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琥珀色の森で

　午後の陽は傾きはじめ、森はゆっくりと琥珀色に染まっていく。

　風が木々を揺らし、秋の冷たさを感じる空気が頬をかすめていった。

　会場に角笛が鳴り響き、狩りの終わりが告げられると、森の奥から、次々と帰還した者たちが姿を現す。

　血と土の匂い、勝利と誇示の気配。

　待合の天幕からも、自然と視線が狩場へと集まった。

「……いらしたわ」

　誰かが、息を潜めるように呟く。

　その言葉に呼応するように、空気が変わった。

　ざわめきが、一段、低くなる。

　期待と緊張が混じった、特有の気配。

　令嬢たちの視線の先で揺れるのはアルヴェイン公爵家の旗。

　その先頭にノアがいる。

　ミルクティーブロンドの淡い髪が、西日を受けてきらめく。

　狩りの血臭を纏いながらも、その佇まいは不思議なほど清廉で、まるでこの場の混濁を一身に引き受け、なお余裕を残しているようだった。

「……素敵ですわ……」

「公爵は今年も皇后陛下にお捧げになるのでしょうか……」

「同年代の令嬢に捧げられたことは無いのだとか……」

　囁きは、憧れと羨望に満ちている。

　それと同時に、未だ見ぬ“捧げられる相手”への、

　微かな嫉妬が、確かに混じっていた。

　普段なら、きっと視線を逸らしていた。

　自分が、その“対象”になり得るなど、考えてはいけないと。

　けれど、ステラの話を聞いて、ノアから目を逸らしてはいけないと気がした。

　自分が傷付くのが怖いから逃げることはしたくなかった。

　人波の向こうで、ノアの視線がこちらを捉える。

　次の瞬間、彼は迷いなくこちらへ歩みを進めた。

　ざわめきが、驚愕に変わる。

「……え？」

「まさか……」

　一瞬、場が凍りつく。

　本来であれば、大国の公爵が、一介の“随行の娘”に獲物を捧げるなど、あり得ない。

　それでもノアは、人々の視線の中心で立ち止まり、私の前で、静かに片膝をついた。

　息を呑む音が、そこかしこで重なる。

「セラ嬢」

　低く、澄んだ声。

　狩場の喧騒をすべて鎮めるような響きだ。

「先日、あなたが見つけてくださったものへの返礼です」

　――つまり、表向きには指輪を拾って貰ったお礼、ということだろう。

　だけど、社交辞令と言うにはあまりにも目立ちすぎている。

　差し出された獲物は、堂々たるものだった。

　力と技量、そして誇りの象徴。

　分かっている。

　彼はきっと、ここで待っている間に私がどのような扱いを受けているか、誰かから報告を受けているのだろう。

　これは周りを牽制し、私が軽視されないための配慮だ。

　だけど、それでも、胸が、大きく波打つ。

　だって、別の意図があるとは分かっていても……

　ノアが私に獲物を捧げてくれたのだから。

「……ありがとうございます」

　声は、わずかに震えていた。

　私が獲物を捧げられた途端、周囲の空気が、はっきりと変わった。

　羨望。

　嫉妬。

　そして、敵意。

　私は、その視線を一身に浴びながら、

　それでも、不思議と怖くなかった。

　胸の奥が、温かい。

「受け取っていただけることを、光栄に思います」

　ノアが柔らかな笑みと共にそう答えた時だった。

　遠くで、慌ただしい声が上がる。

「……担架だ！」

「誰だ、怪我人は――」

　視線が、一斉にそちらへ向けられる。

　人々の間から、担架が現れた。

　かけられた白い布には、血が滲んでいる。

　白銀の髪が見えた瞬間、心臓が、凍りついた。

「……ハル……」

　彼だった。

　意識がないのか、目を閉じている。

　だが、あれは間違いなく彼だ。

　そのまま、担架が人波を割って進もうとした、そのとき。

「待ってください！」

　鋭く、切羽詰まった声が響いた。

　目を向けると、リュシエルが駆け寄ってくるところだった。

「殿下のご容体は？　私が――」

　可憐な姫の声を、静かに制したのは、エルダール王国の従者だった。

　エルダール国王の傍でよく見かけた年かさの男で、長年王家に仕えてきた者だ。

「姫君。どうか、ここまでで」

　その声音は丁重だったが、はっきりと線を引いていた。

「私は婚約者候補として――」

「承知しております」

　だが、従者は一歩も退かない。

「しかし、殿下は今、静養が必要です。

　これ以上の同行はお控えいただきたく」

　ざわり、と空気が揺れる。

　リュシエルの顔色が変わった。

　――彼女は拒まれた。

　公の場で。

　誰の目にも分かる形で。

「……では、どなたが彼を診るのですか？」

　リュシエルの声は、震えていた。

　その問いに、従者は一瞬だけ視線を巡らせ――

　そして、迷いなく、私を見た。

「――セラ様」

　名を呼ばれた瞬間、周囲が静まり返る。

　私？

　思わず、目を見張る。

「殿下が、最も信頼されているお方です」

　淡々とした言葉。

　けれど、それは何よりも雄弁だった。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　私は、無意識に一歩、前に出ていた。

「……分かりました」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　担架の横に立つと、

　ハルは薄く目を開き、私を見た。

　何かを確かめるように。

　そして、安堵したように、わずかに瞳を細めた。

　それだけで、十分だった。

　担架が再び動き出す。

　秋の空の下、祝祭の音は遠ざかり、

　私の耳には、彼の浅い呼吸だけが残った。