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報告

side ノア

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　宮廷の奥深く。

　灯りを最小限に落とした執務室には、外の喧騒が嘘のように届かなかった。

　扉が閉じられた瞬間、空気が一段、冷える。

　まるで外界と切り離されたかのような静寂だった。

　ノアは机の前に立ち、窓の外を見ていた。

　月光を背にしたその背は微動だにせず、感情の起伏を拒むように静かだ。

「……失礼いたします」

　その背に向かって、キースが深く頭を下げる。

　胸の奥に沈む重さを、彼は隠しきれずにいた。

「何かありましたか？」

　ノアの声は穏やかだった。

　だが、どこか低く、感情を削ぎ落とした響きがある。

　キースは一度だけ呼吸を整え、報告を始めた。

「少し前から、皇女殿下が五年前の事件をお調べになっています」

「禁書庫にて、『皇太子一家襲撃事件記録』を閲覧されました」

　ノアの表情は変わらない。

　だが胸の奥で、冷たい水が静かに満ちていく。

　――そこは、彼女に踏み込ませるつもりのなかった場所だ。

　山賊による偶発的襲撃。

　公式にはそう断じられた結論。

　だが実際には、側近しか知らぬ移動ルートでの計画的な足止め。

　近衛兵と拮抗する技量を持つ襲撃者たち。

　あの日の現実と、紙の上の結論は噛み合っていなかった。

　それでも、知らせなかった。

　これ以上、血と影を背負わせないために。

「既に、ジャイロ家に関する裁判記録、領地再編の文書まで確認されています」

　淡々としたキースの声が、容赦なく続く。

　使用人たちが最後に目撃された村。

　事件後、密輸の罪で断罪され、口を閉ざした一族。

　――そこから先は、誰にも踏み込ませないはずだった。

「これ以上立ち入らぬようお止めしましたが、その後も調査を続けられ、先日の示談の件にまでたどり着かれています」

　キースは、そこで言葉を切った。

　護衛として犯した過失を、彼自身が最も理解していた。

「……判断を誤りました」

　深く、頭を下げる。

「もっと早く、ご報告すべきでした」

　静寂の中に、低い声が落ちる。

「……そこまで、ですか」

　驚きではなかった。

　理解に近い、静かな受容だった。

「早いですね。

　あの資料から、どうやってジャイロ男爵に行き着いたのでしょう」

「……資料に、紙切れのようなものが挟まれていたようです。

　皇女殿下が隠されたため詳細は分かりませんが、それを見てから男爵家を調べられていました」

　ノアは、ほんの僅かに目を細める。

「……紙切れ、ですか」

「はい」

「回収は可能ですか？」

「不法侵入をすれば……」

「では、こちらで対処します」

　即断だった。

　キースは一瞬だけ躊躇し、別の報告を口にする。

「別件ですが……数日前の面会以降、ハルシオン殿下が、エリシア様に私的に接触されています」

　月明かりが、ノアの横顔を照らした。

「報告、ありがとう」

　表情は穏やかだ。

　だが、その瞳には一切の温度がなかった。

「護衛の数を倍に」

　淡々と告げる。

「影も動員しましょう。

　負担を分散できるでしょう」

　キースは思わず息を呑んだ。

「ですが、それでは……」

　ノア自身の護衛が削られる。

　その言葉を遮るように、ノアは告げた。

「いつも言っていますが、私に護衛は必要ありません」

「ですが！」

「キース。命令です」

　鋭い視線が、空気を切る。

「……ノア様」

　キースは、すがるように言った。

「ノア様が皇女殿下を失いたくないように、公爵家の皆も、ノア様を失いたくありません！」

　ノアは小さく息を吐く。

　分かっている。承知の上だ。

　それでも――

　彼にとって自分の命は、取るに足りない。

「エリシア様は、一度決めると止まりません」

　ノアの声は、どこか痛みを帯びていた。

「……彼女を、危険に晒すわけにはいかないのです」

　彼の脳裏に、エルダールで最後に見た彼女の後ろ姿が浮かぶ。

　危険と孤独を前にしても、迷わず背を向けたあの決断。

　彼女が、どれほど容易く自分を置いていくかをノアは知っていた。

「皇女殿下とノア様は、よく似ていらっしゃいます……」

　キースは視線を落とす。

「どれほど危険でも、一度決めたら行動されてしまう」

　そして、静かに続けた。

「ですが――

　殿下をここに留めれば、逆に敵の手に落ちる可能性があります。

　それなら同行し、ノア様ご自身の目の届くところで護衛する方が……」

　沈黙が落ちた。

　やがて、ノアは苦く笑った。

「……分かりました。

　条件付きで認めましょう」

　そう言うと、ノアはペンを取り、素早く書き付ける。

　封筒に収め、封蝋を落とした。

「これを、ハルシオン殿下へ」

「承知しました」

　踵を返しかけたキースは、ふと立ち止まる。

「……皇女殿下は、ノア様に置いていかれることを、何より恐れておられます」

　ノアは答えなかった。

　だが、その背中は、先ほどよりも重く見えた。

　扉が閉じ、執務室に再び静寂が戻る。

　ノアは月を見上げたまま、しばらく動かなかった。

（……もう、守られてばかりでは居てくださらない）

　五年前。

　恐怖に怯え、彼の背に隠れていた少女。

　ずっと手を引き、守ってきた存在。

（強くなられた……）

　ゆっくりと息を吐く。

　怒りでも、安堵でもない。

　例えるなら、焦燥感だった。

　彼女はもう、守られるだけの存在ではない。

　真実へ辿り着こうとする、明確な意思を持ってしまった。

　誇らしくて、もどかしい。

「……今度こそ」

　声が、わずかに震える。

「……守らせてください」

　それは、祈りに近い独白だった。