１１８ 深まるステラ人形の謎
――１２月３１日の夜。
近衛騎士団の基地に戻ったアリア、サラ、ステラの三人は、女子寮の鍵などが置かれた部屋にいる。
その部屋は、今、アリアとサラの熱気によって、温まっていた。
「本当なんですって！ 昨日の夜、エレノアさんの部屋にいた人形が、屋敷の通路を徘徊していたんですよ！ しかも、こっちを見るなり、追いかけてきて、本当に恐かったんですから！」
「ワタクシも、アリアと一緒に追いかけられましたわ！ 結局、２時間くらい、屋敷の中を逃げ回りましたの！ きっと、あの人形には、恐ろしい秘密が隠されているハズですわ！」
アリアとサラは、昨日の夜のことを力説している。
「でも、今日の朝、エレノアの部屋に確認しに行ったら、元の位置に例の人形はあったんですよね？ お二人とも、寝ぼけていただけじゃないんですか？ やっぱり、人形が動き回るなんて、信じられる話ではありませんよ」
対して、ステラは、いつも通りの顔でそう言った。
当たり前であるが、アリアとサラの話をまったく信じていないようである。
「たしかに、私も最初は自分の目を疑いました！ でも、追いかけられたのは事実ですよ！ しかも、普通に足が速くて、本当にヤバかったんですって！」
「そうですの！ 全速力で走ったのに、全然、逃げられませんでしたわ！ もう、本当に意味が分かりませんでしたの！」
アリアとサラは、なんとか信じてもらおうと言葉を続けた。
「やっぱり、信じられませんね。とりあえず、エレノアの部屋にあるみたいですし、様子を見にいきますか。実際に動いていたら、アリアさんとサラさんの話を信じることもできますしね」
ステラはそう言うと、イスから立ち上がり、部屋を出ていってしまう。
「ちょっと、待ってください、サラさん！ 勝手に入るのはマズいですよ！ 本人に許可をとらないと駄目ですって！」
「そうですわよ！ 万が一、他の人に見られたら、あらぬ誤解をされますの！ 軍法会議は嫌ですわよ！」
アリアとサラは、ステラを追いかけながら、そんな声を出していた。
だが、ステラの歩みをとめるには至らない。
その後、燭台と火のついたロウソクを手に入れたステラは、エレノアの部屋の前に立つ。
「さて、やりますか。今、女子寮には私たち以外いませんけど、いつ何が起こるか分かりませんからね。手早く、部屋にある人形を確認してしまいましょう」
ステラは、懐から鉄の短い棒を取りだし、扉の鍵開けを始める。
燭台に載せられたロウソクの火が辺りを照らす中、ガチャガチャと金属音が鳴っていた。
それから、３０秒後。
カチャという音がしたのを確認した後、ステラは懐に鉄の短い棒をしまい、通路の床に置かれた燭台を持ち上げる。
「やっぱり、女子寮の部屋の鍵は開けやすいですね。構造が単純すぎますよ。サラさんの部屋の新しい鍵くらい複雑な構造でないと、簡単に開けられてしまうでしょうね」
サラは、エレノアの部屋の扉を開けつつ、感想を言っていた。
そんなステラに向かって、サラは呆れているかのような声を出す。
「……鍵が新しくなったからって、試さないでくださいまし。というか、その言い方だと、ワタクシの部屋の鍵は、攻略済みみたいですわね……」
「もちろんです。サラさんの部屋の鍵がいつなくなるか分かりませんからね。そのときに、開けられないと、サラさんが困るかと思いまして」
「……そういうことにしておきますの。はぁ……シャンプーを置いている場所は、変えたほうが良いですわね……」
エレノアの部屋に入りつつ、サラは、諦めたような顔をしていた。
（……サラさんの新しい鍵でも駄目だったみたいだ。これは、新しい鍵にしても、いたちごっこになるだけだろうな。ステラさんの鍵開け技術は、かなり洗練されているみたいだし）
アリアは、燭台の火に照らされたサラの顔を見ながら、そんなことを思う。
ステラは、部屋の中にある燭台を見つけると、ロウソクの火を移す。
すると、エレノアの部屋の中は、明るくなった。
「それで、お目当ての人形はこれですよね？ やっぱり、ただの人形にしか思えないですけど」
明るくなったおかげで、ステラはすぐに例の人形を見つける。
もちろん、アリアとサラも、ステラ人形を発見した。
「これ、これですわ！ 今は動いていなくても、きっと、真夜中になったら動き出しますわよ！ 今のうちに、動けないようにしておいたほうが良いですの！」
サラはそう言うと、ステラ人形を持ち上げようとする。
そのとき、驚くべきことが起きる。
ステラ人形が、サラの腕を払ったのだ。
「うわ！ 今、ワタクシの手を払いましたわよ！ 絶対、この人形はおかしいですの！」
びっくりしたサラは、尻もちをついて大きな声を上げる。
「ステラさん！ 今のを見ても、ただの人形だって言えますか！？ 普通に動いていましたよ！」
ステラ人形の腕が動いたのを見ていたアリアは、ステラのほうに顔を向けた。
「……気のせいだと思いますよ。さて、人形に変わったところはなかったワケですし、部屋を出ますか」
ステラは、珍しく、動揺を隠そうとしているのか、早口で述べる。
その後、エレノアの部屋のロウソクを吹き消すと、さっさと部屋を出ていってしまった。
「あ！ ちょっと、待ってくださいまし！ 逃げても状況は変わりませんわよ！」
サラは、ステラの置いていった燭台を手に持つと、急いで後を追いかける。
「うわ！ 二人とも、ひどいですよ！ こんな恐い人形がいる部屋においてくなんて！」
アリアも、部屋の外に出て扉を閉めると、二人の後を追って、走り始めた。
――１０分後。
とりあえず、女子寮にいたくなかったアリア、サラ、ステラの三人は、詰め所にある基地全体の当直用の部屋に避難する。
「それで、いきなりなんですの？ もしかして、女子寮でなにか事件でも起きましたの？」
イスに座っていたエレノアは、面倒ごとはごめんだとばかりに、言い放つ。
「なにも事件は起きていませんよ。ただ、気分転換に、エレノアのところにでも行こうかと思いまして。ほら、もう少しで新年ですしね」
ステラは、いつも通りの顔ではあるが、早口でそう言った。
「はぁ？ なにを言っていますの、ステラ？ 意味が分かりませんわよ？」
当然、エレノアは、疑いに満ちた顔をする。
（まぁ、そういう反応になるのは当たり前だろうな。普段、エレノアさんに当たりが強いステラさんが、気遣った発言とかするワケないし。ここは、正直に話して、ステラ人形の情報を集めたほうが良いだろうな）
そう判断したアリアは、イスに座っているエレノアに、事情を説明した。
「ちょっと！ なに勝手に人の部屋に入っていますの！ 不法侵入ですわよ！」
アリアからステラ人形の件を聞かされ、エレノアは真っ先に不法侵入を咎める。
「今は、そんなことを話している場合ではありませんの！ エレノア！ あの人形をなんとかしてくださいまし！ そうではないと、女子寮に帰れませんわ！」
サラは、エレノアの話を強引に断ち切り、要望を伝えた。
「なんとかするもなにも、あの人形は、ただの人形ですわよ。朝も言いましたけど、人形が動くなんて、ありえませんわ。少なくとも、ワタクシは動いているところを見たことがありませんの」
対して、エレノアは、凄く面倒そうな顔をしている。
そんな中、ステラが疑問に思ったことを口にした。
「……そもそも、あの人形、どこで買ったんですか？ それとも、特注で作らせたんですか？」
「貴族街にあるお店で手に入れたものですわ。タダでもらえて、運が良かったですの」
エレノアは、なんだ、そんなことかみたいな顔をしている。
（……タダって、絶対、怪しいよ。売り物にならないってことは、なにかしら理由があるに違いない。そうじゃなきゃ、論理的におかしいもんな）
アリアは、エレノアの言葉を聞いた後、怪訝な顔になってしまう。
もちろん、隣で立っているサラとステラも、それはおかしい的な顔をする。
「……なぜ、タダだったんですか？ あの大きさの人形がタダなワケがないでしょうに……」
当然、ステラは、理由を聞く。
「あ。そういえば、理由は聞きませんでしたわね。ただ、お店の店主が凄く嬉しそうな顔をしていたのは覚えていますわ」
エレノアは、キョトンした顔でそう言った。
（……それって、もう、ヤバい人形って言っているようなものでは？ 詳しいことは店主に聞かないと分からないけど、なにかしら事情があるのは確かだろうな。というか、そんな危ない人形を女子寮に置いておかないでほしいよ！）
そう思ったアリアは、口を開こうとする。
だが、それよりも早く、ステラが言葉を発していた。
「とりあえず、エレノア。部屋にある人形をここに持ってきてください。その間、エレノアの代わりに、私たちはここで待っていますので」
ステラは、エレノアにお願いをする。
アリアとサラも、ステラの言葉聞き、ウンウンとうなずく。
「嫌ですわよ、面倒ですもの。そんなに言うんだったら、アリアたちがここに持ってきてくださいまし。わざわざ、それだけのために、寒い中、歩きたくありませんの」
当然、エレノアは、拒否をする。
だが、そこから、アリア、サラ、ステラの三人は、必死に説得を始めた。
三人とも、ヤバい人形のいる女子寮に帰りたくなかったためである。
結局、１０分後、エレノアは観念し、ステラ人形を部屋から持ち出すことに合意した。
こうして、アリアたち三人は、女子寮で人形に追い回されることなく、無事に年を越すことができた。
――１月１０日の朝。
冬期休暇が終わった近衛騎士団の面々は、訓練場に集まっていた。
空は晴れていたが、冬ということもあり、まだまだ寒い状況である。
そんな中、お立ち台に団長のミハイルが立つ。
「おはよう！ 今日、ここに全員が揃えて良かったよ！ 休暇中、問題を起こした者もいるようだけど、ほとんどの者は普通に過ごしてくれたみたいだね！ 皆、近衛騎士団の一員である自覚があって、なによりだよ！」
ミハイルは、チラッと、フェイのすぐ後ろにいる四人を見た後、言葉を続ける。
「まぁ、今年は１月から忙しくなる可能性もあるし、皆、早めに体力を戻しておくように！ それじゃ、休暇明けでやる気は出ないと思うけど、今日の訓練、頑張っていこう！」
ミハイルは大きな声でそう言うと、お立ち台から降りた。
次にお立ち台に立った近衛騎士団の本部に所属する士官が、全体に知らせておくべきことを言った後、朝礼は終了する。
その後、第２中隊での朝礼も終了し、所属する近衛騎士たちは、それぞれ運動を始めた。
今日は、フェイが試験でいないため、第２中隊でなにかあったときは、アリア、サラ、ステラ、エレノアの誰かが、対応することになっていた。
そのため、アリアたち四人は、なにがあっても良いように、固まって運動をしている状況である。
「なんだか、中隊長がいないと、落ちつきませんね！ なにかあったらと思うと、集中できませんよ！」
アリアは、訓練用の剣でサラと打ち合いながら、ソワソワしていた。
「本当ですの！ 上手く対応できるか、心配ですわ！」
サラは、アリアと同様に、落ちつかないようである。
「大丈夫ですよ、サラさん。そんなに気にしなくても、勝手に体が動くと思うので、心配はいらないハズです」
対して、ステラは、いつも通りの顔で、剣の素振りをしていた。
そんな中、エレノアが大きな声を出す。
「おーほっほっほ！ なにを心配することがありますの！ ワタクシの華麗な指示で、どんな事態でも切り抜けられるハズですわ！ だから、アリアたちは、安心して運動をすると良いですの！」
「いや、エレノアには任せないので、安心してください。上手くいくものも、上手くいかなくなると思うので」
ステラは、上機嫌のエレノアに冷や水を浴びせる。
「なにを言っていますの、ステラ！ ワタクシほど、危機管理ができる者はいませんの！ 少なくとも、ステラよりは迅速に指示を出せる自信がありますわ！」
エレノアは、すかさずステラにケンカを売っていく。
「はぁ？ それ、本当に言っているんですか？ どうやら、休暇ボケしているようですね。私が、頭をスッキリさせてあげますよ」
ステラも、当たり前のようにケンカを買う。
そこから、エレノアとステラは、訓練用の剣で激しく打ち合い始める。
（なんか、エレノアさんとステラさんが、ああやって争っているのを見ると、休暇が終わったんだと実感するよ。団長も、早めに体力を戻しておけ的なことを言っていたし、無理しない範囲で体に負荷をかけていかないとな）
アリアは、争う二人を見つつ、そんなことを思っていた。
