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閉幕式

　――数日後、建国祭閉幕式

　皇宮の大広間は、夜の光を閉じ込めたように煌めいていた。

　天井から垂れ下がる無数の灯りが、金糸を織り込んだ幕を淡く照らし、磨き上げられた白大理石の床に星屑のような光を落としている。

　建国祭。そして、諸外国との外交強化期間の閉幕を告げる夜会。

　帝国の皇族が主催するこの夜会は、単なる祝宴ではない。

　各国の王族、重臣、使節が一堂に会し、帝国の未来を示す場だった。

　楽団の奏でる優雅な旋律の中、色とりどりの正装がゆるやかに揺れる。

　笑顔、礼、祝辞――そのすべてが計算された社交の光景。

　私は、大広間に面した上階の特別室から、その様子を静かに覗いていた。

　――この光景を、五年前の自分は想像もできなかった。

　あの日。

　血と炎と涙に満ちたあの夜、私は「皇女」としての名を失い、セラとして生きるしかなかった。

　生きていること自体が奇跡で、名乗ることなど許されないと思っていた。

　けれど今、ここにいる。

「……緊張されていますか？」

　柔らかな声に振り返ると、ノアが立っていた。

　先程まで大広間で、穏やかな微笑と隙のない所作で、完璧な貴公子を演じていた彼がここにいることに、何だか変な感じがした。

「少しだけ。でも、大丈夫」

　そう答えると、ノアは安堵したように微笑み、私に歩み寄る。

　肩に垂れた髪に、そっと触れる仕草は自然で、優しい。

「桃色の髪も素敵でしたが……やはり、エリシア様は金髪がお似合いですね」

　あまりにも何気なく言うものだから、私は思わず顔を熱くした。

　最近気づいたことだが――大人になったノアは、こうした言葉をあまりにも自然に口にする。

（……早く耐性をつけないと）

　小さく息を吐いた私に、ノアは気づかないふりをしたまま、手を差し出す。

「そろそろお時間です。お迎えに参りました」

　その手を取って、入場口まで進むと、皇帝夫妻が待っていた。

「エリシア！とても美しいですわ」

「やはり金髪が似合うな」

　二人に褒められて、私は胸が温かくなるのを感じた。

　まるで父と母のようだ。

　やがて、楽団の音が静まり、広間に声が響く。

「両陛下の入場です」

　宰相の挨拶と共に、皇帝夫妻が階段上に姿を現し、賓客たちが一斉に頭を下げる。

「諸国の賓客の皆様、並びに帝国貴族の皆様。

　本日は、建国祭の閉幕に際し、皇族主催の夜会にご参列いただき、誠に感謝いたします」

　形式的な挨拶が続く中、私は静かに息を整えた。

　――次だ。

「そして、本日はもう一つ。

　帝国より、皆様にお伝えすべき重大なご報告がございます」

　空気が、変わる。

　華やかだった大広間に、張りつめた沈黙が落ちた。

「では、入場していただきましょう。

　皇女――エリシア・ヴェル・セレスティア殿下が、このたび無事、帝国へ帰還されました」

　一瞬の静止。

　次の瞬間、どよめきが波のように広がった。

　ざわめきが完全に収まる前に、皇帝は再び口を開いた。

「――皆が戸惑うのも無理はない」

　その声は静かで、だがよく通る。

「エリシアは、五年前の事件以降、帝国を離れ、隣国エルダール王国へ亡命していた」

　空気が、はっきりと揺れた。

「その際、彼女は自らの身分を完全に伏せ、"セラ"として生活していました」

　“セラ”。

　その名前で、察した者たちがいる。

「皆を騙していたのではない。

　生き延びるため、そして――

　帝国が再び彼女を迎え入れる時を待つための選択だったのだ」

　皇帝は、まっすぐに前を見据える。

「そして今夜。

　彼女はその仮初めの名を捨て、

　皇女エリシア・ヴェル・セレスティアとして、

　この場に戻ってきたのです」

　皇帝は何か思いを飲み込むように、一息ついた。

「これより先、彼女は再び身分を隠すことはありません。

　帝国は、正式に彼女を皇女として迎え入れ、その帰還を内外に宣言いたします」

　ノアが、緊張する私を包み込むようにエスコートする。

　歩みを進めるたび、驚き、困惑、計算。

　喜びと警戒が入り混じった無数の視線が、一斉に私へ向けられる。

　逃げ場はない。

　けれど、もう逃げない。逃げる必要もない。

　エリシアは一歩前へ進み、深く、正しく礼をした。

　――私はここに戻ってきた。

　――皇女として。

　隣でノアが、そっと視線を送ってくる。

　私は「大丈夫」と声に出す代わりに、微笑んだ。

　すると彼は、ほっとしたように微笑み返す。

「なんとお美しい」

「まるで絵画のようですわ」

「アルヴェイン公爵とお似合いですわね」

　貴婦人たちの賞賛の声が上がる。

　セラから髪色が変わっただけなのに、立場が変われば人々からの評価はこうも変わる。

「中立派が動かなかったのは、皇女様の存在を知っていたからか！」

「公爵家だけが知っていたのか？」

「これは皇位継承争いが大きく変わるな」

　囁きと憶測が、渦のように広がる。

「エリシア様、大丈夫ですよ」

　ノアの囁きに、私ははっとした。

　気づけば、彼の腕を強く握ってしまっていた。

「ごめんなさい」

　慌てて力を抜くと、ノアは周囲に聞こえない声で、穏やかに言う。

「エリシア様。覚えていらっしゃいますか。

　デビュタントの約束を」

「……うん。よく覚えてる」

　厳しいダンスレッスン。

　足の痛みと悔しさに泣きそうになった日々。

　そのたびに、ノアが黙って付き合ってくれたこと。

　当時の私はノアに憧れていたから、私がデビュタントをする時、エスコートを父ではなくノアにして欲しいとせがんだ。

　結局、両親が話し合った末、ノアのエスコートが許されたのだが、私はデビュタントすること無く帝国を去った。

　だからあの時の約束は果たせていない。

「私は、今日……あの日の約束を果たせた気がしています」

　そう言って笑うノアの表情に、胸の奥の緊張が、ゆっくりとほどけていく。

「ほんとだ」

　その姿を父と母に見せることは叶わなかった。

　それでも、今、ノアが私のことをエスコートしてくれている。

　そのことが私たちにとっては奇跡の積み重ねのように感じられた。

「ノア、ありがとう」

「私の方こそ、ありがとうございます」

　私たちは並んで歩きながら、同じ光景を見ていた。

　けれど――同じ想いを、抱いているかどうかまでは、分からない。

　彼の手の温もりは確かで、微笑みは変わらず優しい。

　だけど、五年前と変わらずにその距離は、決して越えてはならない一線の上にあった。

　今夜だけは、何も考えなくていい。

　そう自分に言い聞かせながら、私は歩く。

　――これは、祝福の夜。

　そして同時に、始まりの夜でもあるのだから。

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