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自責の念

　side ノア

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　夜更け、灯りを落とした部屋でノアは一人、立ち尽くしていた。

　どれほどの時間が経ったのか分からない。

　足も、指先も、感覚が曖昧で――それでも、視線だけは寝台から離せなかった。

　医師は「峠は越えた」と言っていた。

　彼女は確かに生きている。

　救えたはずなのに。

　それでも、彼女に触れれば壊れてしまいそうで、けれど目を離すこともできず、ただそこに呆然と立っていることしか出来なかった。

　まるで世界に一人だけ取り残されたかのように、静かすぎるほど静かだった。

　かつて、全てを失いかけた夜と、同じ匂いをしている。

　自分が、彼女を"また"危険に晒した。

　護衛をつけた。

　警戒もしていた。

　毒や刺客といった危険は全て確認した――つもりだった。

　それでも、足りなかった。

　自分の判断の甘さが、

　自分の読みの浅さが、

　彼女の命を奪いかけた。

　五年前の血の匂いと、叫びが蘇る。

　自分がした判断で多くの者を亡くした。

　守るために存在してきたはずの自分が、何もできなかったあの夜。

「……必ず、守ると……」

　誓ったのは何だったのか。

　アルヴェイン公爵家の人間として生まれ、

　皇族に仕え、

　命を捧げる覚悟で生きてきた。

　なのに――

　もし彼女を失ってしまったらという想像だけで、呼吸が浅くなり、視界が歪む。

　五年前と同じだ。

　何も変わっていない。

　結局、自分はまた――

　守ると決めた人を、危険に晒した。

「……何を、やって……っ」

　声にならない言葉が、喉の奥で絡まる。

　また、守れなかった。

　それ以上の罪があるだろうか。

　忠誠を誓う資格もない。

　側に立つ価値もない。

　張り裂けそうな痛みを隠すように胸元に手を置く。

　そこには、五年前、自分を罰するためにつけた自ら痕が残っていた。

　――烙印。

　彼女を守れなかった自分を、忘れないために。

　生きていることを許す代わりに、痛みを刻みつけた跡。

　もう二度と同じことを繰り返さまいと誓った後であり、彼女を失う苦しみを火傷の痛みで消そうとつけた跡だった。

　思考は、そこまでで止めた。

　それ以上考えれば、また自分が壊れると分かっていたからだ。

　アルヴェイン公爵家の者として、

　冷静であることは義務だった。

　だから今日もノアは宮廷に戻り、仕事をした。

　いつも通りの顔で、いつも通りの判断を下した。

　何事もなかったように振る舞えた自分が、彼女が今も眠っているこの現実と、どうしようもなく乖離している。

　寝台の上で、エリシアの胸が小さく上下する。

　そのたびに、胸の奥が締めつけられた。

　ノアはその場にしゃがみこみ、寝台に手をつき、深く、深く息を吸う。

　手の震えが止まらない。

　エリシアの唇に触れた時の冷たさが、指先から離れなかった。

　失ってはいけない大切なものが、目の前で消えてしまいそうで、怖くて仕方がなかった。

　あなたのいない世界に何の価値が……。

　指先が、無意識にシーツを掴んでいた。

　触れてはいけない。

　勝手に温度を確かめることすら、越権だと分かっている。

　分かっているのに。

　……生きている、と。

　それを確かめたかった。

「エリシア様」

　ついに、名を呼んでしまった。

　返事はない。

　当然だ。眠っているのだから。

　それでも、胸の奥が、少しだけ緩んだ。

　本当はずっと前に気付いていた。

　皇族だから、皇位継承者だからではない。

　彼女だから守りたかった。

　皇族を守る家に生まれた。

　そこに「感情」は必要ない。

　だから、愛してはいけなかった。

　愛してしまえば、

　判断を誤る。

　弱くなる。

　今回のように。

　――分かっていた。

　最初から。

　それでも、もう遅い。

　彼女が目を覚まさなかったら、

　自分は生きていてはいけない。

　それほどの想いを、ノアはこの夜、逃げ場なく理解してしまった。

　誰にも見せない場所で、

　誰にも許されない感情を抱えたまま。

　ただひとり、

　壊れたまま、夜が明けるのを待った。

――――――――――

　翌朝。

　時刻を告げる鐘が、宮廷に規則正しく響いていた。

　昨日の出来事が嘘だったかのように、世界は何事もなく動き出している。

　ノアは宮廷の執務室の机に向かい、すでに書類に目を通していた。

　背筋は伸び、髪は整えられ、指先の動きに迷いはない。

　扉がノックされる。

「入ってください」

　声は穏やかで、いつもと変わらない。

　入室してきたのは、近衛隊長とブライアント子爵だった。

「お疲れ様です」

「皇太后陛下のご容態は変わりありませんか？」

　ノアは視線を上げずに言った。

「はい。医師団の報告では、中毒症状の峠は越えています。

　ですが、持病のコントール状態が悪く、意識は戻られていません」

「そうですか。引き続き面会は両陛下と主治医、護衛責任者に限定してください」

　感情の入り込む余地はない、淡々とした指示を出す。

「はい」

　その後に、近衛隊長が一歩前に出る。

「ご報告がございます。

　昨日、公爵閣下が捕らえられた侍女ですが、尋問前に予め口に含んでいた毒を噛んで死にました」

「また、ですか……」

「申し訳ございません」

「いえ、こちらの話です」

　ノアはその長いまつ毛を一瞬、思案するように伏せると、すぐに近衛隊長に向き直る。

「皇太后陛下の居室周辺を調べ直しましょう。

　毒物検査は食事、香、衣類、贈答品すべて対象に。

　それとここ最近、別宮に出入りした者の記録をもう一度、洗い直してください」

　机に置かれた指先が、かすかに止まる。

「侍女の家族や交友関係も調べて貰えますか」

「承知しました」

「次に、公務の確認を」

　皇太后の件は、公表されていない。

　いつも通りに公務はこなさなければならない。

「あ！はい！」

　返事と共にブライアント子爵が一枚の紙を差し出した。

「午前は評議会に続き、閉幕式の警護体制の確認があります。

　午後からはアステラ国の使者との面会、皇帝派の集まりに、ドゥーカス大公爵と領地再編に関する最終確認ですね」

　――止まらない。

　世界が崩れかけた夜の翌朝でも。

　ブライアント子爵が、恐る恐る口を開いた。

「公爵……顔色が悪いです。

　少し、お休みを取られては……」

　ノアは首を横に振った。

「不要です」

　即座だった。

「私情で職務を滞らせるわけにはいきません」

　“私情”

　その言葉が、胸の奥で鈍く響く。

　だが、表情は一切変わらない。

「それと――」

　一拍置いて、ノアは続けた。

「皇太后陛下の件について、無用な憶測や噂が流れぬよう統制を。

　公式発表は『体調不良』で統一してください」

　全員が頷き、用件は滞りなく終わった。

「以上です。各自、持ち場へ」

　人が去り、執務室に静けさが戻る。

　扉が閉まった、その瞬間。

　ロビンとキースが姿を現した。

　公爵家の影だ。

　ノアは手元の資料に目を落としたまま告げる。

「キースは一班、二班と共に引き続きエリシア様の護衛を。

　ロビンは三班、四班と皇太后陛下に着いてください。

　それぞれの交代は二人に任せます」

「ですが！それでは閣下の警護が……」

　ロビンが講義の声を上げる。

「私は大丈夫です」

「確かに、アルヴェイン公爵家は皇家の盾です。

　ですが、影は公爵家を守るためのものです」

「誰が異論を許しましたか」

　二人とも息を呑んだ。

　ノアの“静かな怒り”を、彼らは知っている。

「キース」

　名を呼ばれ、キースは一歩進み出て膝を折る。

「エリシア様にはハルシオン殿下以外、単独で近付けないでください。

　無論、医師や使用人も例外はありません。

　少しでも近付こうとした者は、身分を問わず私に報告を」

　ノアはそこで初めて顔を上げた。

　その瞳は穏やかで、冷静で、揺らぎがない。

　昨夜、壊れていた男と同一人物だと、誰が思うだろう。

「承知しました」

　キースとロビンが部屋を去ると、ノアは、ほんの一瞬だけ、机に手をついた。

　誰にも見せない、ほんのわずかな重さ。

　それでも、すぐに背筋を正す。

　――崩れるわけにはいかない。

　自分が折れれば、彼女を守るものがなくなる。

　ノアは窓の外に目を向けた。

　朝の光は、容赦なく世界を照らしている。

（……まだ、眠っているのだろうか）

　それだけを思い、思考を切り離す。

　感情は、後回しだ。

　後で、一人になってからでいい。

　今は――

　守るために、いつも通りでいなければならなかった。