私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

探訪編

烙印

　部屋には時計の針が進む音だけが鳴り響き、気付けば辺りが薄らと明るくなり始めた。

　夜がまだ名残を残している時間。

　空は深い藍から灰を溶かした色へと変わり、星の光が一つずつ薄れていく。

　朝とも夜とも言えない、薄明の刻だ。

　街は眠り、鳥の声だけが静かに響き始める。

　窓から差し込む淡い光が、室内をうっすらと満たし、寝台の上の彼の輪郭を浮かび上がらせた。

　よく見ると、ノアの顔や腕に返り血が残っていることに気付いた。

　私は彼の身体を拭こうと下に降り、お湯と布を準備して戻って来た。

　頬と腕の次に、首筋に付いた血を拭おうとしたその時、衣服の陰、鎖骨の下の胸元の辺りに異様な色が見えた。

　焼き付けられたような痕。

　模様と呼ぶには不自然で。

　火傷と言い切るには、整い過ぎている。

「……なに、これ……」

　声にならない呟きが、零れ落ちる。

　私の指先は、無意識にその痕へ伸びかけて、止まった。

　触れてはいけない気がした。

　けれど、目を逸らすことも出来なかった。

　気づけば、私は使用済みの桶と白布を持って部屋を出ていた。

　足は確かに前へ進んでいるのに、感覚が追いつかない。

　足元の冷たさも、空気の匂いも、何ひとつ現実味を持たない。

　次期公爵として育った彼が、いつ、どこであの様な焼印を負ったのだろう……。

　私は、彼の何も知らない。

　病院の外に出ると、地平の向こうから光があふれ出した。

　薄い雲を押しのけるように、朝日がゆっくりと昇ってくる。

　夜の冷たい空気にわずかな温もりが混じった。

　影が伸び、色を取り戻していく街の中で、朝だけが、何事もなかったかのように始まろうとしている。

　私は小さく息を吐き、手に持った桶を返しに行こうと院内に戻った。

　すると、奥の方から声がした。

「……ずっと前から壊れているんです」

　低く、吐き捨てるような声。

　キースだ。

　思わず足を止める。

　戻ろうとした、その瞬間。

「だろうな」

　今度は、ハルの声。

　抑えた声色が、逆に張り詰めて聞こえた。

　私は、動けなくなった。

「もう、俺もどうしたらいいのか……分からないっす。

　主の為にできることは何だってしたい。

　でも、俺はあの人の為に何も出来ない……っ」

　キースの声が、少しだけ震えていた。

「五年前の事件のあとから」

　胸が、嫌な音を立てた。

「皇太子一家の事件か」

「……はい。

　ずっとまともに眠られていません。

　毎晩、毎晩、一時間も眠らないうちに魅入られて……」

「それで、あの自傷か？」

「……見られたのですね」

「あぁ、傷を確認する時にな」

「あの日、エルダールから帰られた日に、皇族を守れなかった自分を罰する為に自ら焼いたんです」

　その言葉に、世界が一瞬、遠のいた。

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

「焼いた？

　止めなかったのか」

「止めましたよ！！」

　キースの声が、珍しく荒れた。

「でも……あの時のノア様には、誰の言葉も届かなかった。

　あれは忠誠じゃない。

　ノア様は自分の命を贖罪の手段として使っているんです」

　手足が冷えるのを感じた。

　外気のせいじゃない。

　胸の奥が凍っていく。

　鼓動だけが不自然に大きく、耳の内側で鳴っていた。

「……馬鹿だな」

　ハルの声が低く響いた。

「全部一人で背負う気か」

「そういう人なんですよ」

　キースは、苦く笑った。

「表向きはいつも微笑んで、誰にでも優しいし、困っている人には手を差し伸べる。

　なのに、自分には一切の温情を向けない」

「特にエリシア様の前では、絶対に見せません。

　いつも気遣って、庇って、守って……自分に命がある限り、どんなにボロボロでも守らないといけないと思い込んでいる」

　その言葉が、刃物みたいに突き刺さる。

　知らなかった。

　気付かなかった。

　――私が、彼を追い込んでいる。

　そっと一歩、後退る。

　これ以上、聞いて居られなかった。

　そう、逃げたんだ。

　でも、もう遅い。

　彼が、どんな気持ちで私を見ていたのか。

　どんな覚悟で、隣に立っていたのか。

　知ってしまった。

　私だけが、呑気に好きだのなんだのって……。

「何やってんの……私……」

　足音を殺して、何もなかった顔で、部屋へ戻る。

　だけど、扉を開けられなかった。

　私は彼の隣に居ていい人間なのか。

　彼が目覚めた時、どんな顔をすればいいのか。

　分からなかった。

　泣いたって何も変わらないのに、ボロボロと零れ落ちる涙が止まらない。

　誰よりも大切で、誰よりも守りたい。

　大好きな人。

　なのに、私はきっと、存在するだけで誰よりも彼を傷つけ、追い込み、危険にさらす。

　立って居られなくなって、私はその場にしゃがみこんだ。

　どうしたら、彼を救える？

　どうしたら、彼を守れる？

(お前が消えればいい)

　そんな囁きが胸に響く。

(お前が何かすればするほど、ノアを苦しめる)

　そうかもしれない。

　そうなのだろう。

　だけど――。

　それでも――。

　ノアのそばに居たい。

　涙を拭いて、立ち上がる。

　自分勝手、エゴ、利己的、独善的。

　そう言われればそうだろう。

　でも、彼が居ない世界で生きていく事など、もうできない。

　潔く身を引くなんて、考えただけでも死んでしまいそうなくらい胸が痛い。

　扉を開いて、彼の眠る寝台に駆け寄った。

　変わらずに眠る彼の腕にすがる。

　眠っている人間に何をしているんだって自分でも思う。

　だけど、止められなかった。

「ノア、ノアが好き。

　大切なの……っ」

　口にすれば、思いが形を持つ。

　もう、この気持ちに嘘は付けなかった。