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恋慕

　その日は国境付近の宿場町に着いた。白石造りの建物が並び、窓辺には青いガラス細工のランプが灯っている。

　宿の主は神官でもあるらしく、深い祈りのような笑みを浮かべて出迎えた。

「部屋は一つしか空いておりませんが……」

「構わん」

　伯爵がそう言って部屋の鍵を受け取る。

　部屋に着くなり伯爵は鍵をノアに手渡した。

　「俺はウィリアムと馬車で寝る。お前たちは部屋を使え。……長旅の疲れを癒やしておけ」

　そう言い残すと軽く手を振り、歩いて行った。

　部屋に入ると、外とは打って変わって暖かな空気に包まれた。白い壁、銀糸の刺繍の入ったシーツ、窓辺に置かれた一輪の花。エリシアは思わず息を呑んだ。

　——これが、異国。

　　ノアはお湯を頼みに出ていき、ほどなくして戻ってきた。

「先にどうぞ」

「あ、はい……ありがとうございます」

　促されるままに湯を借りたが、胸の鼓動は妙に早かった。

　熱い湯で頬を冷ますように手をあてる。

　鏡に映る自分の顔は、どこか別人のようだった。

　心が落ち着かないまま、焦って部屋に戻ると、ノアがクスッと笑った。

「髪がびしょ濡れです」

　そう言って、私を椅子に座らせ、そっと髪を拭ってくれた。

　指先が髪をすくうたび、胸がふわふわする。

「ありがとう……ございます」

「妹たちに、よくこうして頼まれました」

　その“妹”という言葉に、何故か胸の奥が少し沈んだのも束の間、今度はノアが湯浴みの為に部屋を出る。

　静寂の中で、水音だけが遠く響いた。

　湯をすくう音、衣擦れ、息づかい――

　その一つ一つが、まるで胸の奥を叩くように響いた。

　息を詰め、目を閉じる。

　自分の鼓動が、どうしようもなく彼の音に重なっていく。

　やがて扉が開き、濡れた髪を拭きながらノアが戻ってきた。

　シャツの襟が緩く開き、鎖骨が見えていて、見てはいけないと頭ではわかっているのに、気になってしまう。

　ノアが少し困ったように笑う。

「……見苦しい姿で、すみません」

「そ、そんなこと……」

　言葉が震え、喉が熱くなる。

　彼が首を傾げて、やわらかく笑う。

「もしかして、緊張されています？」

「ち、違います！」

　慌てて顔を逸らすと、ノアが柔らかく笑った。

　その笑顔が、いつもの優しい従者ではなく、どこか“年上の男”に見えて――心がざわめいた。

　夜は静かに更けていく。

　小さなベッドが一つ。

　ノアがそれを見るなり、軽く眉を寄せた。

「……ベッドは一つしかありませんね。私は床で大丈夫です」

「そんな……私が床に——」

「皇女様が、床で寝るなどあり得ません」

「……今は、皇女じゃありません」

　その言葉に、ノアが一瞬黙る。

　静かに息を吐き、少し視線を伏せた。

「……私は床で寝ます」

「そんな、だめです！　私が床で――」

「いえ、皇……いえ、エリスは体を休めてください」

　どちらも譲らず、とうとうノアが困ったように笑った。

「……では、端と端。背中合わせで寝る、というのはどうでしょう」

「……それなら」

　灯を落とすと、部屋は淡い月光に包まれた。

　隣からノアの呼吸が聞こえる。

　距離はほんの数十センチ。

　けれど、その近さが永遠のように思えた。

「ノア、起きていますか？」

「……はい」

「眠れなくて……」

「私もです」

　言葉が途切れるたびに、鼓動がうるさく響く。

「明日には…エルダールの王都ですものね。何だか変な気がします」

「長いようであっという間でした……」

　これまで過ごしたどの夜よりも静かで、けれどずっと温かい。その静寂の中で、ふたりの心音が溶け合っていくようだった。

「不安…ですか？」

「……分かりません。ただ……少し怖いです」

「私に……何か出来ることはありませんか？」

　その声があまりに優しくて、胸の奥が少し痛んだ。

　私は思わず彼の方を向いた。

　大きくて、けれどまだどこか幼い背中。

　これまで私を守り続けてきた、その温もり。

　「ノア……エリーと呼んでくれませんか？」

　ノアがゆっくりとこちらを向いた。

　瞳の奥に、淡い光が宿っている。

　静かな沈黙。

　そして、少しかすれた低い声で。

　「……エリー」

　その声が、胸の奥を優しく満たした。

「ノア」

「エリー」

　互いに名を呼び合うたび、何かが崩れていく。

　理性も、掟も、すべて。

　この人が愛しい。

　触れたい。

　抱きしめたい。

　だが、鉄の掟が脳裏を過ぎる。

　アルヴェイン公爵家の者に恋をしてはいけない。

　皇家とアルヴェイン家の間で結ばれた鉄の掟を。

　少し手を伸ばせば触れられる距離なのに、永遠よりも遠く感じた。

　その時、沈黙の中でノアの手がかすかに動いた。

　指先が、私の指に触れる。

　その瞬間に世界が音を失った。

　私はそっと、その手を握り返した。

「ありがとうございます。貴方がいてくれて……本当に良かった……」

「私もです」

　それ以上、何も言えなかった。

　言葉にしてしまえば、すべてが壊れてしまう気がした。

　ふたりは手を繋いだまま、静かに眠りへ落ちていった。

　暖炉の火が、最後の炎を揺らす。

　外では、白い雪が降り始めていた。