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嫉妬

　side ノア

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　夕刻の訓練場には、昼間に蓄えられた熱がまだ石畳の奥に残っていた。

　陽はすでに西に傾き、長く伸びた影が地面をなぞる。

　風が通り抜けるたび、火照った身体を撫でるようで、わずかに心地好い。

「……ここまでで、今日は終わりにしましょう」

「は、はい……！」

　ノアがそう告げると、エリシアは小さく息を吐き、ホッとしたように肩の力を抜いた。

　だがその表情には、安堵と同時に、ほんの少しの名残惜しさが滲んでいた。

　――もしかして、無理をさせてしまっただろうか。

　護身術とはいえ、普段から身体を動かしている者でなければ疲労は大きい。

　ましてや彼女は、剣を振るう騎士ではない。皇女だ。

　屈強な兵を相手にするくせで、知らず知らずのうちに動きを詰めすぎていたかもしれない。

　それに――

　男に腕を掴まれ、距離を詰められること自体、慣れているはずがない。

　そう分かっているのに。

　動作のたびに、熱を帯びる頬。

　視線の置き場に迷うように伏せられ、またこちらをうかがう長い睫毛。

　触れる直前、ほんの一瞬だけ強張る細い指先。

　そのすべてが――

　ノアの理性を、静かに削っていった。

「ありがとうございました、ノア」

　　エリシアは真っ直ぐにこちらを見て、丁寧に頭を下げた。

　礼儀正しく、それでいてどこか無防備な仕草。

「今日だけで、ずいぶん分かるようになった気がします」

「……飲み込みが早いですね」

　――覚えがいいと言うより、彼女は素直すぎる。

　身を預け、腕を委ね、次の動きを待つ。

　そこには警戒も躊躇もなく、ただこちらを「信じて疑わない」という前提だけがあった。

　その事実が、静かに胸に沈む。

「また、キースと復習しておきます！」

　屈託のない声音。

　他意のない、何気ない一言。

　それなのに――

　ノアは一瞬、言葉を失った。

　キースは彼女の護衛として、ノア自身が選び、命じた相手だ。

　忠誠心も腕も確かで、信頼している部下。

　それでも。

　胸の奥に、ざらりとした感触が走る。

　あの無防備な表情を。

　安心しきった瞳を。

　触れられる直前の、かすかな戸惑いを。

　他の男が見るのが、触れるのが――。

　思考がそこまで辿り着いた瞬間、無意識に拳に力が入っていた。

　胸の奥に、理由の分からないざらつきが走った。

　彼女が見せる、あの無防備な表情。

　安心しきった目。

　触れられることへの、かすかな戸惑い。

　それを――

　他の男が見るのか。

　触れるのか。

　考えただけで、無意識に拳に力が入る。

「……キースではなく、ルーナに頼まれては？」

　自分でも驚くほど、硬い声だった。

　エリシアは一瞬、言葉の意味を量るように目を瞬かせ、それから困ったように微笑む。

「それが……ルーナには、あくまでも侍女としての体裁を保ちたいからって、断られてしまって」

「ああ……」

　彼女なら、確かにそう言うだろう。

　侍女として振る舞うため、徹底的に“侍女であること”を選んでいる。

　だからといって。

　キースに任せたいわけではない。

　ノアは、わずかに視線をそらした。

　――独占したい。

　彼女のすべてを。

　そんな感情を抱く資格など、自分にはないはずなのに。

「……明日は難しいですが」

　言葉を選び、慎重に続ける。

「明後日でしたら、時間を作れます。

　一緒に復習しましょう」

　その瞬間。

　エリシアの表情が、ぱっと花開いた。

「本当ですか？」

「ええ。少し遅い時間にはなりますが」

「それでも、十分です！」

　その笑顔に、胸の奥がちくりと痛んだ。

　喜んでくれたという満足と、彼女の為でなく自分の欲の為の言葉だという自覚が、同時に押し寄せる。

「……では、明後日の同じ時間にお迎えに上がります」

　ただそれだけの約束。

　それだけなのに、胸の奥がわずかに浮き立つ。

　約束を交わすという行為が、これほど心を軽くするとは思わなかった。

　これ以上、距離を詰めるべきではないと分かっているのに。

　それでも、もっと近くにいたいと願ってしまう。

　ノアは、意識的に話題を切り替えた。

「明日は、公務で帝都の学校を訪問する予定があります」

「……学校？」

「はい。以前、私が設立に関わった施設で、身分を問わず学べる場を――」

　言葉を続けかけて、止めた。

　本来、皇族にする話ではない。

　ノアにとっては世間話のつもりでも、エリシアにとっては政治の話になってしまう。

　そう考えた瞬間、彼女が口を開いた。

「……私も、同行してはいけませんか？」

　彼女の表情には何の打算も含まれていない。

「ノアの仕事を、ちゃんと知りたいんです」

　その純粋な一言が、胸の奥深くに落ちた。

　立場が違うから。皇女だから。

　何度も使ってきた言い訳が、喉まで湧き上げる。

　でも、彼女が"皇女"としてではなく隣に立ちたいと言うのは、一人の人として自分を見て欲しいということだ。

「……身分を隠して、でしたら」

　その言葉にエリシアは、ふっと力の抜けたような微笑みを浮かべた。

　それは、許可を得られたことへの安堵と、胸に溜め込んでいた想いがほどけたような、柔らかな笑みだった。

「ありがとうございます」

　声は控えめで、それでも確かに弾んでいる。

「実は以前、エルダールの使者として市街視察に出た際に、キースに案内してもらったんです」

「その時に……ノアが支援している学校があると聞いて。

　どんな場所なのか、ずっと気になっていました」

　視線を伏せながら語るその横顔は、思い出を辿るように穏やかで。

　彼女が、自分の知らない時間の中で――自分の仕事に思いを馳せていたことが、静かに胸に染み込んでくる。

「そうだったんですね」

　嬉しい。

　確かに、嬉しかった。

　彼女が知らないところで、自分のことを考えてくれていた。

　その事実は、誇らしくもあり、救われる思いもする。

　だが同時に。

　その時間、彼女の隣にいたのが――自分ではなかったという事実が、胸の奥をちくりと刺した。

「明日訪ねるのは、学校に併設された孤児院で」

　意識的に話題を進める。

「孤児院……ですか？」

　エリシアの声が、少しだけ低くなる。

　その一語に、彼女なりの重みが滲んでいた。

「はい」

　ノアはゆっくりと言葉を選んだ。

「私は父を失った後も、公爵家という後ろ盾がありました。

　ですが、親を失った子どもたちの誰もが、誰かに支えられるわけではありません」

　エリシアは何も言わず、ただ静かに耳を傾けている。

　その瞳は揺れもせず、逸らされることもなく、真っ直ぐだった。

「五年前の事件で、親を亡くした子どもたちも多くいます。

　行方の分かる者は、公爵家で雇い入れたり、孤児院で受け入れてもらっていますが……」

　一拍、言葉を置く。

「行方の分からない子どももまだ多くて」

　あの日。

　命を散らしたのは、騎士や使用人だけではない。

　彼らにも家族があり、帰る場所があった。

　生き残った自分が、そのすべてを背負えるわけではないと分かっていても――

　何もしないという選択だけは、できなかった。

「ただの自己満足かもしれません」

　そう前置きしてから、静かに続ける。

「ですが、何か自分にできることをしたいのです。

　それが……生き残った者にできる、唯一の贖罪ですから」

　言い終えた瞬間、風が吹き抜けた。

　夕陽が傾き、二人の影がゆっくりと重なる。

　その沈黙を破ったのは、エリシアだった。

「……私にも」

　小さく、けれど確かな声音。

「私にも、手伝わせてください」

　ノアは、思わず彼女を見た。

　その表情には、同情も、義務感もなかった。

　ただ、自分の意志で“関わろう”とする人の目だった。

　沈みゆく夕陽が、二人の足元を同じ色に染めていく。

　近すぎず、遠すぎず。

　それでも、確かに並んで立っている距離。

　この関係が、どこへ向かうのか。

　ノアには、まだ分からない。

　ただひとつ。

　彼女の隣に立つ資格が欲しい。

　そう願ってしまった時点で、すでに一線を越えているのかもしれなかった。