031駄猫の真価
「神々の笑える修行録編」引き続きお楽しみ下さい。
「さて、子白虎……確かマイと言うたか。次はお主の番じゃ」
運命の神は、杖の先端をマイに向けて不敵な笑みを浮かべた。
「いよいよ、あたしの中に眠る白虎の真の力を解放するってわけね！さあ、封印でも何でも外してちょうだい！」
マイは意気揚々と腰に手を当て、白虎モードへと変身する。
「……いや、そんなもんは無いぞ。白虎としての力は、今のままで完成されておる。ただし、使い方が未熟なだけじゃ」
運命の神はばっさりと言い放つと、真剣な眼差しでマイを見据えた。
「お主は白虎の力を、単なる身体能力の強化にしか使っておらんようじゃが、真の価値は二つある。一つは今のような肉体強化。そしてもう一つは、神力を操る力じゃ」
「神力…？」
「そう。だが今のお主は、神力を制御できておらん。白虎モードの維持時間が短いのも、神力を垂れ流しておる証拠じゃ。つまり――駄猫じゃな。ククク」
「まさに猫に小判です」
シルビアが真顔で言い添えた。
「な、何よぉ……仕方ないじゃない。ようやく神力を使えるようになったばかりなんだから……」
マイは悔しげに目を伏せ、涙を浮かべる。
「だからこそ、我が手解きをしてやろうというのじゃ。……それとも、この先も足を引っ張り続けて、ああなることを望むかの？」
運命の神は杖をカルラの方へと向けた。
「それだけは絶対に嫌！！」
マイは即座に叫んだ。杖の先を追ったアルジェとシルビアも、ようやくカルラの存在を思い出す。
「どなたも気にしてる様子がなかったので、ただの“粗大ごみ”かと思っていたのですが……半人半天使の“生ごみ”だったのですね。」
（“ごみ”なのは変わらないんだな……）
誰もが心の中でそう突っ込んだ。
「ともかくマイよ。神力を体内で循環させることから始めるのじゃ。神力を漏らすのではなく、体内で廻らせる。今の白虎モードならば、流れは感じ取れるはずじゃ」
マイは静かに目を閉じ、大きく息を吸い、吐いた。
体内の神力に意識を集中させると、泉のように湧き出す神力が身体中を巡っているのが見えた。
「……確かに、流れてる。けど、外に溢れ出てるのが分かる……」
「では、それを制御してみせよ。外へ漏れようとする力を、意識で内に循環させるのじゃ。体内が神力で満たされれば、新たに生成される神力も抑制される」
マイは深く息を整え、拳をぎゅっと握りしめる。
滲む汗。集中する意識。
神力の奔流に逆らうように、少しずつ、流れの向きを変えていく。
「うぅ……これ、けっこうキツい……でも……まだいける……！」
やがて、漏れ出していた神力が内へと収束し始め、全身を巡る気流のように、整った循環を描き出した。
――それは、確かな成長の一歩だった。
そして、彼女の身体に満ちた神力は、これまでになく澄んだ光を放ち始めていた。
「飲み込みは早いようじゃの……。今は意識して神力を体内に留めておるが、慣れれば自然とできるようになるはずじゃ。お主の母親のようにな。」
運命の神の言葉に、マイはわずかに目を伏せる。
白虎の巫女として名を馳せた母・ヒジリ。
その背中に、少しだけ近づけた気がして――頬がほころぶのを止められなかった。
「け、けして浮かれてなんかないからね！？ このあたしにかかれば、神力の制御なんて朝飯前なんだからっ！」
そう言い張るマイだが、額にはうっすらと汗がにじんでいた。
だが、その目に宿る決意は、誰よりもまっすぐだった。
「その意気や良しじゃ。だが――」
運命の神の声色が一段低くなる。
「忘れるでない。今のは、あくまで“基本中の基本”。本番はこれからじゃぞ。ククク……」
「う、浮かれてなんかないってばぁ！」
すっかりペースを乱されながらも、マイは意地を張って仁王立ちになる。
「では、レッスン２に移るぞ。お主の武器は破魔の弓矢と護符じゃったな。よいか、あの柱を破壊して見せよ。」
運命の神が、地に伏すカルラのすぐ背後にそびえる石柱を、杖の先で指し示す。
「おっけー！任せて！」
気合い十分のマイは破魔の弓を構え、真っ直ぐに矢を放つ。
鋭く放たれた矢は、寸分の狂いもなく柱に突き刺さる。
「――爆！」
次の瞬間、袂から爆炎符を取り出して放ち、矢をめがけて炸裂させる。
火花とともに響く爆音。
矢の刺さった箇所が砕け、石柱にぽっかりと大穴が空いた。
「フフン、ざっとこんなもんよ！」
腰に手を当て、誇らしげに胸を張る。
「……不合格じゃ。」
「へっ？」
運命の神は、無情に言い放つ。
「我は“破壊してみせよ”と言ったのじゃ。穴を開けただけで勝ち誇るとは――たわけが。」
そう言って、のっそりとマイの方へ近づいてきた。
そして、無言で手を差し出す。
マイは一瞬首をかしげたが、そっとその手を握る。
「……。」
「誰が握手せよと言ったぁぁ！ 弓を貸せと言うとるんじゃ、この、たわけぇぇ！！」
怒号が神殿に響き渡った。
見ていたシルビアとヨルム、そして知恵と知識の女神が思わず吹き出す。
「笑うでないわぁ！ お主らも――この我をからかいおって……っ！」
怒りに頬を染めて抗議する運命の神だが、その目にはどこか楽しげな色も見えていた。
「あなたの……プッ、そんな表情を見るのは……久しぶりです、運命の神……ククッ」
知恵と知識の女神が笑いを堪えながら言う。
「まったくですな。実に、興味深い光景です。」
ヨルムも涼しい顔で同意する。
「フン！……笑っておれ。後で思い知らせてやるからな、知恵と知識の女神……ヨルム、貴様もじゃ！」
顔を真っ赤にしながら叫ぶも、ふたりはどこ吹く風とばかりに視線を逸らした。
その様子を見ていたマイが、小さくつぶやく。
「……なんかさ、この神様たち、全然怖くないんだけど。」
『侮るでないぞ。奴らの本性は……まあ、追々知ることになるじゃろうて。フフォフォ……』
運命の神は、にやりと笑いながら破魔の弓を手に取り、次なる指南へと移っていった。
次回タイトル：知識の聖水
