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反抗

「――それ以上は、駄目ですよ」

　驚いて振り返ると、書架の陰からキースが姿を現した。

　近衛騎士の正装。

　背筋を正し、無駄な動きのない立ち姿。

　普段のように冗談を言う彼ではなく、皇女付き近衛騎士の顔だった。

「……キース？」

　思わず名を呼ぶと、彼は小さく片膝を折り、形式通りに礼を取る。

「皇女殿下。

　本来であれば、ここにお一人で立ち入ること自体、危険です」

　咎めるような口調ではない。

　けれど、普段の彼とは違いすぎて、落ち着かない。

「でも、これは――」

「分かっています」

　私の言葉を、彼は静かに遮る。

「殿下が知ろうとしていることも。

　そして、それがどれほど重要なことかも」

　その視線が、一瞬だけ、私の手元――

　閉じたままの『皇太子一家襲撃事件記録』に落ちた。

「……なら、なぜ止めるの？」

　問いかけると、キースはわずかに息を吐いた。

「これ以上先は、調べるという段階ではありません」

　淡々とした声。

　けれど、その言葉には、確かな重みがあった。

「殿下が今、たどり着いた場所は――

　既に、誰かが“隠した真実”の縁です」

　彼は一歩だけ、距離を詰める。

「ここから先は、知ろうとした者が消える領域です」

　背筋に、冷たいものが走り、指先が、無意識に本の縁を掴んでいた。

「止めるのは……ノアの、判断？」

　そう口にすると、キースは否定も肯定もしなかった。

　ただ、静かに目を伏せる。

「俺は、殿下の護衛です。

　命令はただ一つ――殿下を生かすことです」

　それは、忠誠の言葉であり、同時に警告だった。

「今は、ここまでにしてください。

　続きを知る必要があるなら……」

　キースは顔を上げ、真っ直ぐに私を見る。

「必ず、私たちが真実を解き明かし、伝えますから」

　私はしばらく黙ったまま、彼を見つめていた。

　悔しさもある。

　けれど、それ以上に――

　彼らが、私の知らないところで、どれほどの覚悟を背負っているのかを感じてしまった。

　ゆっくりと、私は本を棚に戻す。

「……分かりました」

　そう答えると、キースはわずかに安堵したように、息を吐いた。

「感謝します。殿下」

（ごめんなさい。

　でも、もう、知らないふりはできない）

　この違和感の先に、ノアが一人で背負ってきた五年間があるのなら。

　それを、見過ごすことはできない。

　私は、それ以降も護衛を巻くようにして図書館や分館書庫に通い、必要な文章を自室に持ち帰って調べるようになった。

　公務を終えた後、音を失った皇太子宮で記録を読む。

　蝋燭の芯が微かに弾ける音さえ、やけに大きく響いた。

　――本当は、こんなことをするべきではない。

　そう思いながらも、私はページを繰る手を止めなかった。

　キースに止められたことを、正確にはノアに止められたことを、忘れてはいない。

　それでも。

　何も知らされないままでいることの方が、耐えられなかった。

　机に広げたのは、ジャイロ家に関する裁判記録。

　密輸の罪で断罪された名門貴族の、最終審理の写しだった。

　――否認。

　視線が、その一語で止まる。

　ジャイロ家当主は、最後まで容疑を認めていない。提出された証拠の多くに対し、具体的な反証も行っている。

　にもかかわらず。

「……証拠が、揃いすぎている」

　思わず呟きがこぼれた。

　帳簿、証言、物証。

　どれも決定打として申し分がなく、まるで最初から“有罪”という結論に向かって積み上げられたかのようだった。

　偶然にしては、整いすぎている。

　嫌な予感を覚えながら、私は次の束を引き寄せた。

　ジャイロ家断罪後の、領地再編に関する記録。

　引き継ぎ先――レイバン家。

　そして、その名の横に書かれていた人物に、息を呑む。

「……アンナ・レイバン」

　皇太子候補であったアドルフ・ドゥーカスの妻、アンナ・ドゥーカスの事だ。

　レイバン家の令嬢であり、婚姻によってその領地はドゥーカス家の一部となっていた。

　点が、線になり始める。

　さらに最近の公文書を追っていくうち、決定的な一文を見つけた。

　『示談成立。アルヴェイン公爵家は、当該領地の引き渡しを希望』

　胸が、ひどく静かに鳴った。

　あの指輪盗難事件の示談交渉で、アルヴェイン公爵家は旧ジャイロ男爵領の譲渡を希望している……。

「……ノアも、この土地を調べようとしている」

　確信に変わった瞬間だった。

　つまり、ノアは既にここまで辿り着いている。

　だからこそ、動くつもりなのだ。

　――置いていかれる。

　その予感が、胸を締めつけた。

　彼が危険な場所へ向かうことを、知っていながら。

　自分だけが、皇宮に残る。

　それは、選べなかった。

　文書を閉じた、そのとき。

「……エリシア」

　諭すような低い声がした。

　そこにいたのはハルだった。

「ど！どうしてここに？」

「何度もノックをしたし、声もかけた。

　それに、公的な窓口から面会を申請していたはずだが」

　彼は腕を組み、困ったように眉を寄せている。

　(やってしまった！)

　そういえば、今日は夕食の後にハルが来てくれる予定だった。

　それも私的なものでは無く、公的な面会だ。

「侍女たちも心配していたぞ」

「ごめんなさい！」

　私的な調べ物に執着し、公的な面会をすっぽかすなんて……。

　皇族としてあるまじき失態だ。

「また、だな」

　ハルは少し口角を上げるようにして笑う。

「……また、って？」

「神殿にいた頃も、そうだった。

　誰にも言わずに、一人で調べようとする」

　図星だった。

　私は一瞬、言葉を探し、それから小さく息を吐く。

「……止められるって、分かってたから」

「公爵に？」

　私は小さく頷く。

　正確にはもう既に止められているのだ。

　ハルはこちらに歩み寄り、声を落とした。

「危ないことをするなら」

　彼の金色の瞳が真剣な光を帯びて、私を見る。

「せめて、一緒にやらせろ。

　お前は止めても隠れて突っ走るだろ。

　知らない所で無茶をするな」

　私はしばらく彼を見つめていた。

　彼は他国の王太子だ。

　危険に巻き込むことも、帝国の極秘事項を伝えることも本来は許されない。

　だけど、真実を知りたい。

　きっと、断れば彼は止めるだろう。

　そう悟り、静かに頷いた。

「……ありがとう、ハル」

「あぁ」

　その瞬間、二人とも理解していた。

　この先に必要なのは“調査”ではなく、“覚悟”なのだと。