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お忍び視察

指摘のあった箇所を修正(2/7)

　――翌日。

　帝都の一角、石造りの建物が連なる通りの奥に、その学校はあった。

　華美とは程遠いが、壁はきちんと修繕され、窓辺には花が飾られている。

　開け放たれた窓から、子どもたちの笑い声がこぼれ落ちていた。

　馬車が静かに止まると、ノアは優しく微笑みかけてくれる。

　彼は今日のために装いを変えていた。

　上質ではあるが飾り気のない服装。

　公爵として訪問すれば、子どもたちに気を使わせると、彼なりの配慮らしい。

　貴族らしい厳しさが薄れ、街に溶け込むその姿は、アルヴェイン公爵ではなく、一人の青年そのもののようだ。

　とは言っても、その気品溢れる佇まいは誰がどう見ても高貴な家の者だけど……。

「参りましょうか、殿下」

　馬車の扉が開き、私は自分の服装を確かめた。

　淡い色合いのワンピースに、飾りのない外套。

　今日の服装はエルダールでセラとして過ごしていた頃のものだ。

　軽く身だしなみを整えていると、先に降りたノアが私へと手を差し伸べた。

「お足元にお気をつけください」

　いつもの従者としての声音。

　それをどこか残念に思う自分がいた。

「……ありがとうございます」

　敷地内に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

「あっ、ノアだ！」

「ノア兄ちゃん！」

　子どもたちが、堰を切ったように駆け寄ってくる。

　ノアは自然に膝を折り、子どもたちと同じ目線で話した。

「今日の授業はどうでしたか」

「難しかった！」

「でもできたよ！」

「先生に褒められた！」

　その一人ひとりの声に、きちんと耳を傾けて、笑って、頷いて。

　その姿に胸が、きゅっと鳴った。

　剣を振るう姿も、公務をこなす姿も知っている。

　けれど、こんなふうに笑うノアは、知らなかった。

　私が立ち尽くしていると、ノアがふとこちらを振り返った。

「こちらの女性はエリー」

　――その呼び名を耳にした瞬間、胸の奥が熱を持つ。

　その名は、亡命中のあの夜に彼が呼んでくれた名前だったから。

「……私の大切な人です」

　その言葉に驚いてノアの方を見ると、彼は一瞬、言葉を失ったように目を瞬かせ、それからふっと微笑んだ。

　その瞬間、胸がギュギュッとなって、ふわっとした感情が溢れ出した。

(……その笑顔、反則だ！)

「あ！えっと！エリーといいます」

　慌てて名乗ると、子どもたちは一斉に目を輝かせる。

「えー！？」

「ノアの恋人？」

「お嫁さん？」

「分かった！ノアが口説いてるんだ！」

　次々に飛び交う言葉に、顔が熱くなる。

「ち、違――」

　否定しようとした瞬間、ノアが小さく咳払いをした。

「……さあ、何して遊びますか」

　ノアが否定しなかった。

　それだけで、胸の奥が、じんわりと満たされてしまう自分がいる。

　私はノアと一緒に子どもたちに混じって遊んだ。

　縄跳びを回したり、読み書きを手伝ったり。

「エリーお姉ちゃん！」

　そう呼ばれるたび、くすぐったい気持ちになった。

　お絵描きをしている子どもたちに混じっていると、一人の女の子がお姫様と王子様のような絵を描いていた。

「何書いてるの？」

　そう尋ねると、女の子は顔を真っ赤にして小さい声で呟いた。

「ノア様とエリーさん……」

「え！私たち？」

「うん。お姫様と王子様みたいだから。

　これあげる」

　そう言って女の子は万遍の笑みで私に紙を差し出した。

「ありがとう」

　嬉しかった。

　受け取った絵の中の私たちは仲睦まじい恋人同士のようだ。

　でも、この絵はノアには見せれない。

　見せたら、困らせてしまいそうで、今はまだ、胸にしまっておきたかった。

　ふと視線を感じて振り返ると、少し離れた場所で院長がこちらを見ていた。

　穏やかな表情。

　けれど、その奥に、何かを探るような光が宿っている。

　ノアと子どもたちが遊びに夢中になった隙を見て、院長が静かに声をかけてきた。

「……失礼ですが」

　低く、慎重な声音。

「もしや、エリシア皇女殿下でいらっしゃいますか」

　一瞬、息が止まった。

　けれど、ここで誤魔化すべきではないと、直感が告げていた。

「……はい。

　ですが、お忍び中ですのでご内密にお願いします」

　院長は、深く頭を下げた。

「やはり、そうでしたか。

　公爵様の佇まいが、いつもと違いましたので……。

　ご安心ください。

　私は最近までアルヴェイン公爵家で勤めていた者です。

　一切他言は致しません」

　院長はその後、孤児院だけでなく学校の方も案内してくれた。

　ノアがアカデミー時代から学校とそれに併設した孤児院の設立に着手していたこと、公爵になって一番最初に始めた仕事だということ。

　ここが創立されたのはつい最近だけど、子供達はすっかり懐いてるということ。

「……ですが」

　校長は、声を落とす。

「それでも、家が貧しく、学校への入学の誘いを断る者も多いです。

　特に、南西部から流れてきた子どもたちは……」

　その現実に胸の奥が、ひやりと冷えた。

　脳裏に最近、睨めっこしていた帝国の地図が浮かぶ。

　南部にはドゥーカス家やレイバン家といった新興貴族の領地があり、南西部には例の旧男爵領がある。

　歴史ある貴族家の領地は、やっぱりそれなりに裕福だ。

　災害が少ない、穀物が沢山取れる、優秀な人材が揃っている。

　比べて新興貴族が手にする領地は、近年は何も無いけれど、それなりに難がある場合が多い。

　そして、それを管理する人材も揃っていないのが現実だ。

　特に南西部の管理は上手くいっておらず、それはドゥーカス家に編入されてからも変わっていない。

　領民達からすれば、貴族の都合に振り回されているのだ。

　何かできることがあれば助けたかった。

「もし、よろしければ」

　私は立ち止まり、校長を見る。

「微々たるものですが、支援のためのバザーを開くのはどうでしょうか？

　学びたいという気持ちが、貧しさを理由で閉ざされることのないように」

「……そんな、皇女殿下にそのようなことをお願いできません」

「校長、今の私は皇女ではなくエリーです。

　バザーを開くのは皇女かもしれませんが、実際に支援するのはエリーですわ」

　私がそう言うと、校長の目が静かに潤んだ。

「ありがとうございます」