私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

探訪編

岐路

　街道を進む馬車の列は、遠目にも皇族を乗せていると分かるほど整っていた。

　帝国の紋章を掲げた先導車。

　その後ろに続く数台の馬車と、両脇を固める騎士たち。

　隣国エルダールへの公式訪問にふさわしい、堂々たる使節団だ。

　――公には、だけど。

　その中心の馬車に、私達は乗っている。

　車輪が石を踏むたび、規則的な揺れが身体に伝わる。

　向かいに座るノアは、外の気配を読むように、時折視線だけを上げていた。

　ハルは窓の外を眺めながら、落ち着かない様子で呟いた。

「こんな大所帯を欺こうだなんて……見かけによらず大胆だな。

　大丈夫なのか？」

「問題ありません」

　ノアはそう言って、私を見る。

「少し……ご負担をおかけしますが」

「え？」

　問い返す間もなく、ノアが外に静かに合図を送った。

「止めてください」

　そして、外に向かって声を張る。

「皇女殿下が、気分を悪くされた」

　その一言で、空気が変わった。

　馬車が緩やかに減速し、外から聞こえてくる蹄の音が乱れ、護衛の一人が何かを指示する声がする。

　騎士たちがざわめき、列の動きが止まる。

　すぐに、護衛隊長らしき人物が馬車の側へ駆け寄ってきた。

　扉が開かれると、ノアは迷いなく私のもとへ手を伸ばした。

　次の瞬間、身体がふわりと浮く。

「……っえ！」

　思わず息を呑んだ。

　腕を回され、抱き上げられる。

　思考が追いつくより先に、心臓が強く脈打つ。

　規則的だったはずの鼓動が、一気に早まった。

「演技ですので、少々お付き合いを」

　そう囁く声が、すぐ耳元で響く。

　低くて、落ち着いた声。

　それが余計に、鼓動を早くした。

（ち、近すぎ……！）

　頬が熱い。

　間違いなく、耳まで赤くなっているのが分かる。

　演技だという事実を頭では理解しているのに、身体がまるで言うことを聞かない。

　何の相談も無しにこんなことをするのは彼らしくないのに、驚くほど丁寧に扱ってくれる手つきは彼そのものだった。

「……っ」

　視線を上げてしまえば、すぐそこにノアの横顔がある。

　公爵であると同時に、剣士なのに傷一つ無い陶器のような白い肌。

　華奢な体つきに似合わず、驚くほど男性的な喉元。

　長い睫毛が、視線の動きに合わせて揺れている。

　(これは演技、これは演技！)

「殿下、大丈夫でございますか！」

　駆け寄ってきた近衛の声に、はっと我に返る。

　慌てて視線を逸らし、

　少しだけ弱った声を作る。

「……少し外の空気を吸いたくて」

　さらにノアが続けた。

「馬車に酔われたようですので、少し人払いを」

　その間も、私は彼の腕の中にいた。

　力強くて温かい――。

　歩調は一定で、揺れはほとんどない。

　なのに、心臓の音だけが、やけに大きく感じられる。

　（落ち着いて……落ち着いて……）

　だけど、街道脇の森へ足を踏み入れても、その鼓動が静まることはなかった。

　葉の影が濃くなり、外からの視線が遮られた頃、ようやくノアは私をそっと地面に下ろした。

　足がついた瞬間、ノアと視線が絡む。

　近すぎた距離の名残が、まだ身体に残っているせいか、彼の青い瞳が、いつもよりも近く、深く見えた。

　ノアはすぐに視線を外したけれど……

「……失礼しました」

　そう言って一歩下がる仕草は、いつもの完璧な側近のものなのに、ほんの少しだけ気まずそうに目を伏せている。

　鼓動がまた小さく鳴ったその時。

「いやぁ、いいもの見せてもらいました～！」

　場違いなほど軽い声が、木陰に落ちた。

　ほっとしたような、名残惜しいような、よく分からない感覚が胸に広がる。

　そこに現れたキースにノアが即座に鋭い視線を向けた。

「冗談ですって。

　ちゃんと仕事はしてますよ？」

　キースは肩をすくめながらも、動きは素早かった。

　馬車へ戻り、ハルを連れてきて、さらに着替えの入ったケースを抱えてくる。

　どうやら“吐いた設定”は、

　想像以上に徹底されているらしい。

「どうやってハルを連れてきたの？」

　私がそう尋ねると、キースは満面の笑みで言った。

「エリシア様が吐かれたって伝えたら、

　それはもう、すっ飛んできましたよ！」

　その言葉通り、

　ハルは眉をひそめ、私の顔をじっと見てくる。

「……顔色は、悪くないな」

「演技ですから」

　そう答えると、

　彼は小さく咳払いをした。

「……そう、だよな」

　分かっているはずなのに、どこか落ち着かない様子だ。

　ノアは一歩引いた位置から、全体を見渡すように視線を走らせている。

　その横顔は、もう完全に“公爵”のものだった。

　――さっきまで、あんなに近かったのに。

　少しだけ、寂しさに似た感情が胸をかすめる。

「そろそろ頃合いですかね」

　ノアの声に、キースが頷いた。

　視線の先、木陰の奥には、いつの間にか、もう一台の簡素な馬車が待機している。

　そして、そこから現れたのは――

「……私？」

　私と同じ体格、同じ髪色。

　深くフードを被り、顔立ちは影に隠れているけれど、

　所作までよく似せられている。

「よろしくお願いします、殿下」

　身代わりとなる彼女が、静かに頭を下げた。

　私はその視線を受け止め。ゆっくりと頷く。

　身代わりとなる三人が馬車に戻るのを見ながら、ハルがボソリと呟く。

「あんなのすぐにバレないのか？」

「馬車の近くに控えているのは公爵家の影ですから、この作戦も知っています。

　こんな茶番でも、遠くから見て違和感が無ければそれで良いんです」

　ノアの言葉通り、数分後には何事もなかったかのように、使節団の馬車が再び動き出した。

　エルダールへ向かう使節団。

　それを木陰から見送りながら、私は無意識に拳を握りしめていた。

「……どうか、ご無事で」

「大丈夫ですよ」

　ふいに、低い声が隣に落ちる。

　振り向くと、ノアがいた。

　距離は、きちんと保たれている。

　けれど、その声は、ほんの少しだけ柔らかい。

「彼らは強いですから」

　――その言葉に、胸の奥が、じんと熱くなる。

「……はい」

　馬車の列が遠ざかり、蹄の音が完全に消えた頃。

「……よし」

　キースが小さく手を叩く。

「こっからが、本番ですね」

　そこにあるのは質素な馬車と、最低限の荷。

　行き先はもちろん、旧ジャイロ男爵領。

　私たちが行くのは真実に近づくための、裏の道になる。

「行きましょう」

　そう言うノアの声は低く、静かだった。