162/177

すれ違い

　翌朝、ベッドの上で呆然としていると、扉をノックする音がした。

　入ってきたのは、侍女のセレナだった。

　彼女はフローレンス公爵家から推薦された侍女だ。

「殿下、体調が優れませんか？」

　寝台の上で身を起こすと、頭が少し重い。

　だが、起きられないほどではない。

「いいえ、大丈夫。

　……何か、用件かしら？」

　セレナは静かにうなずき、銀の盆を差し出した。

　その上には封蝋の施された手紙――紋章はアルヴェイン公爵家のものだった。

「アルヴェイン公爵夫人より、招待状です」

　ノアの家。

　そう聞いた瞬間、胸の奥が小さく軋んだ。

　アルヴェイン公爵夫人――つまり、ノアの母は五年前の事件以降、社交界からは距離を置いており、領地に留まっていると聞いていた。

　そんな彼女が皇都の屋敷に出てきてティーパーティーを開くという。

　どんな意図があるのか分からないが、今の私に欠席する選択肢は無い。

　だが、サラの話を聞いて、私がアルヴェイン公爵家と関わっていいのか分からなかった。

「……どうしたらいいのかしら」

　招待状を指先でなぞりながら、思わず呟いた。

　セレナは不思議そうに答えた。

「皇女殿下としての立場をお考えでしたら、出席なさるべきかと存じます。

　アルヴェイン家は皇帝派の中でも特に清廉な家柄。

　親しくされることは、殿下の後ろ盾にもなりましょう」

「……そうね」

　それはそうだろう。

　私がこの誘いを断る理由なんてない。

「分かったわ。

　出席の返事を出して」

　セレナが一礼し、部屋を出て行く。

　扉が閉まると、静寂だけが残った。

　その日は一日、執務に身が入らなかった。

　午後になると、休暇を取っていたカインが執務ではなく、私的に訪ねてきた。

　カインはサラの孫でもある。

　訪ねてきた理由はおよそ見当がついた。

「殿下……

　祖母の件で……その……」

　前に座ったカインのその瞳の奥には疲労が滲んでいる。

　祖母が拘束され、尋問が続いているのだ。

　公にはまだ詳細は出ていないが、皇宮内では噂が渦巻いている。

　その気苦労は想像を超えるものだろう。

「自分は……どのように振る舞うべきでしょうか。

　一度、殿下の従者を退くべきか悩んでおります」

　まっすぐな問いだった。

　彼は責任を感じているのだろう。

　きっと家も大変なはず。

　それに彼は革新派筆頭の嫡男でありながら、皇女の私にちゃんと仕えてくれている。

　板挟みにあっているに違いない。

　私は静かに口を開いた。

「顔を上げてください。カイン公子」

　彼は一瞬ためらい、視線を上げる。

「まだ、何も確定していないわ。

　ドゥーカス家の関与が明らかになったわけでもない。

　憶測で動けば、それこそ家を潰すことになる」

　カインが息を飲むのが分かった。

「今は気をしっかり持ちなさい。

　動揺も、焦りも、誰かに利用される。

　こういう時こそ、ドゥーカス大公のように堂々と振る舞いなさい」

「……はい」

「それに貴方は私の従者です。

　何かあれば私が必ず守ります」

「……ありがとうございます」

　カインの声には、わずかな光が戻っていた。

　彼が退室した後、私は小さく息を吐く。

　今、彼に言った言葉は私にとっても耳の痛い言葉だった。

　書簡に目を通しながらも、頭では別のことばかりを考えている。

　もし私が退けば、皇帝派はひとつに纏まり、レオンの情勢は盤石になるだろう。

　ノアだって、純粋にレオンの側近として動ける。

　それは彼の負担を軽減することにもなる。

　そこまで考えて、胸が締めつけられる。

（私は、いなくてもいいのかもしれない）

　自己憐憫に浸っているわけではない、帝国のために最善を選ベば自ずと道は決まる。

　これが私の運命だと、そう自分に言い聞かせた。

―――――――――――

　数日後――

　私は皇帝と謁見の約束をしていた。

　私の気持ちとは裏腹に、玉座の間は光に満ちている。

　人払いを済ませたその場所に、私は一人、進み出た。

　高窓から差し込む光が赤い絨毯を照らし、奥に座す皇帝の姿を際立たせた。

　それが私には眩しすぎて、顔をあげることが出来なかった。

「アルヴェイン公爵を連れていないとは珍しいな」

　低く、落ち着いた声だった。

「公爵は忙しいですから。

　本日は私から陛下に、お伝えしたき義がございます」

　緊張で喉が渇く。

　けれど、声は震えなかった。

「レオンが帰還しました。

　帝国にとって正統な皇子となるでしょう。

　……私は、皇位継承権を返上したく存じます」

　皇帝は即座には答えなかった。

「理由を聞いてもいいかな？」

　その声は、皇帝としてではなく祖父としての問いかけだった。

「帝国の安定のためにございます。

　私が継承権を持ち続ければ、必ずや派閥が生まれましょう。

　レオンの御代に影を落としたくはございません」

　嘘は言っていない。

　全て真実だ。

　ただ――すべてではない。

「そなたは、それでよいのか」

　その問いだけが、胸に刺さった。

　私は一瞬、目を伏せる。

　脳裏に浮かぶのは、ノアの横顔。

　けれど。

「はい」

　私は顔を上げ、はっきりと答えた。

「アルヴェイン公爵を私ではなく、レオンの側近にしてください。

　ドゥーカス公子には引き続き、私の補佐をお願いしたいです」

　きっと、私が言わなくても皇帝はそういう配置にするだろう。

　だけど、自分の口から言いたかった。

　誰かに決められたから仕方なく、では無くて自分の決断にしたかった。

　皇帝はしばらく私を見つめ、やがてゆっくりと息を吐いた。

「分かった。

　公爵には正式に私から伝えよう」

「ありがとうございます。

　皇女として、帝国のために生きる覚悟は変わりません。

　結婚適齢期のうちに、然るべき家門へ嫁ぐつもりです」

　皇帝の目が、わずかに細まる。

「……婚姻、か」

　玉座の間の空気が、さらに冷える。

　やがて皇帝はゆっくりと頷いた。

「分かった。

　正式な書面を整えよう」

「はい」

　私は、深く頭を垂れた。

　玉座の間を出ると、廊下は静まり返っていた。

　胸の奥が、空洞みたいに冷たい。

　だけど、もう、決めたのだ。

　あとは進むだけ。

　そう思った、その時。

　曲がり角の向こうから、聞き慣れた足音が近づいてくる。

　規則正しく、迷いのない歩調。

　視線を上げると、見えたのはやっぱり、ノアの姿だった。

　私は小さく息を飲んだ。

　いつも通りの凛と伸びた背筋に、冷静な表情。

　だけど、久しぶりに近くで見る顔は、疲れが滲んでいた。

「……エリシア様」

　こちらに気付いて微笑むノアがひどく遠く感じた。

「アルヴェイン公爵」

　自分でも、声が少し硬いのが分かる。

　ノアの眉が、ほんのわずかに動いた。

「陛下と謁見されたのですか？」

「ええ」

　それ以上、何も言えなかった。

「……お疲れのように見えます」

　穏やかで静かな声。

　いつもなら、その声に緊張が解けるのに……今日は胸が痛い。

「問題ありません」

　ノアの瞳が、ほんのわずかに細まる。

　違和感を感じ取った目。

　だけど、今は気付いて欲しくなかった。

　今、優しくされれば、決断が揺らいでしまう。

「では、失礼しますね」

　意図的に話を切り上げて、その場を立ち去る。

　振り返らない。

　振り返ったら、いけない気がした。

　私は、歩き続けた。

　胸の奥で、何かがひび割れていくのを感じながら。