75/155

074魂を喰らう魔剣の少女

「イリスティーナをからかうのはよしな、鍛冶の神。

とばっちりで校舎が吹っ飛んだら、たまったもんじゃない」

コレットは、うんざりしたように鍛冶の神へ目を向ける。

「それより――アルジェの問題だ。

魔剣《ソウルイーター》でどうにかなるのか、はっきり答えてやんな」

「……ああ、そうだったな」

鍛冶の神は、後頭部をかきながら曖昧な笑みを浮かべる。

「う～ん……まあ、その……結論から言うと、無理だ」

期待を裏切るその言葉に、場の空気が一瞬で冷え込んだ。

「……無理？」

アルジェが抑えきれずに声を漏らす。

「魂ってのは、ひと口に言っても種類が多い。

《ソウルイーター》が喰らえるのは、人間の魂だけだ。

魔物や精霊の魂は対象外――神の魂に至っては、論外さ」

鍛冶の神の声音が少し低くなり、煙の代わりにため息を吐いた。

「だいたい、そんなモン作った日には神界が黙っちゃいねぇ。

いや、そもそもそれ以前に――……いや、今のは聞かなかったことにしてくれ」

言いかけて、言葉を飲み込む。

だがアルジェは、僅かに顔をしかめる。納得できる話ではなかった。

その表情に気づいたのか、鍛冶の神は苦笑いを浮かべた。

「……“神の魂はダメで、人の魂はいいのか”って顔だな。

でもな、誤解すんなよ、弟君」

声に、わずかに熱が宿る。

「今でこそ“呪われた剣”なんて呼ばれてるが、あの剣は本来――

《汚れた魂を浄化し、天へと還す》ために作ったものだ」

「浄化……？」

アルジェが小さく呟く。

「そうだ。負の魔力で染まった魂を喰らい、澱みだけを取り除く。

本来は、救済の剣だったんだ。だが……魂の状態に関係なく、人間の魂なら全て喰らえてしまう」

アルジェは黙ったまま頷くと、続きを促した。

「だから、誰かに悪用される前に封印したのさ。迷宮の奥深くにな。

……けどよ、三百年前の大戦で封印が破られちまって、

あちこちを渡り歩いた挙げ句、黒竜のコレクションに収まった」

ほんの一瞬だけ、ばつが悪いといった表情をしてみせる。

「俺としては、あいつの懐にあるなら下手な輩に渡るよりは安心だったんだ。

……まさか、嬢ちゃんがあの黒竜を討ち取って、剣を持ち帰るとはな。ハハ、想定外もいいとこだぜ。ま、結局は無駄な努力だったんだけどよ。ププッ……」

今にも吹き出しそうな顔で言った瞬間――

「――言いたいことはそれだけかしら？」

雷鳴のような怒声。次の瞬間、イリスティーナのレイピアが再び鍛冶の神の後頭部を打ち据えた。

「ぐあッ！？」

呻きながら床にうずくまる鍛冶の神。

「……と、とにかく、だな」

後頭部をさすりながら、鍛冶の神は言葉を締めくくった。

「ソウルイーターじゃ、お前の抱えてる問題は解決できない。

残念だが、他の方法を探すんだな」

静かに、しかしきっぱりと。

その言葉に、部屋がしんと静まり返った。

だが――

（……神界が黙っちゃいないとは言っていたが、“作れない”とは言ってなかったな）

アルジェは黙ったまま考える。

鍛冶の神が途中で言い淀んだ一言も、気になって仕方がない。

（これまでの旅路だって、出会いには全部、意味があった。

きっと、今回もそうだ……）

この出会いが“鍵”になることは間違いない。

アルジェは、静かに心を決めた。

「話はわかった。……鍛冶の神、あんたの言う通りだとして」

アルジェは静かに言葉を繋ぐ。

「だったら――その《ソウルイーター》、俺に預けてくれないか？」

不意の申し出に、場の空気が微かにざわめく。

魔剣《ソウルイーター》。

アルジェの胸には、この剣がいずれ必ず「鍵」になるという、確かな予感があった。

その眼差しを見て、鍛冶の神の表情から軽口が消える。

鋭くアルジェを見つめた後、低い声で言い放った。

「……“剣”として使うつもりなら、やめとけ」

「……？」

「この剣はな、柄以外のあらゆる物質を拒絶する。つまり、相手を傷つけることはおろか、敵の剣も全部通り抜けちまう」

「受け止めることもできない？」

「ああ。攻防一切不能……ただ持ってるだけの“触れられない剣”さ」

それでも――とアルジェが一歩踏み出すと、鍛冶の神は肩をすくめて苦笑した。

「……まあ、どうしてもってんなら、止めはしねえけどよ」

その言葉と共に、鍛冶の神は空間に指をかざし、そっとひと撫でする。

淡く揺らぐ空間の裂け目から――それは姿を現した。

まばゆいほどの金細工が施された柄。古代文字が浮かぶ金の装飾に、青白い結晶がはめ込まれている。

柄から伸びるのは、透き通るような淡水色の剣身。まるで霧と光を封じ込めた結晶のように幻想的だった。

「……これが、《ソウルイーター》……」

アルジェは無意識に手を伸ばす。

だが、その瞬間――

「ひ、ヒィィィ！？」

悲鳴のような声とともに、剣がぐにゃりと変貌を始めた。

剣身が、ゼリーのようにドロリと融解していく。

柄の奥から同じような半透明の液体があふれ出し、溶け合いながらぶくぶくと膨れ上がっていく。

そして。

その“ゼリー”は、ぐにゃぐにゃと形を変え――やがて、一人の少女の姿をとった。

透き通るような青白い肌。儚げな輪郭と淡く揺らめく髪。

それは確かに“人の形”だった。だが、身体はどこか霧のように透けていて、実体を持たない。

その少女は、おずおずと鍛冶の神の背後に隠れ――

「だ、だれですかあなたっ……！？怖いです……っ」

怯えた声で、顔だけを覗かせた。

「……お、おい」

呆気にとられたアルジェの横で、鍛冶の神が頬をかく。

「いやぁ……しばらく迷宮に放っておいたらな？

自我が芽生えちまったんだよ、この剣。

その上、魂を喰らう仕組みに組み込んだスライム因子の影響かねぇ……自在に形を変えられるみたいでよ」

「そんなこと、あるか……？」

「あるんだよ。神造兵器ってのは、たまに想定を超えることがある」

全く悪びれる様子もなく、鍛冶の神は笑う。

アルジェは目の前の少女を……いや、魔剣を――しばし黙って見つめた。

「笑ってないで、ちゃんと説明してくださいッ！　いったいこの人は、誰なんですかぁぁぁ！！」

ソウルイーター――少女の姿をした魔剣の精は、鍛冶の神の背中にしがみつきながら、泣き顔で叫んだ。

「ま、まさか……！う、売るんですね！私をこの人に売り飛ばすつもりなんですねぇぇ？！この人…いえ、神でなしッッ！！」

顔をぐしゃぐしゃにしながら涙と鼻水を撒き散らすその姿に、アルジェは呆気に取られて立ち尽くすばかりだった。

（なんでこんな展開に……）

「と、まぁ……見ての通り、いつもこの調子だ。正直、俺の手に負えん。というわけで、任せたぞ！　アルジェ！」

鍛冶の神は堂々と親指を立てて、涼しい顔で言い放つ。

「ちょ、待っ――」

「そういうことだから、今からこいつはお前の主だ、ソウルイーター」

あまりに唐突な引き渡し宣言に、ソウルイーターはその意味を理解するまで数秒を要した。

「……そういうことって、どういうことですかッ！？勝手に決めないで下さい！わ、私にだって、仕える主を決める権利があります！だいたいこの人誰何なんですかッ！？」

怒りながらも物怖じした様子で、ソウルイーターはこわごわアルジェを見やった。

「あー……イリスティーナの弟だけど。言ってなかったっけ？」

鍛冶の神がしれっと答える。

「き、聞いてません！！イリスティーナさんの弟って……ヒ、ヒィ！？

あの傍若無人の魔女ですよ！？　絶対、弟も極悪非道に決まってるじゃないですかぁぁ！！」

今にも卒倒しそうな勢いで取り乱すソウルイーターだったが――

「……誰が傍若無人ですって？」

背後から低く冷たい声が響いた。

「ひっ……」

「一歩譲ってそれはいいとして。私の弟を“極悪非道”と呼ぶなんて……

覚悟、できてるんでしょうね？　ソウルイーター」

すぐそこに立つイリスティーナの双眸から、氷のような殺気がにじみ出ていた。

「……ええっ！？い、一歩しか譲らないんですか！？　すみませんすみませんすみません！！　わ、私なんかが！

イリスティーナさんの弟さんを侮辱するなんて！　ほんっとうにすみませんでした！　

謝るんで！　破壊だけはぁぁぁ！！」

土下座しそうな勢いで必死に謝るソウルイーター。

その様子を、どこか他人事のように見つめていたアルジェだったが、苦笑しながら口を開いた。

「……勘弁してやってくれ、イリス。悪気があって言ったわけじゃない。

それに、ソウルイーターの気持ちも分かるよ。自我があるなら、主を勝手に決められたくはないだろうしな」

アルジェは姉が本気で魔剣を破壊しかねないと、本気で心配していた。

イリスティーナはふんと鼻を鳴らし、長い銀髪を一振りして言った。

「……命拾いしたわね、ソウルイーター。可愛い弟の頼みに免じて、今回は許してあげるわ。感謝なさい」

そして、鋭い視線を少女に突きつける。

「いいわ……なら、あんたも私と同じように、交流戦でアルジェを見極めなさい。

それでまだ不服があるなら、その時は好きにすればいいわ」

拒否権などないとでも言いたげなその眼差しに、ソウルイーターはぶんぶんと何度も頷いた。

「は、はいぃぃ……！　ぜ、全力で！　見極めさせていただきますぅぅ！」

（なんだか……自分とシルビアを見てるみたいだな）

アルジェはそんな二人のやり取りを見ながら、苦笑するのだった。

次回タイトル：仁義なき主従戦線