１３１ 楽勝のち苦難というか絶対絶命
リベイストにある兵舎と馬小屋が燃えている中、アリアたちは、門の近くに到着していた。
すでに、外側では、リベイスト攻略軍がリベイストに向かって、攻撃を加えている状態である。
そのため、城壁を飛び越えてきた矢が、何本もリベイストの内部に降り注いでいた。
「それでは、皆さん、足止めは頼みましたよ。私とレインで、門を開けてきますので」
矢が降り注ぐ中、カレンはそう言うと、門に向かっていってしまう。
対して、レインは、アリアたちに近づく。
「……大勢の敵と戦うときは、なるべく細かい動きを意識したほうが良い。大振りだと、どうしても、隙が出るからな」
レインは、いつも通り助言をした後、カレンの背中を追い、ピョンピョンと跳んでいく。
「……なんだろうな。もしかすると、彼は、僕たちと仲良くしたいのかもしれない。心配をして、わざわざ、助言をしてくれるくらいだしな」
エドワードは、あごを左手に当てて、思案顔をしている。
「そうかもしれませんね。ですが、私は別に仲良くしたいと思わないので、エドワードさん、仲良くしてあげてください」
ステラは、いつも通りの顔で、毒を吐く。
「……ステラは、もう少し優しい言い方を覚えたほうが良いな。レインが聞いたら、多分、泣くぞ……」
エドワードは、ジト目でステラを見ていた。
「大丈夫ですよ。ちゃんと仲良くしたい人には、しかるべき対応をとるので。ちなみに、エドワードさんは、しかるべき対応をとる人ではありません」
ステラは、エドワードに向かって、直接的に仲良くしたくない旨を伝える。
「……なんか、僕、悪いことしたかな？ いや、絶対、ステラに対して、意地が悪いこととかはしていないハズだ……」
エドワードは、ステラの言葉によって、シュンとなってしまう。
すかさず、学級委員長三人組がエドワードを慰める。
（……ステラさん、相変わらず、言葉の斬れ味が凄いな。エドワードさんのことを一刀両断だよ。さすがに、ちょっと、エドワードさんが可哀そうになってきたな……）
アリアは、慰められているエドワードを見ながら、そんなことを思う。
そのような状況で、エレノアが口を開く。
「おーほっほっほ！ 奴隷１号！ 心配はありませんわ！ ステラなんかと仲良くしなくても、問題はありませんの！ 常識がない人間とは関わらないほうが良いですわ！」
エレノアは、ブーメランをエドワードに向かって放つ。
「これはこれは、見事なブーメランですね。私にはエレノアの頭に刺さったブーメランが見えますよ。エレノア、悪いことは言わないので、鏡を見てきたほうが良いですね。頭から出血をしているので」
ステラは、飛んできたブーメランをつかみ、エレノアの頭に強引に突き刺す。
「誰が、常識のない人間ですって！？ もう、許しませんわ！ 今日こそ、ワタクシの剣と魔法の錆にしてくれますの！」
エレノアは、頭に突き刺さったブーメランを引き抜き、ステラに宣戦布告をする。
「ちょうど、反乱軍の兵士を相手にするのも飽きていましたし、ケンカを買ってあげましょう。ただ、一生、後悔することになると思いますけどね」
ステラも、宣戦布告を聞き入れ、エレノアに向かって、剣を向けた。
そんな一触即発の状況で、サラが大きな声を上げる。
「もう！ 皆、ちゃんとやってくださいまし！ 反乱軍の人たちが来ますわよ！」
サラは、剣を構え、前方に目を向けた。
その言葉を聞いたアリアは、周囲を見渡す。
（カレンさんとレインさんが、あらかた片づけてくれたけど、さすがに増援が来るか。門を奪われたらお終いだし、当然だな。この人数相手だと、ちゃんとやらないと駄目な気がする）
周囲の確認が終わったアリアは、気持ちを切り替え、向かってくる反乱軍の兵士に備える。
エドワードと学級委員長三人組も、いつでも戦闘ができるよう、剣を構えた。
ステラとエレノアはというと、
「命拾いしましたね、エレノア。反乱軍の皆さんに感謝したほうが良いですよ」
「なにを言っていますの！？ それは、ステラのほうですわ！ ワタクシに頭かち割られなくて、良かったですわね！」
などと言って、喚声を上げて近づいてくる反乱軍の兵士に備えているようである。
数十秒後、門の近くで、アリアたちは、反乱軍の兵士たちと戦闘を開始した。
「皆、ここが踏ん張りどころだ！ 僕たちが反乱軍を引きつけている間に、カレンさんとレインが門を開けてくれるハズだからな！ そのために、奮戦をしよう！」
エドワードは、向かってくる兵士を倒しながら、大きな声で上げる。
「なに、当たり前のことを言っていますの！？ 声を上げる余裕があるなら、一人でも多くの兵士を倒してくださいまし！」
「なにを仕切っているんですか、エドワードさん？ ふざけたことをしていると、口を縫い合わせますよ？」
「この中で、一番弱いくせに、しゃしゃり出てくるんじゃありませんわ！ そういうことは、ワタクシよりも強くなってから言いなさい！ 本当に恥ずかしい男ですわね！」
「エドワードさんが心配しなくても、大丈夫ですよ！ 皆、この状況だったら、エドワードさんの言っていたことぐらい、理解しているので！ そんなことより、自分の心配をしたほうが良いですよ！ 油断していると、倒されてしまうと思うので！」
サラ、ステラ、エレノア、アリアは、言葉による攻撃をエドワードに仕掛けた。
「……君たち、この状況で僕をいじめて楽しいかい？ ちょっと、頑張ろう的なことを言っただけなのに……」
エドワードは、戦いながら、シュンとしてしまう。
どうやら、無防備なエドワードに、アリアたち四人の攻撃は効いたようである。
もちろん、エドワードの近くにいた学級委員長三人組は、剣を振るいながら、エドワードに慰めの言葉をかけていた。
そんな調子で、アリアたちが門の近くで戦っていると、待望の瞬間が訪れる。
ギギという引きずる音が辺りに響き出したのだ。
アリアは、相手をしていた兵士を倒すと、急いで門の方向に振り向く。
そこでは、門の留め具を破壊したらしいカレンとレインが、木製の門を開いているところであった。
（よし！ 勝負は決まったな！ これで、やっと寝れるよ！）
アリアは、反乱軍の兵士に向き直ると、笑顔になってしまっていた。
対して、反乱軍の兵士たちは、必死の形相でアリアたちに斬りかかっている。
どうやら、なんとかしてアリアたちを突破し、門を閉めようと考えているようであった。
だが、その奮戦もむなしく、門が開け放たれ、次々とリベイスト攻略軍が侵入してしまう。
そのため、さすがに諦めたのか、反乱軍の兵士たちは次々と逃げていく。
「皆さん、追撃をしましょう！ 今が好機ですよ！」
アリアは、すかさず、反乱軍の兵士たちを追うことを提案する。
「もちろんですわ！ この機に討ち果たしてやりますの！」
「そのほうが良いですね。少しでも、数を減らしておきましょう」
「おーほっほっほ！ 逃げるなんて、許しませんわよ！ あなたたちに与えられる選択肢は、降伏するか、死ぬかの二つに一つですの！」
サラ、ステラ、エレノアの三人は、アリアの後ろを追って、走っていく。
「くっ！ これが、僕とアリアとの差か！ 認めざるを得ないようだな！」
エドワードは、悔しそうな顔をして、アリアたちの後を追う。
学級委員長三人組は、そんなエドワードのことを気遣いながら、近くを走っていた。
そうして、アリアたちが反乱軍を追ってくると、後ろから近衛騎士たちがやってくる。
（よし！ 近衛騎士の皆さんが来てくれたし、これで殲滅速度が上がるハズだ！）
後ろからくる近衛騎士をチラリと見た後、アリアは頼もしさを感じた。
だが、次の瞬間、その思いは打ち砕かれる。
突如、後ろからきた近衛騎士たちが攻撃を仕掛けてきたのだ。
「くっ！ なぜ、私たちに攻撃をするんですか！」
殺気に反応できたアリアは、なんとか、振り返り、剣を防ぐ。
近くでは、残りの面々も、アリア同様、驚きながら、近衛騎士の攻撃を防いでいた。
「……！ なかなか、やるぞ！ 皆、油断するな！」
対して、サラに斬りかかっていた近衛騎士は大きな声を上げ、警戒を促す。
声に従い、アリアたちに斬りかかってきた近衛騎士たちは、油断なく剣を構える。
そんな中、エレノアが大きな声を上げた。
「ちょっと！ いきなり、なにをしますの！？ ワタクシを誰だと思っていますの！？ エレノア・レッドですわよ！ あなたたち、高貴なワタクシに剣を向けて、ただで済むと思っていませんわよね！？」
頭に血がのぼっていたエレノアは、左腕を突き出して、炎の球を連発し始める。
「なにっ！？ 魔法だと！？ こいつ、只者ではないぞ！」
エレノアに狙われた近衛騎士は、後退しながら、なんとか魔法を斬り払っているようであった。
辺りにいた近衛騎士たちも、驚きながら、急いで距離をとる。
「おーほっほっほ！ ワタクシの魔法に恐れをなしたようですわね！」
対して、エレノアは高笑いを上げていた。
そんなエレノアの頭に、ステラは思いっきりチョップをする。
「ほげぇ！？ なにしますの、ステラ！ せっかく、追い払ってあげたのに、ひどいですわ！」
「いや、逆効果ですよ。攻撃をしたら、なにを言っても聞いてもらえなくなるに決まっています」
ステラはそう言うと、近衛騎士たちのほうに顔を向けた。
当の近衛騎士たちはというと、濃密な殺気を放ち、こちらの隙をうかがっているようである。
「……これ、非常にマズい状況ですわよ。さすがに、近衛騎士が相手では勝てませんの」
サラは、神妙な顔をしながら、近衛騎士たちを見ていた。
「……とりあえず、ダメもとで、説得をしてみますか。エドワードさん、ここはお願いします。多分、この場で一番、相手を怒らせずに、なんとかできると思うので」
アリアは、近くにいたエドワードに顔を向ける。
「……よし、分かった。だが、失敗しても、文句は言うなよ」
額から汗を流し、緊張した面持ちのエドワードは、剣を鞘に納め、前に歩み出た。
「僕の名前は、エドワード・ブラック！ まず、僕たちの話を聞いてくれ！ 僕たちは、近衛騎士団の第１中隊と第２中隊に所属する士官だ！ この服装で言っても、説得力はないと思うが、本当のことだ！ 私たちの言っていることは、第１中隊長であるバール大尉と第２中隊長であるフェイ大尉に確認してもらえれば、真実だと分かるハズ！ だから、攻撃するのはやめてほしい！」
エドワードは、近衛騎士たちに聞こえるよう、大きな声を出す。
声を聞いた近衛騎士たちはというと、顔を見合わせているようであった。
どうやら、本当かどうか、信じかねているという感じである。
その後、近衛騎士たちは、ジリジリと近くに寄り、話をし始めた。
「たしかに、言われてみれば、第１中隊と第２中隊にいる士官に似ている気がするな……」
「う～ん、あの小さい短髪の子とか、アリア少尉に似ているぞ。あの金髪の巻き髪とかも見覚えがあるな。まさに、サラ少尉といった感じだ」
「あの波打った赤髪にも見覚えがある！ もしかすると、本当にエレノア少尉かもな！ いきなり魔法を放ってくるところとか、俺が知っているエレノア少尉と一緒だ！ 頭のネジが外れている感じが、まさに、エレノア少尉そっくりだと思うぞ！」
近衛騎士たちは、アリアたちに聞こえるのも、おかまいなしに話をしている。
（お？ これは、意外といけるか？ まぁ、こんなんでも、私たちは士官だから、顔は知られているハズ。友軍同士が戦うのなんて、たまにあることだけど、近衛騎士相手とかシャレにならないからな）
アリアは、少しだけ希望を見出す。
だが、その希望は砕かれてしまう。
「いや、でも、そっくりさんの線もあるハズだ。もし、これで反乱軍の人間だったら、どうする？ あの実力だったら、逆に俺たちが倒されてしまうぞ」
「たしかにな。もし、万が一にもやられてしまったら、近衛騎士団の名に泥を塗ってしまうだろう。しかも、俺たちは第３中隊だし、日頃から接していないから、見間違えの可能性もあるしな」
「となると、選択肢は一つか……」
近衛騎士は、その言葉を最後に、アリアたちのほうを向く。
（……やっぱり、駄目か。そりゃ、この状況で危険は冒せないよな。となると、なんとか逃げながら、私たちのことを知っている人を探すしかないか……）
明確な殺気を感じながら、アリアは、そんなことを思っていた。
