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悲劇の教会

　私は宿に戻ると、簡素な机の上に資料を並べた。

　埃を払うたび、鼻がむず痒くなる。

　キースと無言で作業を進めながら、私は何度も窓の外に視線をやっていた。

　日が傾き、街路の影が長く伸びる。

　通りを行き交う人の数も、少しずつ減っていく。

　私は燭台に火を灯しながら、小さく呟いた。

「……遅いですね」

　思わず漏れた言葉に、キースが視線だけをこちらに向けた。

「領地は広いですからね～。

　調べ出せば、日暮れまでかかるでしょう」

「そう、だよね」

　分かっている。

　理屈では、何もおかしくない。

　それでも、胸の奥に落ち着かない感覚が残り続けていた。

　朝に“襲撃”の報告を聞いたばかりだ。

　不安にならない訳がなかった。

(大丈夫。二人なら絶対に大丈夫)

　そう何度も目を閉じて、心の中で繰り返した。

　すっかり夜を更けた頃、階下から、靴音が聞こえる。

　足音は二人分。

　続いて、扉が開く気配がした。

「……！」

　反射的に立ち上がると、扉からノアとハルが姿を現した。

　私は慌てて二人に駆け寄った。

「遅くなりました」

　ノアはそう言って、軽く頭を下げる。

　その服とブーツには、乾いた泥がこびりついていた。

「……何か、ありましたか」

　私の問いに、ハルが先に頷く。

「地図に載っていない道を見つけた」

　ノアが続ける。

「森の奥に隠れるように伸びていました。

　馬一頭が通れる程度ですが、人為的に整えられています」

　机の上に、簡単な略図が広げられる。

　現在の街道。

　そこから外れ、山裾を縫うように伸びる手書きの細い線。

「その先を追っていたら、戻るのが遅くなりました」

　ノアの指が、図の一点で止まる。

「――五年前の事件現場付近に、繋がってました」

　室内の空気が、静かに張りつめた。

　あの馬車が襲われた場所。

　私は、息を整えてから口を開く。

「……つまり」

「はい」

　ノアは頷く。

「表の街道を使わずに、あの場所へ出入りできる道です」

　私は無意識に、胸元で指を組んだ。

　――ここに来た意味が、少しずつ形を持ち始めている。

　それと同時に、この土地が抱えている“沈黙”の深さを、改めて思い知らされた。

　ノアは、広げた略図の端を指で押さえたまま、少し言葉を選ぶように間を置いた。

「もう一つ」

　視線が、ハルへと移る。

「裏街道を辿っていく途中で、建物を見つけた」

「建物？」

　私が問い返すと、ハルが頷いた。

「教会だ。小さいが、石造りで、かなり古い」

　教会。

　その言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。

「地図には載っていない」

　ハルが続ける。

「街道からも見えない位置にあって、森に半分呑まれている。

　意図的に外されていると考えた方が自然だ」

　ハルの言葉にノアは小さく頷く。

「今日は、暗くなりすぎてしまいましたので。

　中までは確認できてません」

「無理をする必要もないしな」

　ランプの灯りが、略図の上で揺れた。

　裏街道。

　事件現場へ繋がる道。

　そして、地図にない教会。

　それらが、一本の線で結ばれていく。

「明日は、その教会周辺を重点的に調べましょう」

　ノアの言葉に皆が頷く。

　夜はすでに深く、外は静まり返っていた。

――――――――――

　朝の空気は、澄んでいるはずだった。

　街道から外れたその場所に近づくにつれて、胸の奥にわずかな重さが溜まっていく。

　ノアとハルが見つけた裏街道を進み、木々の間を抜けた先に、それはあった。

　石造りの小さな教会。

　尖塔は欠け、屋根の一部は崩れ落ち、扉には長い年月の痕跡が刻まれている。

　長年、誰にも手入れされなかったようで、祈りの場というよりも、遺構のように見えた。

「……ここだ」

　ハルの声が、低く響く。

　昨日、彼らが暗くて踏み込めなかった場所。

　陽の光に晒されてなお、この教会は周囲から浮いているように感じられた。

　ノアが周囲を警戒しながら頷き、キースが一歩前に出て扉に手をかける。

　軋む音と共に重い木扉が、ゆっくりと開いた。

　中はひどく冷えていた。

　朝日が差し込んでいるにもかかわらず、湿った匂いが鼻を刺す。

　内部の状況が目に入ってすぐ、私は思わず息を飲んだ。

　床石。

　壁。

　祭壇の周辺。

　至る所に暗く変色した痕がある。

　ただの汚れだと思おうとした。

　けれど、視線を動かすたびに、それが悲劇によって残されたものだと理解してしまう。

「……血痕だな」

　ハルが、低く呟いた。

　拭われた形跡もある。

　だが全く隠しきれていない。

　壁に飛び散ったもの、床を引きずられたような痕跡。

　争った跡が、あまりにも生々しく残っていた。

　祈りの場だったはずの場所に、無数の傷が刻まれている。

　私は、無意識に胸元を押さえた。

　――ここで、何が起きたのか。

　答えは、探さなくても見えてしまう。

　キースが祭壇の方を調べて、深く息を吐く。

「折れた刃に、斧の柄……。

　武器が統一されていないですね。

　恐らく傭兵の類のですね」

　その言葉に、背筋が冷えた。

　偶然ではなく、逃げ延びた使用人や侍女たちが、ここへ集められたのだとしたら……。

「……祈りのため、と言われたのでしょうか」

　口に出した瞬間、自分の声がかすれた。

　母が逃がした戦う術を持たない人々。

　皆、最後まで私たち皇族に尽くしたいと、別れるのを拒んでいた。

　そんな彼らが何を祈ろうとしたのかは明白だった。

　そして、祈りを捧げようと跪いた所を――

「殺されたのか」

　ハルが、奥歯を噛み締めるように呟く。

　恐らく、抵抗できない状況で……。

　教会という場所を選んだ理由が、あまりにも残酷だった。

　私は、視線を落とした。

　床に残る血の跡が、あの日に別れた彼らに見えた。

「……でも」

　沈黙を破ったのは、ハルだった。

「だとしたら、どうしてこんな証拠を残した？」

　疑問は、もっともだった。

　計画的な襲撃。

　口封じのための殺害。

　それなら、ここも消されているはずだ。

　ノアが、静かに視線を上げる。

「証拠は消すことが、最善とは限りません」

　その声は、淡々としていた。

「宗教施設を壊すには、帝国の許可が要る。

　それに、大規模な工事をすればより多くの人の目に触れます」

　ハルが、はっと息を呑む。

「触れない方が、安全だったのでしょう」

　ノアは続けた。

　だから、放置した。

「……合理的すぎるな」

　ハルが吐き捨てるように言う。

　私は、静かにその場に膝をつけて目を閉じた。

　五年前、ここに居た人々はきっと、私たち皇族の為に祈りを捧げようとして殺された。

　そんな彼らにできることは、このくらいしか思いつかなかった……。

「……外に出ましょう」

　キースが、低く告げる。

　これ以上、ここに留まる必要はないということだろう。

　真実は、十分すぎるほど突きつけられたのだから。

　そうして、重い気持ちの中、教会の外へ出た、その瞬間だった。

　――何かの気配。

　私が周囲を確認する間も無く、ノアが一歩前に出る。

「……囲まれていますね」

　木の影。

　裏街道の先。

　いつの間にか、複数の人影が配置されている。

　逃げ道は、ない。

　ノアが、静かに剣に手をかけた。

　ハルが、エリシアを背に庇う。

　教会の扉が、背後で音もなく閉じた。

　――恐らく、見られていた。

　私は胸の奥でひとつ息を整える。

　真実に触れた以上、もう、引き返せない。