードは困惑しながら、質問をする。
「これから荷物を背負って、近衛騎士団の詰め所まで向かってもらうだけだ！ 分かったら、さっさと準備をしろ！」
これ以上言うことはないとばかりに、フェイは急かす。
周囲にいた近衛騎士たちも、早く準備するように促していた。
エドワードたちは、困惑したまま、荷物を背負う。
かなり重いため、アリアたち同様、フラフラとしていた。
「よし！ 準備ができたみたいだな！ お前たち、ついてこい！」
フェイはそう言うと、走り始める。
荷物を背負ったアリアたちも続く。
バールを含めた近衛騎士数人は、周囲を囲んでいる。
（はぁ……始まってしまったか……それより、この荷物、コニダールで背負った太ったおじさんくらい重いんだけど、なにが入っているんだ……）
アリアは走りながら、そんなことを考えていた。
始まって時間が経っていないため、まだまだ、頑張れそうである。
サラとステラも、あまり息を切らしていないようだ。
対して、エドワードたちは必死の形相で走っている。
息も切らし始めていた。
誰が見ても、キツイということが丸分かりの状況である。
「おい！ こんなんでへばってどうする！ お前たちは近衛騎士になるんだぞ！ もっと気合いを入れろ！」
フェイが叫びながら、エドワードたちに近づく。
周囲にいた近衛騎士数人も同じようなことを大声で言っている。
（うわぁ……大変そうだ。へばらないように頑張らないと。あんなに滅茶苦茶言われるのは、嫌だな）
アリアはチラリと後ろを振り向いた後、そう思った。
サラ、ステラ、アリアは、フェイの代わりに先頭を走っているバールについていく。
しばらくすると、王城まで続く大通りに到着する。
あと少し走れば、近衛騎士団の詰め所に着きそうであった。
その頃には、荷物を背負った全員が死にそうな顔になりながら走っていた。
（本当にキツイ！ 肩がもげそうだし、足も痛すぎる！ 限界が近い気がするな！ サラさんとステラさんは大丈夫か？）
アリアは息を切らしながら、二人のほうを向く。
サラは、大粒の汗を流し、なんとか食らいついている。
ステラも、息を切らしながら、走っていた。
（状況は私と一緒か！ まぁ、でも、近衛騎士団の詰め所は王城の敷地内にあるから、もうすぐで終わるハズだ！ そう信じないと、気力がもたない！）
アリアは、自分を奮い立たせる。
その目には、王城しか見えていない。
数分後、王城のすぐ前まで到着する。
（やったー！ これで、終わりだ！ この苦行から、やっと解放されるよ！）
アリアは内心で喜びをかみしめながら足に力を入れる。
最後の気力を振り絞っていた。
だが、現実は無常である。
王城を目の前にして、先頭を走っていたバールが、いきなり方向転換をしたのだ。
結果、どんどんと王城から離れていく。
（……終わりだ）
アリアは体に力が入らなくなるのを感じた。
