114/141

皇女エリシア

　扉が静かに開き、室内の空気が一段引き締まった。

「失礼いたします」

　低く落ち着いた声と共に姿を現したのは、ベネット侯爵とフレディ、そしてノアだった。

　相変わらず、背筋は年齢を感じさせぬほどまっすぐで、その立ち姿だけで、帝国に仕え続けてきた年月が伝わってくる。

　――ベネット侯爵。

　帝国の忠臣にして、先帝の代から皇家を支え続けてきた重鎮。

　彼は私の姿を認めると、深く、深く頭を下げた。

「……エリシア皇女殿下。

　ご無事で何よりでございます」

　その声音は穏やかで、けれど震えていた。

　忠誠と、安堵と、そして――抑えきれぬ感情が混ざった揺れ。

「顔を上げてください、侯爵」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「この度は……ご心配をおかけしました」

「そのお言葉こそ……」

　私は小さく息を吸い、言葉を選んだ。

「……侯爵。

　私は、皇女として帝国に戻ります」

　その瞬間、室内の空気が変わった。

　ベネット侯爵の目が、はっきりと見開かれる。

　驚き、そして――覚悟。

「……それは」

「まだ、正式な場で宣言したわけではありません。

　けれど、覚悟は決めました」

　自分の言葉なのに、不思議と他人事のように聞こえる。

　それでも、逃げなかった。

　ベネット侯爵はゆっくりと顔を上げ、私を真っ直ぐに見つめる。

「この老骨が、公の場で殿下のお姿を拝できる日が来るとは……

　帝国も、まだ見放されてはおりませんでしたな」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱を帯びた。

「侯爵、私は大切な人達を守りたいのです。

　そして、帝国の未来も。民も。

　手を貸してくださいませんか」

　ベネット侯爵は、ゆっくりと頷いた。

「あの日から立派になられましたな……。

　ノアに手を引かれ、隠れるように立っていらしたのに……」

　彼は一歩前に出て、その場に片膝をついた。

　その後ろにフレディとノアも続く。

「このアーロン・ベネット。

　命尽きるその最期の刻まで、魂をもって殿下に忠誠を捧げましょう。」

「私、フレディ・ベネットも、同じ誓いを」

「アルヴェイン家の名にかけて、殿下に刃を向ける者あらば、命を賭してお護りいたします」

　その言葉に、私は強く頷く。

「ありがとうございます」

　ベネット侯爵は私の瞳を見つめ返した。

「では、まずは皇帝陛下に謁見されませ」

　皇帝陛下。

　祖父であり、帝国の頂点に立つ人。

　侯爵は、静かだが強い声で言った。

「命を狙われ、なお立ち上がろうとする皇女様のお姿は、何より雄弁でございましょう」

　私は、ノアの方を見た。

　彼は、ほんのわずかに頷く。

　――大丈夫だ、と。

「分かりました」

　そう答えた瞬間、身体の奥が急に重くなった。

　視界が、わずかに揺れる。

　ベネット侯爵が、すぐに異変に気付いた。

「……殿下？」

「すみません……少し、疲れが……」

　無理をしている自覚は、あった。

　毒の影響は、まだ完全に抜けきっていない。

「侯爵」

　ノアが一歩前に出る。

「今日はここまでにしましょう……」

　侯爵は深く頷き、私に向き直った。

「では、この老臣、

　これより皇帝陛下に、緊急の謁見を願い出て参ります」

　その言葉に、私は小さく微笑んだ。

「お願いします……侯爵」

「必ずや」

　ベネット侯爵はそう言い残し、静かに部屋を後にした。

　扉が閉まった途端、緊張が一気に解ける。

　身体が、ベッドに沈み込むように重くなる。

「……すみません」

　そう言うと同時に、瞼が勝手に落ちていく。

「謝る必要はありません」

　ノアの声が、すぐ近くで聞こえた。

　柔らかく、けれど確かな手が、私の肩に触れる。

「今日は、よく頑張られました」

　その言葉に、胸の奥が温かくなる。

　意識が遠のく直前、思った。

　――私は、もう一人じゃない。

　皇女として立つ覚悟も、

　支えてくれる人も、もう、ここにある。

　そうして私は、再び静かな眠りへと落ちていった。