5/8

裸の付き合い

「冴島くん！」

　結界を解くと、すぐに名前を呼ばれた。

　そちらに目を向けると、驚いた。

　牙城さんが泣きそうな顔をしていたから。

「がじょ――」

「よかったっ！」

　駆け寄ってきた牙城さんは、そのまま僕を抱きしめた。

　あまりのことに思考が停止する。

　頭は再び真っ白になった。

「ごめん。ごめんね。私のせいで、こんな傷だらけに」

　涙のにじむ声音で、牙城さんは何度も謝罪する。

　その言葉を聞いて、白になっていた頭の中に色が蘇る。

　そうか。

　僕は、僕のことしか、考えていなかったんだ。

「牙城さんのせいじゃないよ」

「でも、私があんなこと言わなかったら……」

　自身の発言のせいで、同級生が死闘を演じた。

　その罪の意識、自責の念は、察するにあまりある。

　僕はこうなることを、微塵も考えていなかった。

　三陰さんのことを散々、自分勝手と言ったけれど。

　僕も彼のことを言えないくらい、自分勝手みたいだった。

「……僕は僕の意思で牙城さんの案に乗ったんだ。その時点で、この傷は僕以外の誰のせいでもないんだよ。たとえこれで僕が死んでいたとしても、牙城さんのせいじゃあない」

「でも……」

「その辺にしとけよ、姉貴」

　見かねたように、弟くんが牙城さんに声を掛けた。

「せっかく男が格好つけてんだ。最後まで貫かせてやれよ」

「……わかった」

　そう呟いた牙城さんは、ゆっくりと僕から離れる。

「なら、最後にこれだけ言わせて？」

　服の袖で涙を拭い、牙城さんは笑顔を見せる。

「ありがとっ」

　その言葉だけで、僕は報われる。

　身体を張った甲斐があったというものだ。

「――見せつけてくれるね」

　不意に声がして、すぐに背後を振り返る。

　そこには、すでに立ち上がった三陰さんがいた。

「まったく、お人好しなことだ。自分の命を狙った相手だろうに、なぜ傷を治すような真似を？」

　すこし妖術をかけ過ぎたみたいだ。

　ここまで回復が早いとは。

　半妖の治癒能力を甘く見すぎていた。

「なにも死ぬことはない。そう思っただけです」

　変に繕うことなく、あの時に思ったことを口にする。

　その間に自分の立ち位置を調節して、牙城さんを背中に隠した。

「ですが、まだ諦めないと言うのなら、お相手しますよ。何度でも」

「ふーむ、そうしたいのは山々なのだが」

　そう言うと、彼が小刻みに震えだす。

「生憎と立っているのがやっとでね」

　最終的に、生まれたての子鹿のようになっていた。

　ぷるぷると震えている。

　棒かなにかで軽くつつけば、それだけで倒れしまいそう。

　相当、無理をしているようで、立っているのもやっとのようだった。

「できれば、迎えを呼ぶために電話を借りたいのだが」

「……ちょっと待ってろ」

　流石に憐れになってきたのか、弟くんが孤児院へと戻っていく。

　それからすこしして、電話の子機を持って現れた。

「ほらよ」

「感謝するよ、義弟《おとうと》くん」

「いらねーよ、さっさと連絡してとっとと帰れ」

　三陰さんは子機で連絡を取ると、迎えがくるまで立ち続けた。

　座り込むことも出来たのに、そうしなかった。

　彼なりの意地が、あったのだろう。

「風太《ふうた》くーん」

　しばらくして、迎えと思しき人たちがくる。

　年齢層がそれぞれ違う女性が八名ほど。

　それを見て、彼が口にしていた言葉を思い出す。

「あれがハーレム……」

　まさか本当に三陰ハーレムが築かれていたとは。

「ふふん、羨ましいかい？」

「いえ、別に」

「素直になりたまえよ、ボクに嫉妬してるかい？　ん？」

　迎えの女性たちに抱え上げられた、みっともない体勢で自慢気になられても。

　僕には微塵も羨ましくは映らなかった。

「さっさと帰れよ、往生際の悪い」

「ふん、義弟くんに言われなくともそうするさ。さぁ、行こう。ボクの愛しい人たち」

「きゃー！」

　黄色い声に包まれて、彼はこの孤児院をあとにした。

　どうでもいいことだけれど。

　彼はあの女性たちに抱え上げられたまま、家まで帰るのだろうか。

　公道を通って、人目に晒されながら。

「なにはともあれ、一件落着かな」

　敵と呼ぶべき存在は、もうこの場所にはいない。

　撃退に成功し、防衛はなった。

　こちらの損害も軽微なもので、大勝利と言っても過言ではないはずだ。

「……日が落ちてきたね」

　気がつけば空は茜色から、透き通る黒に変わろうとしていた。

　もうすぐ夜がくる。

「じゃあ、僕もこの辺で帰るとするよ」

　平和が訪れたことだし、長居する理由もない。

　僕も三陰さんのように帰路に付こう。

　そう思い、一歩目を踏み出したところ。

「ちょっと待ったっ」

　ぐいっと、手を引かれた。

「ど、どうかした？」

　思いの外、強く手を握られてすこし驚く。

「どうかした？　じゃないよ。帰せるわけないじゃん、まだお礼もしてないのに」

「そうだぜ。ここで帰しちゃ、秋月孤児院の名折れだ。飯くらい食ってけよ」

「いや、でも……」

「つべこべ言わない！」

　牙城さんに手を引かれ、弟くんに背中を押され、僕は孤児院へと連行された。

　僕は元魔術師として戦った訳で、それは自分のためだ。

　最初に牙城さんを助けたときもそう。

　いま半妖という繋がりを得られた以上、だからべつにお礼なんてしなくていいのだけれど。

　それでは彼らの気が治まりそうになかった。

「じゃあ。私、夕飯の支度してるから」

「おう。じゃあ、こっちはまず風呂だな。風呂入ろうぜ」

「お風呂？　いや、そこまでは」

「いいじゃねーか、裸の付き合いと行こうぜ」

「あっ、ちょっ、待って」

　そのままの流れで、今度は風呂場に連れ込まれた。

　弟くんは脱衣所に入ると、有無を言わせず服を脱ぎ始めた。

　こうなってしまうと、僕も観念するしかない。

　諦めて制服を脱ぐと、思いの外、それが血で汚れていることに気がついた。

　僕、こんなに血塗れだったんだ。

　道理で僕を帰さないわけだ。

　二人の気遣いに、口元がすこし緩んだ。

「――ふぃー」

　身体を洗い、湯船に身体を沈めた。

　この孤児院の風呂場は、ちょっとした銭湯のように広い。

　グラウンドで遊んでいた子供たちくらいなら、一度に入れてしまうくらいだ。

　そんな広い湯船を、二人だけで独占していると思うと、すこし気分がよくなった。

　傷もすでに回復しているので、湯が沁みることはない。

　気兼ねなく、ゆっくりと暖まることができる。

　思えば、こうして足を伸ばして湯船に浸かるのは何年ぶりだろう。

「なぁ、あんた。冴島だっけ？　下の名前は……えーっと」

「透だよ。冴島透」

「そっか。俺は牙城凜って言うんだ。凜でいいぜ」

「じゃあ、僕も透でいいよ。凜くん」

「おう」

　なんだか、こういう雰囲気ははじめてだ。

　風呂場で誰かと話すってことが、僕にはあまりない経験だからか。

　すこし、そわそわしてしまう。

「なぁ、一つ聞いていいか？」

「うん。なんだい？」

「姉貴のどこに惚れたんだ？」

「うえっ！？」

　あまりのことに、妙な声が出てしまった。

「いやー、ついに姉貴にもそう言う時期が来たかと思うと、しみじみするな。弟ながら、このまま行き遅れるんじゃないかといろいろと心配して――」

「ちょ、ちょっと待って、凜くん！」

　そうか。

　凜くんは僕のことを牙城さんの恋人だと思っているんだ。

　それが三陰さんを追い払うための嘘だと知らずに。

　だから、僕は必死にことの経緯を凜くんに説明した。

「――なーんだ、そういうことかよ」

　説明の甲斐あって、なんとか誤解は解ける。

　ほっと胸をなで下ろした。

「じゃあ、姉貴のことどう思ってるんだ？」

「どうって、普通だよ。クラスメイト」

「ふーん、そっか」

　なぜか、すこし残念そうに凜くんは言った。

「じゃあ、学校での姉貴のこと教えてくれよ。本人は話したがらないんだ、なぜか」

「学校での牙城さんか……」

　とはいえ、僕もそれほど牙城さんに詳しい訳でもないけれど。

「人気者だよ、牙城さんは。月に何度か、告白されるくらい」

「告白？　月に何度か？　マジか、それ。そんなにモテるのか？　姉貴」

「知らなかったの？　あっ」

　だから、話したがらないのかも知れない。

「……凜くん、お願いなんだけど。いまのはここだけの話に……」

「あー、まぁ、色々と察しはついたよ。そんなラブコメみたいなことになってたら、そりゃあな。身内には話辛いはな」

　意図しないことではあれど、牙城さんが秘密にしていたことを暴いてしまった。

　もっと周りに気を使える人にならないとな。

「……もうすこししたら出ようか」

「だな」

　それからしばらくして、僕たちは湯船を出た。

「あれ、僕の服……」

　脱衣所にて着替えようとしたところ手が止まる。

　血塗れの制服が、新品の衣服に替わっていたからだ。

「あぁ、それたぶん姉貴だろ。流石に、風呂上がりにあれをまた着るのは忍びねぇだろうからな。今頃、洗濯機の中で転がってるだろ、たぶん」

「そっか」

　ありがたいことだと思いつつ、用意してくれた衣服に袖を通した。

　着慣れない滑らかな生地が、僕の心を更にそわそらさせる。

　落ち着かないけど、それが嫌じゃなかった。

「――あっ、冴島くん」

　凜くんと居間へいくと、とても良い匂いがした。

　その匂いのもとを辿ってみると、台所に立つ牙城さんの姿が見える。

　エプロン姿の牙城さんは普段と違って、どこか現実じゃないように映った。

「冴島くんの制服、いま洗濯してるから。勝手にごめんね」

「いや、いいよ。むしろ、助かってる。ありがとう」

　あの血みどろの制服で帰路に付いていたかと思うとぞっとする。

　それを引き留めてくれて、その上、洗濯までしてもらえたんだ。

　これほど助かることはない。

「そうだ。今日、泊まってくだろ？　透」

「あー……」

　どうしようか。

　もう夜も遅いしな。

「ここに来て遠慮すんなよ」

「ははっ、じゃあ、凜くんの言葉に甘えさせてもらおうかな」

　あれよあれよと言う間に、泊まることになってしまった。

　この二人には敵わないな。

　いつの間にか引き寄せられて、離れがたくなってしまう。

「ちょっと目を離した隙に、ずいぶん仲良くなったんだね。二人とも」

　僕と凜くんのやり取りをみて思ったのか。

　牙城さんは不思議そうにしていた。

「まぁ、これが裸の付き合いってもんよ」

「そうかもね」

　身も心も開放的になって、距離がぐっと縮まる感じがする。

　心なしか打ち解けるのも、早かったように思う。

「ふーん……ねぇ、私も冴島くんのこと、透くんって呼んでもいい？」

「え？　あぁ、うん。もちろん。だけど、どうして急に？」

「なんか、姉として弟に負けた気がするから」

「そうなんだ？」

　理屈としては意味がわからないけれど。

　それは僕に兄弟がいないからかも知れない。

　姉弟とは、そういうものなんだろうか。

「あっ、じゃあさ。私のことも愛海でいいよ」

「じゃあ、愛海……さん？」

「さん付けもいらないよ。透くん」

「うん。じゃあ、わかった。愛海」

　それがすこし照れ臭くて、視線を明後日の方向へと向けた。

「――さて、できたよー！」

　それから僕は、非常に美味しい料理をいただいた。

　なんというか温かくて、こんなに食べ物を美味しいと思ったことはないほどだった。

　食事が終わると、今度は子供たちから贈り物をもらった。

　折り紙で造られた色んな動物たち。

　それらをありがとうの言葉とともに渡してくれた。

　それがとても嬉しくて、僕はこの日のために魔術師を志したのだと。

　そう、思わずにはいられなかった。

　この場所は、僕の原点をたくさん見せてくれる。

　許されるなら、ずっとここにいたい。

　思わず、そんなことを思ってしまうほど、この場所を気に入っていた。

　自分でも不思議なほどに、いつの間にかここが好きになっていた。