三年越しの再会は甘く切なく突然で

3.その日、俺は天使に出会った(カイル視点)

※三話は、『1.その日、私は一人で生きる決意をした』『2.三年越しの再会に』の時間軸の、カイル視点を書いた話です。

主な登場人物

ミラ・リース：薄茶の髪と青い瞳を持つ。幼くして父を亡くし、母と二人で小さな魔道具屋を営んでいる。

カイル・ベイン：天命により選ばれた勇者。短髪の黒髪に金の瞳、鍛えられた体を持つ。

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　俺が“勇者”として王に呼ばれたのは、十五歳になって少し経った頃。冷気が街を静かに包み、吐く息が白く立ちのぼる様な寒い日の事だった。

　王都の鐘が鳴り響くなか、俺は重たい鎧を身につけ、仲間たちと城門をくぐった。

　空気が張り詰めていた。

　これが、もう二度と戻れない場所への入り口になると、本能で分かっていた。

　俺の名前はカイル・ベイン。

　かつては辺境の小さな村で、剣を振るうだけの少年だった。

　だが、ある日突然、右手の甲に光の紋章が浮かび上がった。

　“勇者の証”と呼ばれる、神に選ばれし印。

　その瞬間から、俺の人生は他人のものになった。

　「勇者カイルよ、魔王を討伐し、この国を救ってほしい」

　王の言葉は重く響き、謁見の間に静寂が落ちた。

　玉座の上には王と妃、そしてその隣には、エメラルド姫が座していた。

　姫は、噂通り美しかった。透き通るような翠の瞳が、まるで宝石のように輝いていた。

　けれど俺は、その美しさに心を奪われることはなかった。

　胸の奥は、何も感じていなかった。

　「誰かを守りたい」と思う心が、俺には無かった。

　それでも、皆が俺を“希望”と呼ぶから、剣を取るしかなかった。

　勇者パーティーは俺の他に四人いる。

　弓使いのリサ、僧侶のメル、剣士のアーロン、そして青い髪と漆黒の瞳を持つ魔導士ノア。

　ノアは無口で冷静な性格で、いつもどこか見下すような目をしている彼が、俺は少し苦手だった。

　けれど、その魔法の腕は誰よりも確かで、そこだけは信頼していた。

　王の前に膝をつき、誓いの言葉を口にする。

　「我ら、命を賭して魔王を討ち、光をこの地に取り戻します」

　王は重々しく頷き、王妃が静かに祈りを捧げた。

　そして、姫が一歩前に出て、俺たちを見つめながら言った。

　「どうか、ご無事で……。あなたたちの旅路に、女神の加護があらんことを」

　その声は、どこまでも優しかった。

　けれど死地へ向かう者にかける言葉としては、あまりにも儚く、あまりにも遠く感じ、俺にその声が響く事は無かった。

　俺は勇者としての責務を果たすだけだった。

　そもそも他人にあまり興味が無く、誰かに愛されるつもりも無ければ、誰かを愛する余裕も持っていなかった。

　ただ、戦って、倒して、終わらせる。それだけだった。

　そうして、地獄と言うのが相応しいと思う様な、過酷な旅が始まった。

　魔王城に至るまでの道のりは、想像を絶していた。

　焼け焦げた大地、毒を含んだ霧、無数の魔物の咆哮。

　幾つもの村が跡形もなく消え、俺たちは血と灰の中を進み続けた。

　パーティーの奴らはそんな中でも自分達を鼓舞するかの様に、明るく振る舞っていた。

　リサは「帰ったらお酒を奢ってもらうからね」と冗談を言い、メルは「神は必ず見ておられます」と微笑み、アーロンは俺の肩を叩いて「お前がいれば勝てる」と言ってくれた。そんな時、ノアだけは、黙って空を見上げていた。

　やっとの思いで魔王城に着いた時には、俺は十七歳になっていた。

　そして、そこで俺たちは知る事になる。……希望がどれほど脆いものかを。

　空気そのものが、黒い魔力で濁っていた。立っているだけで、息が詰まる。剣を構えた瞬間、背筋が凍った。

　それは正に、絶望という名の具現。魔王は、“力”そのものだった。

　俺たちは必死に戦った。だが、魔王の一撃を受けるたび、骨が砕け、肉が裂けた。魔力を封じられ、身体は急激に幼くなり、力が抜けていく。

　自分の腕が小さくなっていくのを見て、初めて本能的に理解した。

　ーー死ぬ。

　仲間たちの叫びが、炎の中で途切れていく。

　ノアが最後まで立っていた。

　青い髪が血と煤にまみれながらも、彼は俺を睨みつけ、魔法陣を描いた。

　「生きろ」

　唇の動きが、そう言ったように見えた。

　次の瞬間、視界が白く弾け、世界が反転した。

　気づけば、俺は見知らぬ森にいた。

　全身が傷だらけで、血の味しかしない。仲間の声も、王の命も、何もかも遠ざかっていった。

　俺は剣を握りしめ、震える唇で呟いた。

　「……俺は、一体、何を守ろうとしていんだ……？」

　風が吹く。

　誰も答えてくれない。

　そのとき初めて、心の奥にぽっかりと穴が空いた。

　魔王の呪いによって、俺の時間は止まってしまった。

　肉体は五歳程度に見える幼子となり、魂は十七歳のまま、ただ世界の流れから切り離された。

　何かを守りたかった。誰かを救いたかった。……けれど、俺にはその“何か”も、“誰か”も、いなかった。

　あのとき、もし、俺を信じてくれる誰かがいたら。

　もし、名前を呼んでくれる声があったなら。

　俺は、生きる意味を見失わずにいられただろうか。

　そう思いながら、俺は目を閉じた。

　次に開いたとき、すべてが変わるとは、そのときまだ知らなかった。

　ーー彼女に出会うまでは。

　優しい光に包まれている。

　それは、あの時、戦場で浴びた熱や痛みとはまるで違う。

　柔らかくて、温かくて、どこまでも穏やかな――まるで春の日差しのような光だった。

　（……ここは……？）

　意識が、ふっと浮上する。

　まぶたの裏が明るくなり、重たい身体に息が通った。

　そして、目を開いた瞬間、息を飲んだ。

　目の前に“天使”がいた。

　淡い薄茶色の髪が陽の光を受けて、金色の粒子みたいに揺れている。

　春の空のような青い瞳が、まっすぐ俺を見ていた。

　白くきめ細やかな肌。頬に差す桜色の血色。その存在はあまりにも美しく、現実感がなかった。

　「っ、気がついたのね！」

　天使がハッとしてそう言った瞬間、胸が強く跳ねた。

　ああ、俺、やっぱり死んだんだな――咄嗟にそう思った。

　地獄みたい現実に、こんな優しい光があるなんて、信じられなかったから。

「この世の……地獄の様なところで、……仲間を……みんな、殺された……。俺も、もう、生きてる意味なんか……、ない……」

　自然と、心の奥に閉じ込めていた言葉がこぼれた。

　彼女になら、本音を言ってもいい気がした。

　けれど、次の瞬間。

　「何馬鹿なこと言ってるのっ！？」

　その天使――彼女は、涙を滲ませて怒った。

　潤んだ瞳が、まっすぐ俺を射抜く。

　「生きてっ！　生きるの！　意味なんて、これから作ればいいわ！　生きてさえいれば、絶対に見つけられるから！」

　その声は震えていた。

　けれど、真っ直ぐだった。初めて会った俺のために、本気で泣いてくれていた。

　その瞬間、俺の胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　ずっと冷たく固まっていた心が、彼女の涙に溶かされていく。

　（ああ……こんな人が、本当にいるんだ）

　気づけば、俺は笑っていた。

　こんな状況で笑うなんて、どれくらいぶりだろう。

「……こんな俺にも、意味を見つけられるかな……。でも、うん、そうだな。君の言葉、すごく響いた。……ありがとう」

　彼女は少し驚いた顔をしたあと、安心したように微笑んだ。

　その笑顔が眩しくて、涙が出そうになった。

　彼女の名前は、ミラ・リース。名前を知った時、その響きすらも、煌めいている様に思えた。

　彼女と、彼女の母親の手厚い看病のおかげで、俺はみるみるうちに元気を取り戻していった。

　怪我が癒えるたび、身体だけでなく、心まで軽くなっていくのを感じた。

　魔力が戻るまで、という言い訳をして、俺は彼女たちの家に留まった。

　本心では、ただ彼女から離れたくなかっただけだった。

　朝、ミラが作ってくれるスープの匂いで目が覚める。

　彼女が台所で小さく歌う鼻歌が聞こえる。

　木漏れ日が差し込む窓辺で、彼女が花瓶の花を整えている。

　そんな何気ない光景のすべてが、俺にとっては奇跡のように尊く、何にも変え難い、愛しい時間だった。

　「カイル、これ、ハーブのお茶。少し苦いけど、身体にいいのよ」

　「ミラ、ありがとう。……へえ、意外と悪くないかも」

　「ふふっ……カイル、強がってるでしょ？すごく渋い顔してるよ」

　「してないって」

　そんなやりとりに、心が緩む。

　いつの間にか、俺は笑うことを覚えていた。

　彼女の笑顔を見たい、それだけで一日が始まるようになっていた。

　ある日、彼女が庭に咲いた花を指差して言った。

　「この花ね、“帰る場所”っていう花言葉があるの」

　「へえ、そんな意味があるのか」

　「うん。だから、私はこの花が好き。だって、帰ってくる人がいるって、幸せなことだから」

　その言葉に、胸が締め付けられた。

　俺には帰る場所なんて、もうなかった。

　けれど彼女の笑顔を見ていたら、この場所に帰りたいと、そう思ってしまった。

　ミラは、俺の正体にまったく気づいていないようだった。

　勇者カイル・ベイン。天命に選ばれ、仲間と共に戦った存在だとは露ほども知らず、彼女は、カイルと優しく呼んでくれた。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　初めて、“ただの俺”として扱ってもらえた気がした。

　だが、彼女の母親は違った。

　俺が右手の甲に残る勇者の刻印を隠しているのを見て、きっと全てを悟ったのだろう。

　けれど何も言わず、ミラには黙ってくれていた。

　……それが、ミラの母親の、最期の優しさだった。

　病に倒れた母親の手を握った夜、彼女は弱々しい声で俺に言った。

　「カイル……ミラのこと、どうかよろしくお願いします」

　その言葉を聞いた瞬間、心に刃が刺さったようだった。

　生きて欲しいと心から願った。

　けれど、朝が来る頃には、その手はもう、冷たかった。

　ミラは泣き続けた。

　その姿を見て、俺は決意した。

　この村は、もう安全ではない。

　魔王の呪いは確実に広がっている。

　今日滅ぶか、明日滅ぶか、誰にも分からない。

　でも、ミラだけは、絶対に死なせない。

　俺はミラが好きだ。思慕なんて言葉では足りないくらい、彼女の事を強く思っている。

　彼女は俺の心を救った人。俺に“生きる意味”をくれた人。

　彼女の涙を見るくらいなら、この命など、いくらでも差し出せる。

　もう、俺は勇者として戦うんじゃない。

　この手で、ミラを守るために剣を振るう。

　次こそ、魔王を倒す。

　そのために、俺は生きる。

　俺のすべてを、彼女のために。