錬金術師アルジェの災難、受難、苦難の行く末

082紅蓮の果てに――巫女の祈り

「ねぇ？ この調子なら……いけるんじゃない？」

希望に満ちた眼差しでマイが言うが、イリスティーナの表情は浮かない。

「どうかしらね。あの、炎を撒く瓶……あといくつ残ってるのかしら？」

マイの顔から一瞬にして笑みが消える。

――イリスティーナの勘は鋭かった。

アルジェは既に、すべての火炎瓶を使い切っていた。

今燃えている炎が尽きてしまえば、再生を阻む術は失われ、ドラゴンゾンビは再び完全な姿を取り戻すだろう。

アルジェ自身も、その事実は承知の上だった。

「今しかない――！」

そう判断したアルジェは、残された最後の《炎硝石手投げ弾》を、ドラゴンゾンビの頭部へと投げつける。

爆発がドラゴンゾンビの視界を奪った刹那――

「今だ、シルビア！」

シルビアは地を蹴り、静かに死角へと回り込む。

そして、舞い上がるように大きく跳躍。

空中で静かに両手を組み、その身に残る魔力のすべてを神力へと変換する。

次の瞬間――

眩い光がシルビアの掌に集まり、陽光の如き熱量を放つ、灼熱のエネルギーが形を成す。

「無念の内に散った者たちへの更なる冒涜……その罪、地獄で悔いなさい」

空に掲げたその手のひらから、太陽を模した灼熱の塊が、眩い輝きを伴って生まれる。

「――メイド流…清掃術奥義！

　《炎獄・塵芥焼却（えんごく・じんかいしょうきゃく）》！！」

その名の通り、全ての塵を焼き尽くすかのごとく、神力の炎が上空から降り注ぐ。

灼熱の塊がドラゴンゾンビの巨体を飲み込み、空を突き抜けるように火柱が噴き上がった。

炎は渦を巻きながら燃え上がり、黒煙が空を焦がす。

ドラゴンゾンビは、断末魔もあげられぬまま、紅蓮の中で朽ち果てていった。

地に伏すその姿を、アルジェは目の端で確認すると、炎の中から落下してくるシルビアのもとへと全速力で駆け寄った。

殆んどの魔力を神力へと変換し尽くしたシルビアは、その身体機能を自動的に緊急停止させていた。

人形のように無力な彼女の身体を、アルジェは両腕でしっかりと受け止める。

「くっ……！」

ずしりと重さを感じながらも、決して手放さずに抱きかかえる。

アルジェの目が、胸元に光る《神力結晶》へと向けられる。

そこには、かすかに残った光が、まだ命の灯火を繋いでいた。

「――頼む……！」

アルジェは自身の神力を惜しみなく結晶に注ぎ込む。

やがて、結晶は元の大きさと輝きを取り戻し、ゆっくりと、光が脈打つように脈動し始める。

「……シルビア……っ」

炎のざわめきの中、彼女は微動だにしない。

焦るように、アルジェはさらに神力を送り続ける。

その時――

「再起動します」

機械的な音声が微かに鳴り、シルビアのまぶたがゆっくりと開かれた。

「……アルジェ、様……？」

か細く、しかし確かな声がアルジェの耳に届く。

「よかった……本当に、よかった……！」

アルジェの頬に、緊張の糸が解けた微笑みが浮かぶ。

「わたくしは大丈夫です。……ご心配をおかけして、申し訳ありません」

いつもの丁寧な口調でそう返すシルビア。

しかし、彼女の目が、ふと自分の状況に気づく。

――自分は今、アルジェの両腕にしっかりと、抱き上げられている。

（こ、これは……いわゆる“お姫様抱っこ”というやつでは……！？）

脳内で警報が鳴り響く。

（ダ、ダメです！ 思考が暴走して……また緊急停止してしまいそうです……！）

再起動直後だというのに、シルビアの顔はありえないほど紅潮していた。

シルビアがすかっりのぼせ上がっている一方ーー

ドラゴンゾンビが火柱の中で朽ち果てた直後、マイはその場に似つかわしくない、微かな“声”を感じ取っていた。

咄嗟に隣のイリスティーナとフェリの様子を窺う。

だが、どうやらこの声が聞こえているのは、自分ひとりだけのようだった。

マイには、聞き覚えのない声だった。

それでも彼女は、巫女としての勘で悟った。

――これは、“残留思念”だ。

魂の叫びに導かれるように、無意識のうちにマイは歩き出していた。

視線の先、燃え残る炎の中に、淡く赤い光が瞬いている。

「フェリ。お願い、火を……」

マイの頼みに、フェリは何も問わず応える。

深く息を吸い込み、凍てつく《冷気の吐息》を一気に吐き出すと、炎は音を立てて静かに消えた。

焼け焦げた跡地には、一見して灰だけが広がっている。

しかし、マイは迷わなかった。まるで何かに突き動かされるように、灰の中心へと駆け出す。

そして、膝をつき、そっと両手で拾い上げる。

掌に包まれたそれは、拳ほどの深紅の玉だった。

「……竜玉……？」

その瞬間だった。

マイの意識に、強烈な記憶の奔流が流れ込む。

――蛇の姿をした悪魔に呪いをかけられ、理性を喪った紅き竜。

完全に支配されるには至らなかったものの、暴走した竜は、目に映った街を理由もなく襲い、数千の兵士と市民を焼き尽くした。

そして最期。

得体の知れぬ“男”によって命を絶たれた、一匹の赤竜の生涯。

怒り。

憎悪。

悔恨。

そして、ごく僅かながら――解放への“感謝”。

思念に触れたマイの心に、深い悲しみと怒りが押し寄せる。

あまりに理不尽な運命。

ただ生きていただけの存在が、悪意によって利用され、破滅させられた。

――涙が、落ちそうだった。

そのとき、静かに創造神の声が降ってきた。

『随分と穢れてしまっておるが……それは《炎帝・赤竜》の竜玉じゃ。

雷帝・黒竜と並ぶ古代竜のひとつ……死してなお、こんなかたちで使役されようとは……

これでは魂も救われんのぉ……』

静かに、だが確かに――マイは答えた。

「……あたしが、浄化する。

未熟な巫女だけど……時間がかかっても、必ず……この魂を救ってみせる」

拳を固く握る。

その手のひらの中には、未練と祈りが詰まった竜玉が静かに赤く光っていた。

「だって、こんなの……あまりにも悲しすぎるもの」

声が震えた。

「……マイ……」

イリスティーナが、言葉をかけようとして、それを飲み込んだ。

今にも涙が溢れそうなその時――

そっと、マイの頭にあたたかな手が添えられる。

振り返ると、そこには優しい目をしたアルジェの姿があった。

「……ああ。そうだな」

たったそれだけの言葉だった。

けれど、マイには十分すぎるほどの力を与えてくれた。

仲間の信頼が、決意に変わる。

マイは、深紅の玉をそっと抱きしめた。

その想いが、いつか報われることを信じて――。

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次回タイトル：偽りの聖女ー悪魔デルタ