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本当の名前

　それから神殿の火は勢いを増し、鎮圧されるまでに三日を要した。

　幸い、風向きのおかげでハニー宮への延焼は免れたものの、水晶宮は三分の一が崩れ落ちた。

　焼け落ちた神殿には、いまだ微かに灰の匂いが残っている。

　くすぶる瓦礫の隙間からは細い煙が立ち上り、崩れた聖像の影が、薄らと差し始めた朝日の中に横たわっていた。

　ハルはその中央に、ひとり立っていた。

　白銀の髪が朝風に揺れ、金の瞳は深い湖底のように静まり返っている。

「……終わった、か」

　低く漏れた声には、安堵も悲しみも混ざっていなかった。

　ただ、長い年月押し殺してきた感情の重みだけが、霧のように溶けていく。

「……ねぇ、ハル」

　煙を吸い込んだせいで、喉の奥がまだ痛む。

　かすれる声で呼びかけると、彼はゆっくりとこちらへ視線を向けた。

「もし、本当に神様がいるなら……どうして、私たちをこんなふうにしたんだろう」

　ハルはしばらく答えなかった。

　崩れ落ちた聖像を仰ぎ見たまま、少し沈黙を抱え――そして、静かに言う。

「気づいただろ。神なんていない。

　あるのは“信じたいもの”を形にした人間の欲望だ。

　……俺たちは、それに捧げられただけだ」

　私は足元に転がっていた聖印を拾い上げた。

　煤で黒く焦げたそれは、もはや“聖なるもの”には見えない。

「そう…だよね…」

　願うことすら無意味だと分かっていても、祈らずにはいられなかった日々があった。

　父も母も弟も奪われ、ノアとも会えず、いつ終わるとも分からない絶望の中で――それでも神を求めてしまった弱い自分がいた。

「信じるのは自由だろ」

　ハルは淡々と言うけれど、その横顔はどこか優しかった。

「そういえばさ。私たち、もう神子じゃないでしょ？」

「……あぁ」

「じゃあ名前！変えてよ。

　“セラ”って、ハルが勝手につけた名前」

　冗談めかして言うと、ハルがわずかに目を細める。

「あの時は……すまなかった。本当に……。

　名前を教えてくれ。……皇女様」

　その言葉に少しだけ胸が痛んだ。

　彼も、あの話を聞いていたのだろう。

「……エリシア。

　それが、父と母が私にくれた名前」

　ハルはその名をゆっくりと繰り返した。

「エリシア……」

　朝の風が吹き抜け、灰を巻き上げながら私の髪を揺らす。

「危なく……ないのか」

　ハルが問う。

　その声は思ったよりも弱く、脆く揺れていた。

「この三年半、身を隠すために耐えてきたんだろ。

　それを……俺のせいで名乗り出すことになった」

　私はその言葉に胸が締めつけられた。

　確かに、すべてを無にしたのかもしれない。

　でも、後悔は――少しもなかった。

「それでも、ハルを助けたかったから。

　後悔なんて、何ひとつないよ」

　そう言いながらも、心の奥に不安が芽生えていくのを感じていた。

　神子としての縛りが消えた今、私とハルをつなぐ“役目”はもうない。

　もう一緒にいる理由もなくなってしまったのかもしれない。

（……これから、どうなるんだろう）

　ノアは迎えに来ない。

　帝国はまだ危険な場所のまま。

　ハルは王族で、私は追われる身で――。

　未来は、少しも見えなかった。

「でも……そうね。これから、どうしようかしら」

　不安をごまかすように笑うと、ハルは静かにこちらへ歩み寄った。

「なら――もう少し、そばに居ろ」

　その声は強がりで、どこか祈るようで、胸に深く落ちてくる。

「王子殿下の侍女とか？」

　わざと軽口を叩くと、ハルは小さく息を漏らして笑った。

「着替えや、湯浴みの手伝いも含むが？」

「そ、それくらい楽勝だよ！」

　言い返すと、ハルはわずかに意地悪く笑う。

「……それは楽しみだ」

　ほんの短いやり取りなのに、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　でも同時に、その温度が消えてしまうのが怖くてたまらなかった。

（私は……この人と、離れたくない）

　そう思った瞬間、風が吹き、灰がふわりと舞い上がった。

　空へと溶け、過去の痛みを連れていくように。

　だが私たちの未来は、まだ何も決まっていない。

　ただ隣に立つ彼の体温だけが、確かな今を示していた。