１０４ 遭難者捜索
――レイル士官学校の入校生たちが到着した日の夜。
中隊対中隊の模擬戦闘訓練を終えたアリアたちは、天幕に戻り、ベッドの上で休んでいた。
「やっぱり、指揮をするのは難しいですね……小隊の皆さんが全力で応えてくれているのに、押されてしまいました。あのままだったら、押し切られていたかもしれません……」
ロウソクの火が揺れる中、アリアはズーンとした顔になっている。
サラ、ステラ、エレノアが活躍しているのに、自分だけ活躍できなかったためであった。
「アリア！ そんなに落ちこまないでくださいまし！ 相手が悪かったですの！ １組の学級委員長が相手では、この天幕にいる誰がやっても、追いこまれていたと思いますわ！ それをあそこまで押さえられたのは、アリアの指揮能力あってこそですの！」
サラは、なんとか元気になってもらおうと、声をかける。
「私もそう思います。１組の学級委員長さんの指揮能力は優れていますからね。実際、今回の模擬戦闘訓練でも、最後まで抵抗していましたし。見え透いた罠に引っかかり、捕縛されたエから始まってドで終わる人とは大違いですよ」
ステラは、アリアのことを慰めつつ、エドワードの悪口を言う。
「ちょっと、ステラ！ 見え透いた罠って、なんですの！ 計算に計算を重ねた素晴らしい作戦と言いなさい！ 実際、ワタクシが奴隷１号の小隊を殲滅したおかげで、第２中隊は勝ちましたの！ これは、紛れもない事実ですわ！」
エレノアは、ビシッと人差し指をエレノアにさした。
「……素晴らしい作戦かはともかく、エレノアが言っていることに間違いはありませんね。言い方はムカつきますが、今回だけは認めざるをえないでしょう。ただ……」
ステラは珍しくエレノアを褒めた後、軍靴に足だけを入れ、歩き始める。
その数秒後には、エレノアの目の前に立つ。
「ただ、人に指をさすのは感心しませんね。折られても仕方がないですよ？」
ステラはそう言うと、褒められて騒いでいるエレノアの人差し指を持ち、手の甲のほうに曲げる。
「あああああ！ 痛いですのおお！ 指が！ 指があああ！ そんなにワタクシの指は曲がりませんわよおおお！」
エレノアは、なんとかステラの腕をどかそうと、左手で引き放そうとした。
だが、ステラの細い腕から考えられないほどの力がかかっているのか、ビクともしていない。
「エレノア、なにか言うことはないんですか？ このままだと、人差し指が折れますよ？」
ステラは、左手でエレノアの手首が曲がらないように持ち、右手で人差し指を手の甲のほうに曲げ続ける。
「分かりました、分かりましたわ！ 調子にのってゴメンなさいですの！」
エレノアは、必死の形相で謝った。
「それだけですか？ 人に指をさしたことは？」
ステラは、いつも通りの顔で、右手に力を加え続ける。
「ゆ、指差してゴメンなさいですの！ 今後は、絶対、しませんわ！」
エレノアは、急いで、大きな声を上げた。
「まぁ、今日のところは許してあげます。これからは、発言に気をつけたほうが良いですよ」
ステラはそう言い、自分のベッドに戻る。
対して、エレノアはというと、『ああ、もう、本当に痛いですの……絶対、これ、明日以降に支障が出ますわ……』などと言って、毛布にくるまってしまった。
そのような状況で、慰めの言葉を聞いて元気になったアリアは、口を開く。
「エレノアさん！ どうして、エドワードさんの動きが分かったんですか？」
思いついたかのようにアリアは、質問をする。
「……それは幼なじみですもの。考えくらい読めますわ。しかも、慣れない雪山での戦闘で、焦りが見えましたの。そんな奴隷１号なんて、ワタクシでなくても、罠に嵌められますわよ」
エレノアは毛布にくるまりながら、力ない声を上げた。
「なるほど！ ありがとうございます、エレノアさん！ 勉強になりました！」
「どういたしましてですの。ちょっと早いですけど、ワタクシ、指を治すためにもう寝ますわ。火の始末だけは忘れないようにお願いしますの」
エレノアはそう返事をすると、毛布にくるまったまま、寝始める。
その後、アリアたちはお互いに今日の反省を言い合い、明日の模擬戦闘訓練ではどのように戦うかなどを話し合う。
そんな中、突如、辺りが騒がしくなる。
と同時に、バンバンという銅鑼の音が鳴り響く。
「はぁ……緊急招集みたいですね。もしかすると、いきなり訓練が始まるかもしれません」
ステラはため息をつくと、外に出る準備を始める。
「そうだとしたら最悪ですわ。夜の雪山で訓練なんて、絶対、キツイに決まっていますの」
サラも、軍靴を履き、訓練用の剣を腰に提げた。
「とりあえず、行ってみないと分かりませんよ。願わくば、大したことがなければ良いですけどね。まぁ、緊急招集をしている時点で、望みはほとんどないに等しいですが」
アリアは、帰ってこれないことを予想し、ベッドの上の毛布をキレイにたたむ。
「はぁ……あれだけの爆音の中でよく寝れますね。エレノア。起きてください。緊急招集ですよ」
一足先に準備を終えていたステラはそう言うと、エレノアの毛布をはぎとる。
「うん？ もう朝ですの？ なんだか、全然、寝た気がしませんわ……」
エレノアはというと、体をさすりながら、起き上がった。
「違いますよ、エレノア。まだ夜です。そんなことより、緊急招集が発令されているので、さっさと準備をしてください。残りはあなただけですよ」
ステラは、はぎとった毛布をキレイにたたみ、エレノアのベッドに置く。
「はぁ……ワタクシの睡眠時間が……」
エレノアはそれだけ言うと、テキパキと準備をする。
１分後にはエレノアの準備も完了し、ロウソクの火を消したアリアたちは、天幕の外に出た。
それから、３分後。
開けた場所に集まった近衛騎士団の面々は、持ってきていたお立ち台に立つミハイルに注目している。
また、辺りには松明が置かれているため、ミハイルの顔が良く見える状態であった。
「いや、疲れているところ悪いね、皆！ とりあえず、これから訓練とかではないから安心して！」
ミハイルは、開口一番、大きな声を出す。
その声を聞いた近衛騎士団の面々に、安堵感が広がる。
アリアの近くにいたフェイでさえ、小さい声で『よし！』とつぶやいていた。
（……中隊長も、訓練だと思っていたんだな。まぁ、これで、とりあえずは大丈夫そうだ。ただ、緊急招集をするくらいだから、なにかしら重大なことではあるんだろうな）
少しだけ表情を緩めたアリアは、そのようなことを思う。
しばらくして、近衛騎士団の面々が静かになると、ミハイルは続ける。
「さて、本題に入ろうか。これから、近衛騎士団は遭難者の捜索をする。捜索対象者は、レイル士官学校の男子入校生三人。皆、知っているとは思うけど、近くではレイル士官学校の入校生たちが生存訓練をしている。その最中になんらかの理由で、遭難した可能性が高い」
ミハイルは、ザックリとした説明をした。
そこからは、細かい説明を始める。
５分後には説明も終わり、近衛騎士団の面々は、捜索の準備をするために、一度、天幕へ戻っていった。
――２０分後。
捜索準備を終えた近衛騎士団は、割り振られた地域に展開し、捜索を始める。
そんな中、アリアたち若手士官たちは、近衛騎士団が捜索している場所とは違う場所に向かっていた。
ミハイル以外の面々が持つ松明の明かりが、辺りを照らしている。
「ほら、君たち！ 元気を出しなよ！ ちょっと危ないところに行くだけなんだからさ！ 夜に訓練をするよりはマシでしょう？」
ミハイルは、頭の後ろで両手を組ながら、歩いている。
その腰には、訓練用ではない剣が提げられていた。
「……それはそうですが、こんなところにいますかね？ レイル士官学校の入校生が生存訓練をしている場所から、かなり離れていますよ。しかも、地図を見る限り、険しい地形なので、まず、近づかない場所だと思います。危ないですから」
松明を持ったエドワードはそう言うと、歩いている場所のすぐ横に視線を向ける。
そこには、かなり斜度のある崖があった。
「私も、エドワードさんの言う通りだと思います。そもそも、危険な場所に行くと言われているハズです。それにも関わらず、このような場所にいたとしたら、ただの馬鹿ですね」
ステラは、辛辣な言葉を吐く。
「本当ですの！ もし、ここにいたら、相当、頭が悪いですわ！」
サラも、プンプンと怒りながら、そう言った。
どうやら、二人は、寒い中、捜索をさせられているため、機嫌が悪いようである。
「まぁまぁ、お二人とも、そうカリカリしないでください。今は捜索に集中しましょう。範囲も広くないですし、さっさと終わらせたほうが良いですよ」
アリアはそう言うと、遭難したであろう者三人の名前を叫び始めた。
学級委員長三人組も、ウンウンとうなずいている。
「アリアの言う通りですわ。ワタクシ、早く天幕に帰って、寝たいですの。疲れがとれないまま訓練なんてしたら、危ないですわ」
エレノアは、怒るでもなく、アリアと同様に声を出し始める。
相当、疲れているのか、さっさと眠りたいようであった。
「僕もその意見に賛成だ！ こんな捜索はさっさと終わらせに限る！ 寝不足は肌に悪いからね！ 美麗な僕の肌が、ガサガサになってしまうよ！」
ミハイルは陽気な声を出すと、アリアたちが崖に落ちないよう、見守っている。
そこから、１時間後。
アリアたちは、左右に崖が続く道を、気をつけて歩いていた。
今のところ、手がかりすら見つからない状況である。
「……そういえば、団長。なぜ、私たちが、ここの捜索に駆り出されたんですか？ もっと、経験のある人が担当したほうが良さそうな気がするのですが？」
エドワードは、思い立ったかのように声を出す。
学級委員長三人組も、気になったのか、ミハイルのほうに顔を向ける。
「それは、もっともだと思うよ！ ただ、良い機会だからね！ 捜索のついでに、危険な場所の歩き方を教えようと思ってさ！ 将来的に、君たちはこういう場所で部隊を移動させることもあるだろうしね！ そのときに、適切な指揮をできないと困るでしょ？」
ミハイルは、いつも通りの陽気な声で答える。
「はぁ。まぁ、たしかに、そういったこともあるかとは思います。ただ、不慣れな私たちでは、捜索に支障が……あっ！」
エドワードは、驚きの声を上げた。
と同時に、エドワードは体勢を崩し、崖を転がり落ちていく。
どうやら、話に夢中になって、足元が疎かになってしまったようである。
数秒後、ガラガラと転がり落ちる音が聞こえなくなった。
アリアたちは、急いで、崖下にいるであろうエドワードに向かって、大声を出す。
そんな中、ミハイルが崖のふちに立つ。
「……僕も年をとったみたいだ。さすがに大丈夫だろうと思ったら、これだからな。しっかりと注意しておくべきだったよ。とりあえず、エドワードの様子を見てくるから、ちょっと待っててよ」
ミハイルはそう言うと、はぁとため息をつき、崖下に向かって飛んでいく。
アリアたちは、大声を出すのをやめて、事態の推移を見守る。
「……大丈夫ですかね、エドワードさん？ 結構、落ちていったみたいですけど……」
松明を崖下にかざしながら、アリアはそう言った。
それなりの高さがあるのか、下までは見えない。
「まぁ、打ちどころが悪ければ、死んでいるかもしれませんね。ただ、エドワードさんの打たれ強さは尋常ではないので、大丈夫だとは思いますけど」
「……悪いほうに考えても、しょうがありませんわ。ここは待つだけですの」
サラとステラは、騒ぎ立てることなく、静かにしている。
「奴隷１号は、この程度で死にませんわよ。ただ、骨は折れているかもしれませんわね。幼なじみですもの。それくらい分かりますわ」
エレノアに至っては、あまり心配していないようであった。
１分後、崖下からミハイルの声が聞こえてくる。
その内容からして、エドワードは無事なようであった。
「エドワードさん、無事みたいですよ！ さすが、打たれ強いだけはありますね！」
アリアは、喜びの声を上げる。
その横では、学級委員長三人組の表情が緩まっていた。
「とりあえず、崖下に行きましょうか。団長も呼んでいるみたいですし」
ステラはそう言うと、ゆっくりと崖を下っていく。
それに伴い、アリアたちも、滑落をしないように下りていった。
