067決別の時
引き続き学院編をお楽しみください。
本来、学院では――
生徒たちに討伐や調査といった危険を伴う任務を与える際、万が一に備え、《シースルーアウル》と呼ばれる一つ目の使役フクロウを通して、教師が遠隔から常に監視する体制が敷かれている。
当然、今回も例外ではなかった。
担任であるコレットは、アルジェたちの行動をその透視の眼で追っていた。
そして、あの凶暴な魔物が現れた瞬間――
コレットは、何の迷いもなく自らの身を現地へと転移させた。
血まみれでイリスティーナを抱き締めていたアルジェの目に、彼女の姿が映る。
「せ、せんせ……コレット先生……！」
悔しさと、安堵と、助けを求める本能がない交ぜになった涙が、ぽろぽろと零れ落ちる。
その瞳には、明確に“助け”を乞う色が浮かんでいた。
コレットは、そっとアルジェの肩に手を置くと、静かに頷いた。
「――よく頑張ったね。もう、大丈夫さ……」
低く、そして確かな声だった。
「お前の姉さんは……私が、必ず助ける。」
その一言を残し、彼女はゆっくりと立ち上がった。
次の瞬間、コレットの瞳が鋭く細められる。
眼前には、怒り狂う獣。
その魔物に向ける視線からは、慈悲の欠片も感じられなかった。
「……私の大切な生徒に手を出した、その報い……きっちりと受けてもらうよ。」
彼女が一歩踏み出しただけで、空気が振動し、木々がざわめく。
ヘルグリズリーは、本能的にそれを察知したのか、じりじりと後ずさり始めた。
だが――
「逃がしゃしないよ。」
その言葉と同時に、コレットの足元に淡く浮かび上がる魔法陣。
重なる詠唱の声が空気を震わせ、森の大気すらも巻き込んでいく。
「――《千刃旋風》！」
詠唱が終わった瞬間、周囲に奔ったのは無数の風の刃だった。
空間ごと切り裂くそれらが、ヘルグリズリーの体を容赦なく刻んでいく。
ズタズタに裂かれ、咆哮すらあげられず、血を撒き散らしながら獣は地に倒れ伏した。
それでも、生への執念だけで這いずろうとする――
「逃がしゃしないと言った！！」
冷徹な声と共に、次の魔法が詠唱を待たずに発動される。
――《重圧結界》。
空間の重力を数十倍にまで増幅させる高位魔法。
ヘルグリズリーの身体が地面へとめり込み始めた。
骨が軋み、筋が裂け、内臓が押し潰されていく。
周囲の木々すら耐えきれず、ミシミシと軋みながら倒れ込んでいく。空間そのものが押し潰されていく――そんな錯覚すらあった。
呻き声を上げることすら許されない。
ただ静かに、確実に、命が押し潰されていく。
やがて――
バシュンッ……
生々しい音を残し、獣の巨躯は圧力に耐えきれずに破裂した。
血肉が飛び散り、森に鈍い赤が染みついた。
だが、コレットは一瞥もくれなかった。
顔色一つ変えず、そのままアルジェたちのもとへと駆け寄る。
「イリスティーナをここへ。」
指示に素早く従い、アルジェはイリスティーナをコレットの足元に仰向けに寝かせる。
その胸はかすかに上下しており、命はまだある。
「……脈はある、魔力の循環も正常。だが失血が多い……」
コレットは深刻な面持ちでイリスティーナの容態を確認すると、すぐさま応急措置に取りかかった。
慣れた手つきで止血と魔力循環の調整を進めていく。
「……いい子だ、イリスティーナ。まだ、お前は終わってなんかいない。」
コレットの指先が彼女の額をなぞり、そのまま魔力の巡りを整えていく。
その間にも、イリスティーナの口から時折、低く苦しげな呻き声が洩れる。
そのたびに、アルジェの胸が締めつけられた。
ただ見ていることしかできない自分。
守られるばかりで、何一つ返せていない現実。
「……俺は……」
俯いたまま、アルジェの拳が小さく震える。
そんな彼の様子を一瞥し、コレットはふっとため息をついた。
「……あまり、自分を責めるんじゃないよ。お前は、ようやったさね。でなけりゃ、あんたもこの子も、とうにおっちんでた。」
その言葉には温もりがあったが――アルジェは、首を横に振った。
「……違うんです。俺は……何もできなかった。結局、イリスにまた……」
言葉を詰まらせる彼に、コレットは唐突に声を荒げた。
「シャキッとしなッ！！」
ピシリと空気が張り詰める。
「姉さんを助けるんじゃなかったのかい！？ そんな情けない顔でどうするさねッ！！」
その叱咤に、アルジェははっと目を見開く。
静かながらも揺るがぬ決意が、コレットの瞳にあった。
彼女は、手を翳すと魔法陣を展開し――空に向かって呼びかけた。
「来な……《グリフォン》。」
巻き起こる風。
空を裂くように現れたのは、獅子の胴と鷲の翼を持つ神秘の霊獣だった。
バサリ、と翼を広げて舞い降りたグリフォンの背に、コレットはイリスティーナとアルジェを丁寧に乗せる。
「……二人を、頼んだよ。」
彼女がそう声をかけると、グリフォンは喉を鳴らし、鋭い眼光で頷くように反応した。
「私は残りの生徒たちを連れて帰らなきゃならない。医療班は学院で待機してる。すぐに運んでおやり。」
その言葉を最後に、風を裂く音が響き、グリフォンは星空を駆けるように大空へと舞い上がった。
風が唸り、木々を揺らし、アルジェの髪が宙に舞う。
その背で、彼は傷だらけのイリスティーナを必死に抱きしめながら、何かを噛みしめるように、ぎゅっと目を閉じた。
――もう、守られるだけの自分ではいられない。
アルジェの胸に、確かな決意が生まれていた。
学院に到着するやいなや、待機していた医療班によってイリスティーナはすぐさま治療室へと搬送された。
優秀な医師と治療魔術士による迅速な処置のおかげで、イリスティーナは命を取り留める。
意識を取り戻すまでには丸一日を要したが、順調に回復の兆しを見せていた。
だが――彼女がようやく歩けるまでに回復した時、すでにアルジェの姿は学院になかった。
彼は、退学届とたった一通の手紙だけを残して、誰にも行き先を告げぬまま、学院から姿を消していたのだった。
彼女のために、自らの無力を断ち切るために。
そして、いつか――姉さんに“認められる存在”として再び会うために。
次回タイトル：ガルマン国立学園
