私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

神殿編

浄化の炎

　石畳の階段を降りるたび、冷えた空気が肌にまとわりつく。

　私は不安と緊張で無意識に両腕を抱いた。背後では王のローブが静かに揺れ、護衛騎士たちの足音が低く響く。

　湿った石の匂いが、肺の奥に張りつく。

　地下牢は、まるで神殿の“影”そのもののようだった。

　光はほとんど届かず、鉄格子に触れると冷たさよりも先に、そこに染みついた誰かの“恐れ”が伝わってくる。

　一番奥の牢の中に、鎖につながれたハルが座っていた。

　顔には血の跡、服は焼け焦げたように汚れている。

「ハル！ハル！助けに来たよ」

　彼は壁にもたれ、微かに息をしていたが、反応が無い。

「ハル……！」

　声をかけた瞬間、階段上から別の足音が響いた。

「お待ちください、陛下」

　白い衣が揺れ、大神官と神官長、神官達五人が現れた。

　その表情には、焦りも恐れもない。ただ、不吉な確信だけを帯びていた。

「彼を解放するなど――許されません」

　大神官の声は、まるでこの牢の闇を支配しているかのように響く。

　だが私は一歩も引かなかった。

　袖から、一冊の記録書を取り出す。

「……許されないのは、貴方達のほうです」

　その瞬間、空気が凍りついた。

「これは、この十年間の神殿における処罰に関する記録です。

　"浄化"という極刑がいかに非道であったか、“神子”と呼ばれた少年たちが、どのように殺されたか――すべて記されている」

　それは、ハルが記してきた神子と神子候補達の記録だ。彼は興味が無い風を装って、全て記録してきたのだ。

　私は記録書を大神官の目の前に叩きつけるように差し出す。

「貴方達は信仰を集めるために神子の力を利用し、自分たちの思い通りに動かなくなれば“廃棄”した。

　そして今回――ハルを使い、再び同じことを繰り返そうとした」

　大神官の瞳が、微かに揺れる。

「……誰がそのような戯言を」

「戯言…ですか。ではこれはどうですか？」

　私が合図するとあの老爺が石を運び込む。

　大神官たちの顔色が、みるみる歪んでいく。

「この手作りされた信託をどう説明されますか？」

　沈黙が落ちた。

　だが次の瞬間、大神官は、突如として嗤った。

「説明など必要ありませんよ、皇女殿下」

　にじみ出るような、歪んだ声。

「我々は“正しい”ことをしていた。信徒達を導くために」

　それに神官達が続く。

「そうだ。それに王家も黙認していたではないか。

　献金による税収は大幅に増え、国庫は潤ったはずだ」

「そうです。民が神に捧げた金――我らが管理しただけのこと」

　次々と溢れ出す本音。

　まるで、禁忌の蓋が外れたようだ。

「皇太子夫妻を馬車の事故に見せかけて殺害したのも貴方達ですね」

　私の言葉に王は青ざめてその場に崩れ落ちる。

　大神官はゆっくりと両手を叩いた。

「ご名答。さすがは大国セレスティアの皇女殿下。

　あの二人は献金の不自然な増加に疑問を抱き、信託の捏造に気付いてしまった。……仕方がなかったのです」

　余りにも身勝手な理由に拳が震える。

「……あなたたち、正気なの……？」

「正気ですよ。

　苦労して築いた“私の理想の世界”を、王族風情に壊されてたまるか」

　その言葉に、牢の中でハルの指が震えた。

「……お前、たち……」

　かすれた声。

　私は鉄格子に手を伸ばした。

「ハル！」

　だが大神官はさらに侮蔑を深めた笑みを向ける。

「滑稽でしょう？　王太子が死んで狂った王妃は、自分の息子を殺した相手に――孫を差し出したのですよ！」

　王の怒声が地下牢を震わせた。

「黙れ！！」

　その声は地を割るように重く、揺るぎなかった。

「貴様らの歪んだ信仰は今日をもって終わりだ。

　ハルシオンを解放し、神殿の全権は王家が接収する。反論は許さぬ」

　神官たちは初めて怯えた表情を見せた――

　だがそれは反省ではなく、追い詰められた獣のそれだ。

「陛下……神の意志に逆らうおつもりですか？」

「逆らうのは神ではない。貴様らの欲望だ」

　王が命じる。

「大神官以下、全員を拘束せよ。

　その罪、すべて白日の下に晒す」

　神官たちが取り押さえられる中、私は最後に大神官へ静かに問いを投げた。

「……どうして、私を神子にするよう王妃に進言したのですか？」

　大神官はふっと肩を落とし、諦めにも似た笑みを浮かべる。

「人質にすれば、帝国と有利な取引ができると思った。

　――神子にしたのが間違えだった。欲をかきすぎた。

　もっと早く処分すべきだったのかもしれませんな」

　大神官の答えは想像通りだった。こんな人達の手のひらでこの四年近く、藻掻いていたのかと思うと…何とも言えない無力感に襲われた。

　もう話すことは無い。

　私はハルを助け出すために牢の鍵を開ける。

　王は衛兵に目配せをして、大神官も取り押さえられようとしたその時だった。

「大神官様、どうか抵抗はおやめください！」

　衛兵の怒号が響いた。

　そして何かが床に落ちる、硬い音。たぶん瓶だ。油の匂いが一瞬で通路に満ちる。

　何が起きているのか、ここからは見えない。

「失敗した。この私が神の秩序維持を…乱した…この身に巣くった穢れを、私以外の誰が断てるというのだ？」

　低く響く声は、細い鉄格子の隙間まで震わせた。

「やめろ！！」

「陛下！危険です！お逃げ下さい！」

「近づくな。浄化は……すべてを光へ還すためにある」

　次の瞬間、火花の弾ける音がした。

　そして——炎が爆ぜた。