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講師

　土の地面に、固い空。

　そこは地下室と言うよりは、地下空間と言うべき場所だった。

　あまりの広さに、思わず息を呑んでしまう。

　でも、これなら幾ら暴れても本当に大丈夫そうだ。

「じゃ、はやいところ始めようぜ」

　広い地下室の中央に陣取り、凜くんは急かす。

　僕たちも中央に移動して、魔術の習得を開始した。

「まず基本的なところから」

　そう前置きして、話を進める。

「魔術を使うには、まず構築式を憶えなくちゃいけないんだ」

「構築式って？」

「ちょっと待ってね」

　それを受けて、僕は妖魔化して狐の耳と尾を生やす。

　そうして出した狐尾の先で、土の地面に式を描く。

「こういうのだよ」

　見た目は複雑な魔法陣と言ったところかな。

「うげ、こんな複雑なのを憶えんのか？」

「そうだよ。空で描けるようになるまでね」

「これは、思ったより大変かも……」

　そう。

　魔術を習得するための道のりは、決して簡単なものじゃない。

　構築式の暗記なんて、まだまだ序の口だ。

　そして、これが憶えられないと、そこから先へは進めない。

「それで、式には四つの種類があるんだけど」

　指を四本ほど立てて、話を続ける。

「対象を攻撃するための術式。回復させるための回式。護るための護式。そして、自分だけの唯式《ゆいしき》。いま描いた構築式は術式一号、飛火夏虫《ひかげむし》だね」

「ま、待ってくれ。いま一号って言ったか？　じゃあ、こんな複雑なのと似たようなのを……」

「うん。たくさん憶えないといけないよ」

　僕は幼少の頃から、構築式を頭に叩き込まれていたから、今では空で描けるけれど。

　それをこの年齢から始めるのは相当の苦労が生じる。

　正直、僕も一から憶え直せと言われたらと思うと、ぞっとする。

「……これを憶えたら、魔術が使えるようになるの？」

　半妖が持つのは妖力だから、実際には妖術になるけれど。

　ややこしいことになってしまうから、ここは魔術で統一することにしよう。

「一応はね。でも構築式を憶えたら、次ぎは魔術を顕現させて、それを更に洗練することになるから先は長いね」

「あぁー！　いまからもう頭が痛くなってきたー！」

　凜くんから悲鳴があがる。

　この先に待ち受ける苦難に頭を抱えているようだった。

　けれど、対象的に、愛海のほうは静かだった。

　ただずっと、地面の構築式を見つめている。

「……ねぇ、透くん」

「なんだい？」

「この構築式は、攻撃の魔術なんだよね？」

「そうだよ。火で対象を焼き払う魔術なんだ」

　構築式としては、これが一番すっきりとしたデザインをしている。

　魔術師を志した者が、最初にぶつかる難関と言ったところだ。

「あのさ。私、これじゃなくて別のがいいな。ほら、前に私にしてくれた奴」

「前に……あぁ、回式のこと？」

「そう！　それ」

　そう言えば、愛海は言っていたっけ。

　子供たちを護るために魔術を習得したいと。

　なら、第一に憶えるべき構築式は、回式か護式のどちらか。

　その中で、実際に体験したことのある回式を選んだ。

「チビたちが怪我をしてもいいようにね。もちろん、しないことが一番なんだけど。やんちゃな時期だから、どうしてもね」

「そっか。じゃあ、愛海は回式からはじめよう。でも、覚悟してね？」

「へ？」

「回式の構築式は、術式よりも複雑だよ」

　人体を元通りに治す魔術なのだから、その分だけ複雑だ。

　火を灯して飛ばすだけより、はるかに難易度が増す。

「任せて。絶対、憶えてみせるから」

　けれど、そんなことなど気にした様子もなく。

　愛海は憶えてみせると宣言した。

　自信があるだけじゃない、必ず憶えるという強い意志が垣間見えた。

　その思いがあるのなら、きっと愛海はやり遂げるはずだ。

「凜くんは、どうかな？」

「あぁ、俺はこれでいいよ。姉貴が守りで、俺が攻撃だ。役割分担が出来て、丁度いいや」

　凜くんも、気がつけば頭を抱えるのを止めていた。

　視線は一度もこちらに向けず、地面の構築式だけを見つめている。

　二人ともやる気は十分、根気もありそうだ。

「じゃあ、二人にプレゼント」

　そう言いつつ、両の手に妖力を集中させる。

　これは魔術ではなく、転生狐として継承された記憶にあったもの。

　まだ十全に記憶を見られる訳ではないけれど、簡単なものなら直ぐ見られる。

　妖力は次第に形をなし、細長い棒となった。

「鉛筆代わりに使って」

「おう、サンキュ」

「ありがとっ」

　二人は棒を受け取り、土の地面に式を刻む。

　何度も描いたり消したりを繰り返す様は、在りし日の自分を見ているようで。

　思い返す記憶と二人を重ね、すこし懐かしい気分になった。

　それから構築式に関する質問に答えつつ、時間は過ぎていく。

「――あー、もう無理。気力が持たんっ」

　ある程度の時が経った頃、凜くんは地面に倒れた。

　暗記は気力との勝負でもある。

　複雑な構築式をまえに、ついに精神が持たなくなってしまったみたいだ。

「頭からっぽにして、なーんにも考えたくねー」

「じゃあ、休憩にしようか。根を詰めすぎるのもよくないしね」

「そうするー」

　天井を眺めたまま、凜くんはぴくりとも動かなくなった。

　放っておいたら、そのまま眠ってしまいそうだ。

「愛海も休憩にする？」

「ううん、私はまだいいかな」

　そう答える間も、愛海は棒を手放さない。

　地面に構築式を描き続けている。

　元々、成績優秀な生徒なだけあって、集中力の持続時間が長い。

「……うっし、休憩終わり」

「もう？」

「あぁ、寝てる時間がもったいねぇからな」

　凜くんもすぐに起き上がって棒を握りしめた。

　二人とも魔術に取り組む姿勢は見上げたものがある。

　この様子だと思ったより早く、次ぎの段階に進めるかも知れない。

　そうして時は過ぎて、二人の精神がへとへとになった頃。

　地下室を後にした僕は、綺麗に洗濯された学生服を身に纏った。

　風刃で破れていた箇所も、綺麗に縫い合わされている。

　そのことに感謝の言葉を述べつつ、僕はグラウンドに足を下ろした。

「――じゃあ、今日のところはお暇するよ」

「昼も喰ってきゃいいのに」

「ありがとう、凜くん。でも、冷蔵庫に作り置きがあったのを思い出したんだ。今日中に食べないと痛んじゃうからね」

　昨日の晩ご飯にする予定だったんだけれど。

　色々あって今日の昼ご飯になってしまった。

　かなり時間が経っているけれど。

　まぁ、食べても大丈夫だとは思う。

「透くん。色々とありがとね。構築式、ちゃんと憶えておくから」

「うん、頑張って。二人ならきっとすぐに憶えられるよ。それじゃあ」

　二人に手を振って、孤児院を後にする。

　一人で歩く帰路がすこし寂しく感じるのは、きっと気のせいじゃない。

　あの場所はとても居心地がよくて、ずっといたいと思ってしまう。

　だから、無理矢理にでも理由を造らないと僕はたぶん家に帰れない。

　たった一日いただけなのに。

　もう自分の家より、孤児院のほうが比重が大きくなってしまっていた。

「さて、と」

　自宅にまでたどり着き、扉に鍵を差し込んでひねる。

「……ん？」

　いま、鍵の開いた手応えがなかった。

　昨日の朝、学校に向かう際、たしかに鍵は閉めていたはず。

　なのに、いまは開いていた。

　何者かの手によって。

「泥棒……」

　ふと脳裏に過ぎった推測に、警戒心が跳ね上がる。

　まだ中にいるだろうか？　それとも去った後だろうか。

　幸い、盗まれて困るものは魔術で隠してある。

　素人には、決して見つけられない。

　問題は、まだこの一軒家にいるか否か。

「……行くか」

　もしまだいたら、取り押さえて警察に突き出そう。

　いなかったら、とりあえず警察に連絡か。

　痕跡を追って自分で追いかけてもいいけれど。

　後々の事情説明のことを考えると、自分から動くのは得策ではなさそうだ。

　頭の中でいろいろなことが錯綜する中、ゆっくりと玄関を開く。

　ここからではまだ誰も見えない。

　玄関扉を閉めて、泥棒を逃がさないように鍵を掛ける。

　それからゆっくりと廊下を渡り、居間のまえまで足を進める。

　すると。

「――人の気配」

　居間に誰かがいる気配がした。

　間違いなく、不法侵入をしている何者かだ。

「……よし」

　心の準備を終え、居間の扉に手を掛ける。

　そして、一息に乗り込んだ。

「――あっ、先輩。帰ってきてたんですね」

「え、あ……」

　乗り込んだ先で見たもの。

　それは見知った顔の少女だった。

　僕がまだ魔術師をしていた頃の後輩であるところの。

「花恋《かれん》後輩……」

　葉隠花恋《はがくれかれん》、その人だった。

「なに……してるの？　僕の家で」

「えへへー。先輩を待ってるあいだ、お腹空いちゃったのでご飯食べてました」

　食卓には、僕が昼ご飯にしようと思っていた作り置きが並んでいた。

　すでに手がつけられているようで、半分ほどがなくなっている。

「ご飯まで炊いてるし……」

　まるで我が家のように好き放題していた。

　これ、いま、どういう状況なんだろう。

　頭が混乱してきた。