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せめて直接

　side ノア

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　サラの拘束の許可を得た日から、目まぐるしい日々が流れた。

　これまでの政務に加えて、レオンの受け入れ準備、皇太后の毒殺未遂事件の再捜査。それに、サラの尋問。

　彼女は頑なに口を割ろうとはしなかった。

「皇女になら話しましょう」

　そう繰り返すばかりだった。

　だが、彼女にそのようなことをさせたくはない。

　このような血生臭い場所に彼女は似合わない。

　そう、思っていたのに。

　エリシアはそれを許してくれなかった。

　ある日、突然、サラの尋問記録が執務室に届けられた。

　記録主は、エリシア・ヴェル・セレンスティア。

　彼女だった。

　(何も、聞かされていない……)

　それもそうだ。

　自分も彼女に何も言わなかったのだから。

　記録は完璧で、尋問で聞き取るべき証言が全て的確に記されている。

　それに加えて簡潔で一切の無駄が無い。

　(やっぱり……敵わない)

　決して綺麗な話ではない。

　人を一人、それもこの国の母とも呼べる皇太后を殺そうとした事件の記録。

　それを彼女が書いたと思うと胸が痛んだ。

「その記録、エリシア皇女殿下が書かれたのですか？」

　執務室で一緒に仕事をしていたブライアント子爵が尋ねる。

「はい。

　踏み込ませないようにと思っていたのに、結局はさせてしまった……」

「皇女殿下はお強い方ですね。

　確かドゥーカス家やフローレンス家の令嬢と同じ歳でしょうに……」

　ブライアント子爵の言う通りだった。

　同じ歳の貴族令嬢は、温室で育った白百合のようなものだ。

　世辞を疑う必要もなく、己の身を守る術を学ぶこともない。

　皇女候補であった二人でさえ、どこか楽観的で、政治の裏を知らずに済んできた。

　だがエリシアは違う。

　五年前の事件と、エルダールで過ごした歳月が彼女をそう育てたのだろうが、彼女は誰にも頼らず立つことを覚えた。

　その強さが誇らしくもあり、同時に痛ましい。

　だからノアは一見、過保護な程、彼女に柔らかく接した。

　エリシア自身が自分を顧みない分、せめて自分だけは彼女を大切にしたかったのだ。

「エリシア様には、もう少し弱さも見せていただきたいところです」

「それは公爵も同じですよ」

　子爵の即答に、ノアはわずかに眉を動かした。

　そのとき、子爵が思い出したように声を上げる。

「あ……そういえば。

　少し前にエリシア皇女殿下がこちらへお越しでした。

　公爵が尋問に出ておられる折でして、お呼びしましょうかと申し上げましたが……お断りに」

「どうしてすぐに言わなかった」

　低い声が落ちる。

「申し訳ありません。

　徹夜続きで、失念しておりました」

　ノアは立ち上がる。

　胸の奥に、嫌な予感が走った。

　――その時だった。

　皇帝付きの従者が部屋を訪ねてきた。

　皇帝自らの召喚。

　これにはすぐに応じなければならない。

　ノアは身なりを整えると、即座に皇帝の執務室へと向かった。

「お呼びでしょうか、陛下」

「サラの件はどうだ？」

「証言は揃いつつあります。

　毒の流通経路の裏付けも出来ましたが、やはり、ドゥーカス家の関与は確認できておりません。」

「そうか。確実に進めてくれ」

「はい」

　短いやり取りの後、皇帝は息を吐き、椅子に深く身を預けた。

「アルヴェイン公爵」

　その呼び声に、ノアは次の話題が軽くないことを悟る。

「はい」

「今日付けでお前を、エリシアの従者から外し、レオンの再側近に任命する」

　皇帝の声がやけに鈍く響いた。

　レオンが帰還したその日から、頭のどこかでは、いつかこうなると分かっていた。

　だけど、見ようとしてこなかった。

　恐らく、他の貴族からすれば祝福されるべき言葉のはずだ。

　そう理解しているのに、胸の奥が軋む。

「承知いたしました」

　心とは裏腹に、発せられた声は、驚くほどいつも通りだった。

　自分のものとは思えないほどに。

「質問はないのか？」

「陛下のご判断ですから」

「余の判断ではない。

　エリシアが望んだのだ」

　その一言にノアは目を見開いた。

「そう……ですか」

　それはつまり、エリシアが自分を切り離したということだった。

　何の相談も無かった。

　その事実に胸が沈むのを感じる。

「加えて、エリシアは皇位継承権を返上する」

「……正式なご決定で？」

「あぁ、数日前に彼女から申し出があってな」

　数日前。

　廊下ですれ違った、あの日。

　光の差し込む回廊で、彼女はいつも通り、穏やかに微笑んでいた。

　――何も知らなかった。

「今後、皇女として婚姻も受け入れるとの事だ」

　その言葉が、やけにゆっくりと耳に届く。

　婚姻。

　つまり――

　彼女が、他の誰かの手を取り、他の誰かの隣に立つということ。

　その未来を理解した瞬間、胸に鋭い痛みが走った。

「……帝国にとって、最善かと」

「そう思うか」

「皇女殿下が継承権を保持したままでは、派閥が生じましょう。

　レオン殿下の御代に禍根を残す可能性があります」

　理屈は理解している。

　理解できるからこそ、苦しかった。

　皇帝がゆっくりと机を叩いた。

「エリシアと同じことを言うのだな。

　……アルヴェイン公、余はお前を買っている。

　レオンのことを頼んだぞ」

「はい」

　私情を優先するつもりはない。

　だが、私情が“ない”わけではない。

　皇帝はその瞳をしばらく見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「エリシアの婚姻の件だが、出来れば彼女の意図を汲みたいと思っている。

　だが、あの子は自分の気持ちを話してはくれぬ」

「そう、ですね……」

「エルダールの王太子と恋仲だったと聞いているが、君から見てどう思う？

　帝国の都合で一度、別れさせたのに都合のいい話かもしれないが、こちらから打診してみようかと思っておる」

　その言葉が、胸に刺さる。

　確かに、あの二人はお似合いだ。

　ハルはエリシアのことをよく理解している。

　それに、彼女のことを一番に考えてくれる。

　政略結婚として、これ以上いい相手はいないだろう。

　ノアは数秒、沈黙してから口を開く。

「そうですね。

　ハルシオン殿下はとても良い人ですし、王太子としての才も素晴らしいものを持っていらっしゃいます」

　皇帝は苦笑した。

「そうか……お前はエリシアが欲しくないのか？

　春先のティーパーティーでは、自分の色のドレスを着せたそうじゃないか」

　その声色は皇帝としてではなく、孫娘のことを話す一人の老人のようで、かつての友の孫を思いやるような声でもあった。

　欲しいといえば、下さるのだろうか。

　それとも、掟のことで釘を刺すための言葉なのか。

　ノアは皇帝の言葉の意図が理解できなかった。

「掟のことは理解しております」

「相変わらず優等生だな。

　まぁ良い。下がれ」

　ノアは深く一礼して、扉へ向かう。

　背中越しに、皇帝の視線を感じる。

　恐らく、あの方はすべて分かっている。

　エリシアの覚悟も、自分の感情も。

　それでも、帝国を選ばせる。

　それが皇帝だ。

　廊下を歩きながら、拳を握る。

（エリシア様……）

　また、自分の知らない場所で、自分の知らない時間に、彼女は決断を下してしまった。

　いつもそうだ。

　ノアは五年前、エルダールで別れた日を思い出す。

　彼女は簡単に自分のことを切り離し、置いていってしまう。

　怒っているわけではない。

　ただ、その事実が心を確実に削っていき、ぽっかりとした空洞が広がる。

　(このままじゃいけない)

　あの時とは違う。

　今は彼女に会いに行くことが許されているのだから、聞かなければならない。

　ちゃんと、直接、彼女の口から。

　その夜、ノアは皇太子宮へと足を向けた。