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雪明かり

side ハル

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　国王からの言葉を受け、俺は文書を胸に抱えたまま、しばらく動けなかった。

　聖夜の祝宴の余韻は、まだ体のどこかに残っている。

　キャンドルの灯りが波のように広がっていった光景。

　隣で、彼女がそっと火を掲げた瞬間の横顔。

　あの静寂で美しい時間が、すでに遠い。

　――帝国へ。

　その現実が、心に冷たい影を落とす。

　考え込んだとしても、答えは変わらない。

　ならば、まず伝えなければならない相手がいる。

　俺はエリシアの部屋に歩き出した。

　エリシアの部屋の前に立つと、扉の下からかすかに漏れる光が見えた。

　眠っていないのだろうか。

「……セラ？　起きているか」

　返事はない。

　だが、なぜか胸騒ぎがして、そっと扉を開けた。

　部屋の奥。

　バルコニーのカーテン越しに、白い光が揺れる。

　彼女は――聖夜のドレス姿のまま、外に立っていた。

　夜気は冷たいのに、肩にはショールも掛けていない。

　ただ静かに、雪のような月明かりを眺めていた。

「……寒くないのか」

　思わずかけた声が、自分でも驚くほどかすれていた。

　エリシアは振り返る。

　その瞳は、祝宴の温かな光から遠く離れたように、深く澄んでいた。

「ハル……なんだか眠れる気がしなくて」

「……聖夜の余韻か？」

　軽い冗談のつもりだったが、彼女は小さく笑っただけで答えなかった。

　――言わなければ。

　胸に抱えていた封書が、急に重さを増した気がする。

「帝国から、招待状だ」

　その言葉に、彼女の睫毛がわずかに揺れた。

　驚きよりも……覚悟に近い静けさ。

　帝国からの招待と国王の考えを話すほどに、彼女の表情に落ちる影が深くなっていくのが分かった。

「無理はしなくていい。ただ……一応伝えたかっただけだ。帝国へは俺一人で行く」

　伝え終えるより早く、その言葉が口をついていた。

　恐れていたのだ。

　この話を告げた瞬間、彼女がどこか遠くへ離れてしまうのではないかと。

　だから、彼女に黙って帝国へ行くという選択肢も頭にあった。

　だがそれは、彼女の意志を踏みにじることになる気がした。

「……建国祭、ですか」

　エリシアは目を伏せる。

　風がドレスの裾を揺らし、その白が淡い月光にとけた。

「それならば、王太子にはパートナーがいた方が自然でしょう。

　あの本は帝国でも人気だそうですし……聖女“セラ”が隣にいれば話題性も十分です。庶民であることが少し心配ですね…」

　彼女の声は、震えていない。

　むしろ驚くほど落ち着いていた。

　だが、そこに“彼女自身の気持ち”はなかった。

「エリシア……俺は、お前の意志を尊重したい」

　そう告げると、彼女の指先が、ほんのわずか強張った。

「……分からなくて」

　声は震えていた。

　その震えの奥に、“懐かしさ”のような感情があるのを感じた。

　彼女が帝国を逃れた時のことは以前に聞いた。

　あのとき、彼女をエルダールへ逃がし、自らは国へ戻らざるを得なかった少年がいたことも……。

「……帝国に、会いたい人がいるのではないのか？」

　その言葉に、エリシアははっとしたように俺を見た。

　そして、逃げるように視線をそらし、小さく笑った。

「……四年も前に別れた方です」

　ノア。

　その名を、彼女の口から聞いたことがある。

　神罰として五日間、牢に閉じ込められていた時、彼女がうなされながら呼んだ名だ。

　胸の奥がざわりと軋む。

　その正体を、認めたくなかった。

「忘れられてるかもしれない、ってか」

「……ええ。連絡もありませんし」

　言葉が詰まる。

　沈黙がいやに痛い。

　だから、わざとぶっきらぼうに言った。

「……なら、確かめればいい」

「え……？」

「行きたい気持ちが少しでもあるなら、行けばいい。

　帝国のことは詳しくないし……お前が来てくれた方が俺は助かる」

　エリシアは驚いたまましばらく黙り、それから息を漏らして笑った。

「……ハルって、いつもそう」

「何がだ」

「優しいのに……言葉が不器用」

「……うるさい」

　それでも、その笑顔を見てほっとした。

　彼女は、俺よりずっと強いのかもしれない。

　月明かりの下で、エリシアはまっすぐに言った。

「……行きます。セレスティアへ」

「……そうか」

　その言葉が、静かに胸の奥へと沈んでいった。

　彼女は帝国でその男と再会し、二度とここに戻ってこないかもしれない。

　その可能性が胸を締めつけるのに、引き止める言葉はどうしても出てこなかった。

「……寒いだろ。中に入れ」

　そう言って手を差し出すと、エリシアはためらいがちに、それでも素直にその手を取った。

　細くて、冷たい手

　いつでも離れてしまいそうな頼りなさもあった。

　彼女を部屋の中へ導き、そっと扉を閉めた瞬間、外の月明かりが消える。

　残ったのは、二人分の淡い呼吸だけ。

「エリシア」

　呼べば、彼女は静かにこちらを見る。

　その瞳に映るのは、俺ではなく――

　帝国の記憶か、懐かしい誰かの影か。

　それでも、俺は言わなくてはならなかった。

「……どれだけ遠くへ行っても、俺はお前を連れて帰る」

　それは約束ではなく、願いでもなく――ほとんど祈りに近い言葉だった。

　エリシアは驚いたように目を瞬き、それからそっと微笑む。

「……はい」

　その笑顔が、なぜだか胸に痛いほど沁みた。

　まるで、別れの予告みたいに静かで優しいから。

「明日、王に返事をする。出発まではまだかなりある。準備を整えて……帝国へ向かおう」

「分かったわ」

　短い返事。弱いけれど確かな声。

　彼女は再び寝台の方へ歩き、ドレスの裾を手に持ちながら振り返った。

「おやすみなさい、ハル」

「……あぁ。ゆっくり休め」

　部屋を出て扉を閉めた瞬間、胸に広がるのは安堵でも期待でもない。

　ただひとつの、どうしようもない予感。

――帝国へ行けば、彼女は“本当の居場所”を見つけてしまうかもしれない。

　その未来を恐れているのは、他でもない俺自身だった。