誓い
side ノア
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部屋には静寂だけが残った。
規則正しい寝息。
白いシーツの上で眠る彼女は、驚くほど穏やかな顔をしている。
――エリシア。
帝国の皇女であり、恐らく現状での第一皇位継承者。
そして、命よりも大切な人。
「良かった……本当に……」
皇太后の私室で毒に倒れた彼女を見た時、どうにかなってしまいそうだった。
目の前で、何よりもたいせつな人が消えてしまいそうな焦燥感と絶望。
彼女を殺めようとした者への激しい怒り。
そして、またもや彼女を危険に巻き込んだ自分への苛立ち。
(もし、彼女を失っていたら……)
想像するだけで、恐ろしい。
その時、自分が自分でいられる自信も、
その先を生きていける自信も無い。
彼女を奪ったこの世の全てを恨み、呪うだろう。
――この国を守るべき存在の自分が、だ。
ノアは心に宿った黒い感情を吐き出すように小さく息を吐いた。
椅子に腰を下ろし、そっと彼女を見守る。
今日一日で、彼女はどれほどの決断を重ねただろうか。
毒に倒れ、目を覚まし、それでも立ち上がり、
皇女として戻ると宣言した。
誰に強いられたわけでもない。
逃げ道がなかったわけでもない。
――彼女は、自分で選んだ。
それがどれほど残酷な選択か、
彼女自身が一番分かっているはずなのに。
ノアは、無意識のうちに拳を握りしめていた。
（……私は）
彼女を守ると誓った。
あの日、泣き崩れる彼女を守りたいと……。
彼女が皇位継承争いに参加するということは、
彼女が孤独になるということだ。
誰にも弱さを見せることができず、
誰にも甘えられず、
彼女の愛すら、政治の秤にかけられる。
それでも彼女は、選んだ。
ノアは、眠る彼女の手をそっと取る。
小さくてか弱い、温かい手。
この温もりを、
この柔らかさを、
この“ただの少女でいられる時間”を――
すべて、帝国に差し出す覚悟を。
ノアは困ったように眉を下げて目を伏せる。
（本当に……手の届かない人になってしまう）
それでも、答えはずっと前から決まっていた。
彼女が立つのであれば、彼女を支える。
その道がどれほど血に塗れていようと。
どれほど孤独で、救いがなくとも。
彼女が立ち続けられるよう、
盾であり、刃で在り続ける。
恋をしてはならない相手を、
愛してしまった罰なら、喜んで受けよう。
彼女が誰かの隣に立つ日が来ても、
そこに、自分の居場所がなくても。
（……それでも）
彼女が女帝として玉座に座り、
帝国が息を吹き返し、
民が未来を信じられるなら。
それでいい。
ノアは、そっと彼女の手を額に当てた。
「……行ってください、エリシア様」
眠る彼女に、声は届かない。
「あなたが選んだ道を、
私が、必ず正解にします」
それは愛の告白ではない。
誓いだった。
誰にも聞かせるつもりのない、
護衛でも、公爵としてでもないただ一人の覚悟。
灯が揺れ、彼女の金の髪を淡く照らす。
その光を、ノアは決して奪わない。
――彼女は、光の中へ行く人だ。
だから自分は、影になる。
彼女が帝国の光になる、その日まで。
