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小春日和

　ハルの退院は、思っていたよりもあっけなかった。

「医師が許可したんだ。

　これ以上寝ていたら、公務が山になる」

　そう言う彼は、もう狩猟祭で担架に乗せられていた姿とは別人のようだった。

　白磁のように整った顔立ち、無駄のない長い四肢。

　包帯で固定された利き腕さえ、彼の美しさを損なうことはなく、むしろどこか痛々しさが艶を帯びて見える。

　それでも――

　動くたび、ほんの一瞬だけ眉が寄るのを、私は見逃さなかった。

「……やっぱり、不便だな」

　低く零した声に、視線が向く。

　彼は着替えをしようとして、思うように動かない腕に舌打ちをした。

「無理しないでって言われたでしょう」

「言われはしたが、これくらいできないのは癪だ」

　苛立ちを含んだ声音。

　けれど、どこか甘えを含んでいるのがわかる。

　私は一歩近づき、彼の前に立った。

「じっとしてて」

「……これくらいできる」

「怪我人は黙っててください」

　そう言うと、ハルは一瞬だけ目を細め――

　まるで、逃げ場を塞がれた獣のような視線を、私に向けた。

「……強情だな」

　小さく笑って、彼は従った。

　ボタンを留めるたび、彼の体温が指先に伝わる。

　近い距離が気にならない訳じゃなかったけれど、今はそんなことを言っている場合じゃないと、自分に言い聞かせた。

「昔も、こうして世話を焼かれていた気がする」

「……子どもの頃？」

「ああ。叱られてばかりだった」

　意外な言葉に、思わず顔を上げる。

　長い睫毛の影が頬に落ちるのを、至近距離で見てしまって、胸の奥が不意に騒いだ。

「王太子殿下が？」

「その呼び方、やめろ」

　即座に返ってくる必死な抗議に、思わず笑ってしまった。

　彼も釣られたように、困った顔で口元を緩める。

　二人の間に戻ってきた、この空気感が嬉しくて……。

　どこかここが私の居場所のようなそんな錯覚に陥る。

　迎賓館に戻ったあとも何かと大変なことばかりだった。

　特に食事は、時間も手間もかかった。

　ハルは利き手と逆の右手でスプーンを操ろうとして、うまく口に運べなかったり、フォークとナイフを使う料理に苛立ちを見せる。

「……手伝うよ」

「いや、まだいける」

「いけてない」

　私は、彼の分の食事を全て一口分に切り分けた。

　さらに半ば強引にスプーンを受け取り、すくって彼に差し出すと、ハルは露骨に眉をひそめた。

「ここまでしなくていい……」

「怪我人でしょ」

「嫌だ」

「じゃあもう、ハルとはご飯食べない」

　ハルは一瞬ためらってから口を開けた。

　その仕草が、ひどく無防備で――

　幼さと、抗えない従順さが同居しているのが、可愛かった。

「……満足か？」

「うん。可愛い」

　不服そうなハルに私はくすりと笑ってしまった。

　午後は庭園で過ごした。

　秋の陽射しは柔らかく、葉擦れの音だけが静かに流れる。

　ハルは椅子に腰掛け、私はその隣で他愛のない話をした。

　エルダールで、すべてを放り出して出かけた日の話。

　厳しかった教育係のこと。

　最近のサーシャの失敗談。

　そして、ハルが連れていってくれた湖の話。

　どれも取るに足らない思い出。

　だけど、その時間がとても尊かった。

「……こうしていると」

　ハルが、空を見上げたまま言う。

「全部、嘘みたいだな」

「何が？」

「帝国に来てからの毎日が」

　確かに、嘘みたいだ。

　振り返る暇もないほど、いろんなことが起こりすぎた。

「あともう少しで、エルダールに帰れるね」

　私がそう言うと、ハルは少し驚いたように目を瞬かせ、それから静かにうなずいた。

「あぁ」

　残された公務は、皇太后との茶会と、閉幕の夜会だけだ。

　（あ！そういえば！）

　私は鞄に忍ばせたハンカチを取り出した。

　狩猟大会の時に作っていたものだ。

「ハル……今更だけど、これ、受け取ってくれる？」

　私の言葉と手元のハンカチにハルは何かを察したように、少し照れくさそうにする。

「俺に？」

「うん。怪我しちゃったから縁起悪いかもだけど……」

「ありがとう」

　ハルは受け取ったハンカチを大切そうに見つめる。白い布に金糸で施した星空の刺繍。その色合いは彼そのものだ。

　その後、私たちは言葉を交わさず、ただ同じ空を見上げていた。

　今は、セラのままでいい。

　そう、自分に言い聞かせるように。

　夜、部屋へ戻る前。

「……ありがとう」

　不意にかけられた声に、足を止める。

「何が？」

「世話をかけた」

　照れたように視線をそらす彼に、胸が温かくなる。

「当たり前のことだよ」

　そう答えると、ハルは少しだけ笑った。

「明日も、来るのか」

「うん」

　私が頷くと、ハルは名残惜しそうに、私の額にほんの一瞬だけ額を寄せた。

　慌てて身を引こうとする私を彼の腕が掴む。

　心は揺れ始めているのに、

　鼓動が高鳴ってしまう自分に嫌になる。

「ハル……こういうのダメ。」

「何で？」

「私はハルの同じ気持ちを返せない。

　それに……反応に困っちゃう」

「うん。困って」

　思いもしない言葉に顔をあげると、見つめられた金色の瞳に目が離せなくなる。

　本当に綺麗な人。

　拒絶しないといけないと分かっているのに逃げられない。

「困って、迷って……。

　もっと俺の事、考えて」

　彼の目が真っ直ぐに私を見つめる。

「頭の中が俺でいっぱいになればいい」

　その低くて甘い囁きが耳がくすぐったい。

　でも、どこか祈りにも、呪いにも似ていた。

「じゃあ、また明日。待ってる」

　ハルはそう言うと、私からパッと離れて背を向けた。

　部屋に戻ったあとも、彼の体温が残って離れなかった。

　心は、確かにノアに揺れている。

　それなのに……。

　ハルという存在は、私の心を、美しい棘で縛りつけてくる。

　彼と明日もまた会える。

　二人で一緒に過ごせることで、こんなにも心が安らかで温かくなる。

　今日みたいな日が、いつまでも続けばいい――

　そんな願いが、現実離れしていることを、私が一番知っている。