私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

再会編

身を知る雨

　翌朝、私たちはベネット侯爵の馬車に続き、帝都を目指した。

　予定通りの時刻に帝都の城門が見えたとき、胸の奥がかすかに震えた。

　陽の光を受けて輝く白亜の城壁――かつて聞いたことのある聖堂の鐘の音が、遠くで鳴っている。

　懐かしいはずなのに、どうしてだろう。

　まるで、別の世界を覗き込んでいるような気がした。

　馬車の窓から差し込む光は柔らかく、外の街並みは以前よりも整って見える。

　ここに、皇太子一家が虐殺された影など少しも残ってはいない。

　帝国は見事に立ち直り、以前よりも繁栄しているようにすら思えた。

　けれど――その美しさの中に、私は自分の居場所を見つけられなかった。

「懐かしいか？」

　隣に座るハルが、穏やかに問いかけてくる。

「……ええ、少し。けれど、なんだか遠い場所みたい」

「そうか。俺は初めて見るが、噂通りの都だな。整いすぎていて、息が詰まりそうだ」

　皮肉めいたその言葉に、思わず小さく笑ってしまう。

　ハルはそれに気付いたのか、口元をわずかに緩め、再び視線を外へと向けた。

　彼の隣にいると、呼吸が少しだけ楽になる。

　この旅の途中、どれほど彼の存在に救われてきたか分からない。

　馬車は帝都の中央広場を抜け、宿泊先である迎賓館に到着した。

　玄関には帝国の使者が待っており、礼儀正しく一礼する。

「ハルシオン・レヴィ＝ルフェリア王太子殿下。

　ようこそ、セレスティア帝国へ。建国祭を祝し、今宵は前祝の夜会が催されます。ぜひご出席を」

「夜会……」

　思わず、その言葉を小さく反すうする。

　過去の私を知る者が、その場にいるかもしれない。

　それでも、王国の代表として逃げるわけにはいかなかった。

　私は“皇女”ではなく――セラ＝ヴァレンティアとして、ここにいるのだから。

　夜になり、館に灯がともる。

　夜会はすでに始まっているようで、窓の外からは音楽と笑い声が微かに届いていた。

　ドレスに袖を通す指先が、わずかに震える。

　鏡に映るのは、淡い桃色の髪を持つ女性。

　昔よりも少し大人びて見えるけれど、その瞳の奥には、まだあの日の少女がいた。

（大丈夫。私は、以前とは違う）

　扉がノックされ、ハルの声が響く。

「そろそろ行くぞ」

「……はい」

　彼に手を取られ、会場へ向かう階段を下りると、近くにいた使用人がそっとグラスを差し出した。

　私たちはそれを受け取り、人混みの中へと足を進める。

　きらびやかな光に満ちた大広間。

　シャンデリアの輝きが宝石のように散り、貴族たちの笑顔が花のように咲いている。

　その中で――

　ふと、視線がひとつの場所に吸い寄せられた。

　人々の輪の中心に立つ青年。

　淡金色の髪は光を浴びるたび柔らかく煌めき、長い睫毛の奥で揺れる瞳は、澄んだ空を思わせる。

　その隣には、暁色の髪を揺らす令嬢が寄り添い、完璧な笑みを浮かべていた。

（――まさか……）

「あら、アルヴェイン公爵がドゥーカス令嬢をエスコートされていますわ」

「ご婚約されたと噂を聞きましたが、まさか本当だとは！」

　周囲の囁きが、耳に突き刺さる。

　息が、止まった。

　アルヴェイン公爵――ノア。

　彼が侯爵の言葉通り、公爵の地位を手にしたのだと、今さらながら実感する。

　その顔に宿る誇りも、重責も、すべてが成長の証だった。

　……でも、それでも。

　彼の隣にいるのは、私ではない。

　胸の奥が、静かに、けれど確かに痛んだ。

　それは懐かしさとも、嫉妬とも違う、名前を付けられない感情。

　逃げ出したいのに、目を逸らすことができなかった。

（分かっていたこと……でしょう）

　唇が震え、グラスを持つ指先に力が入る。

　それでも視線を外せずにいた、その時――

「セラ？」

　不意に、優しい声が耳に届いた。

　隣にいたハルが、私の顔を覗き込んでいる。

「大丈夫か？」

　穏やかで、それでいて心配を隠せない声音。

　私は慌てて、笑みを作った。

「うん。少し酔いが回っただけ……だから、大丈夫」

　手にしたグラスは、まだ一滴も減っていない。

　ハルはきっと、それに気付いている。

　それでも何も言わず、彼はそっと私の手からグラスを取り、空いた手を取った。

「少し、外の空気を吸いに行こう」

　その温もりに導かれるように、私は人混みを離れ、バルコニーへと出た。

　夜風が頬を撫でる。

　秋の冷気が、火照った肌を静かに冷ましていく。

「少し休め」

　そう言って、ハルは人目から私を庇うように立った。

　きっと彼も、私が何を見てしまったのか分かっている。

「……ごめんなさい」

　声が、震える。

　こんな場所で泣いてはいけないのに、俯けば涙がこぼれ落ちそうで――

　顔を上げても、視界は滲んだままだった。

「お前が謝ることじゃない」

　ハルは少し呆れたように言い、頭をかく。

「俺のことはいい。

　こんなくだらない夜会、中座したって構わない」

　ぶっきらぼうな言葉が、胸の奥にじんわりと染み渡る。

　誰よりも不器用で、けれど誰よりも優しい人。

「無理するな。落ち着くまで、ここにいろ」

　そう言って、夜会のためにサーシャが整えてくれた髪など気にも留めず、彼は私の頭を撫でた。

　その温もりに、堰を切ったように涙が溢れる。

「……また、何か間違えたか？」

　焦った声を上げる彼の様子が、どうしようもなく可笑しくて――

　私は、泣きながら笑った。

　泣いて、笑って、ようやく呼吸ができる。

（……私は今、この国で生きている。それだけで、十分なはずなのに）

　それでも――

　ノアの姿を見ただけで、どうしてこんなにも心が痛むのだろう。