023交換条件
次なる受難の予感……
『……三百年前の大戦。そのとき地母神は、大陸に満ちた“負の魔力”を祓うため、セイクレド山脈の蓄積魔力を使い果たしてしまった。それは神界の規定に反する行為でのう。結果、地母神は神罰として、一定期間封印されることになったんじゃ』
「……あの時、お前が言ってた“神界規定を破った、もう一人の神”ってのは、地母神のことだったのか……」
アルジェが、かつて聖地で聞いた話を思い出す。
『そうじゃ。だが、神界にも一分の非があったゆえ、罰は軽く済んだ。封印されてから三百年――そろそろ、あやつも自由になる頃じゃろうて。フォフォ』
「神界のことはよくわかんないけど……でも、もうすぐ聖地にも、豊かな自然が戻ってくるってことは分かったわ！」
マイは眩しそうに空を見上げて、笑顔を取り戻した。
「よかったな、マイ」
そう言いながら、アルジェはそっと彼女の頭に手を置く。
「ちょっ……子供扱いしないでよね。こっちはアルジェを守るつもりなんだから」
マイは照れたように視線を逸らした。
「頼りにしてるよ。……さて、確かこの先の路地を――ああ、あった」
公園を抜け、しばらく歩いた先。右手に伸びる脇道を曲がったところで、アルジェが足を止めた。
目の前には、《リズの冒険者ギルド》の看板が掲げられた建物が建っていた。
ギルドの内装は王都とよく似ており、奥には受付カウンターが、左手には二階への階段、右手には依頼書の貼られた掲示板が見える。中央にはテーブルがいくつか並べられ、数人の冒険者たちが情報を交わしていた。
その中には獣人の姿もあれば、異国風の装いをした人間の男たちも混じっている。
そんな騒がしさの中に――
「俺の彼女もこいつに落とされたんだ！」
興奮気味に訴える獣人の男が、仲間たちを前に熱弁をふるっていた。
周囲の男たちも同様に憤慨し、口々に被害を訴えている。
それを懸命になだめているのは、ギルド受付の女性獣人。
ぱっちりとした大きな瞳に、上がり気味の目尻。整った猫顔の美人で、銀色のショートヘアの頭には、ぴんと立った猫耳が印象的だった。
「何人かが挑んだけど、まるで歯が立たなかったんだ……！ だから腕の立つ冒険者に頼むしかねぇ！ 頼むよ、ライラさん！」
獣人の男が前のめりに懇願する。
「わかったにゃ、わかったから……！ 落ち着いてにゃ。これだけの“被害者”がいるなら、ギルドとしても放ってはおけないにゃ。依頼は受理するにゃ。だから、一旦この場を離れてにゃ。他のお客様のご迷惑になるにゃ」
猫耳をやや伏せながら、受付嬢――ライラが諭すように言うと、男たちはしぶしぶながらも頷き、ようやく場が落ち着いた。
「悪いな。待たせちまって……後は頼んだぜ、ライラ」
先ほどの男がアルジェに軽く肩を叩いて謝り、その場を去っていく。仲間たちもそれに続いて散っていった。
「お騒がせしてしまって、本当に申し訳ないにゃ……。あたしはこのギルドの受付をしている、ライラって言うにゃ」
耳が申し訳なさそうに垂れているのが、彼女の心情を物語っていた。
「気にしないでくれ。それぞれ事情がある。仕方ないさ。俺はアルジェ。冒険者だ。こっちは仲間のシルビアとマイ。よろしく頼む」
アルジェの丁寧な応対に、ライラの表情がふっと緩む。
「そう言ってくれると助かるにゃ……それで、今日はどんなご用件にゃ？」
「依頼ってほどでもないんだが……“フクロウの獣人”を探してる。それと、“エターナル大森林”について詳しい者がいたら教えてほしい」
アルジェが簡潔に伝えると、ライラの表情がわずかに引きつった。
「フクロウの獣人っていうと……それ、賢者ヨルム様のことにゃ。今は“知識と知恵の神”に仕えてるそうで、リズの街には常駐してないにゃ。たまに立ち寄ることもあるけど、来るタイミングは……完全に気まぐれにゃ」
軽く笑うが、その笑顔には明らかに“困らされた経験”が滲んでいた。
「ただ、エターナル大森林に詳しい方なら、ここにいるにゃ」
ライラはアルジェたちの後方、ひとつのテーブルを指さした。
そこには、屈強な体格をした猪獣人の男が、木製ジョッキを片手に座っていた。薄手の革鎧に、重ねられた傷跡。どう見てもただの木こりではない。
「彼が“木こりのエルダー”さん。森のことなら右に出る者はいないにゃ。あ、さっきの騒ぎにいたけど、面倒事には巻き込まれないようにしてたにゃ」
自分の名前が呼ばれたことにエルダーは一瞬驚いたが、すぐにアルジェたちに気づき、目で「話があるな」と合図してきた。
「俺に何か用かい、兄ちゃん？」
エルダーがジョッキ片手に、気さくに声をかけてくる。
「ゆっくりしてるところを悪い。実は――」
アルジェは要点を絞り、差し支えない範囲で事情を説明した。
「なるほどねぇ……ふむ、案内してやってもいいぜ。ただし、交換条件がある」
「交換条件？」
怪訝な表情を浮かべるアルジェに、エルダーは身を乗り出して依頼書を差し出した。
「頼む！この依頼を引き受けてくれ！あんたら強そうだし、腕も立つんだろ？見たらわかる」
がばっとテーブルに突っ伏し、頼み込んでくる。
アルジェは少し戸惑いながらも、依頼書に目を通す。
そこには、美形な顔立ちの男の似顔絵が描かれており、下には「通称・女殺しのカルラ」と記されていた。
そして依頼内容は「捕縛」。
「女性だけを狙った犯行だなんて……なんて卑劣な奴なの！絶対に赦せないわ！」
マイが怒りに満ちた声で叫ぶ。
そして、もう一人、怒りを滲ませる存在がいた。
『こやつは……むむぅ、まさかカルラがこの街に来ておったとは……』
「バ神、知ってるのか？」
アルジェは真顔になる。
『うむ……こやつはな、ワシが過去に何度も挑んで……すべて敗れた相手じゃ。侮るなよ、アルジェ。こやつ、神であるワシを退けるほどの強者じゃぞい……』
創造神の声は、珍しく重く沈んでいた。
「そこまでの相手か……。神さえも退ける人間……カルラって何者なんだ……」
（神が負けた相手を、俺たちでどう捕まえろっていうんだ？）
アルジェはしばし黙考し、最終的に首を横に振った。
「悪いが、この依頼は受けられない。さすがに荷が重い……」
だが――
そんなアルジェの言葉を完全に無視して、マイが高らかに宣言した。
「引き受けるわ！こんな悪党、このあたしがやっつけてあげるんだから。感謝しなさい！」
「お待ちなさい、駄猫。それを決めるのはアルジェ様です。あなたではありません。」
シルビアがすかさず反論する。
（こ、断りづらくなった……）
頭を抱えるアルジェ。
すると、マイは思いついたように叫ぶ。
「だったら、あたしがシルビア個人に依頼するわ！」
「何を馬鹿なことを……わたくしがアルジェ様以外に……」
「ふっふっふ……。白虎姿のお母様を好きにしていい“権利”が報酬ってのはどう？」
「！？」
シルビアの目がカッと見開かれる。
「……アルジェ様。他に大森林を案内できる者が簡単に見つかるとは思えません。よって、依頼を受けるのが得策かと。」
「本音は？」
「白虎姿のヒジリ様を思う存分モフモフできる……はっ！？」
シルビアの顔が、とろけるようにデレている。
「……わかったよ。」
アルジェは大きく息を吐いて、決意を口にする。
「この依頼、引き受けよう。ただし、カルラはかなりの強敵だ。状況次第では撤退する。その判断は俺がする。これは主人としての命令だ。いいな、マイも。」
「承知しております。」
「わかったわ。」
二人は、しっかりと頷いた。
次回タイトル：女殺しのカルラ
新たな出会いの予感……
